Однако не переживайте, юные леди. Ваша подруга не могла оказаться далеко отсюда. Наши оперативные сотрудники сейчас же начнут поиски. Но я должен просить вас отправиться со мной в участокздесь недалекои дать подробное описание этой Нэнси Дрю.
Вскоре после всего этого Бесс и Джордж, уставшие от пережитого потрясения, вернулись в гостиницу. Там, нервно расхаживая взад-вперед по своему номеру, они принялись обсуждатьстоит ли им отправить телеграмму в Ривер-Хайтс или лучше повременить.
Если Нэнси не объявится в ближайшие полчаса, надо обязательно поставить в известность мистера Дрю. Голос Бесс дрожал. Честно говоря, я так напугана, что
Что это? Послушай! перебила Джордж.
Из коридора донеслись шаги, и дверь номера стала тихонько открываться. Девушки застыли в напряженном ожидании. Наконец, пошатываясь, вошла Нэнси. Волосы ее растрепались, а вся одежда помялась и испачкалась. Она сразу в изнеможении бросилась на кровать и только после этого поприветствовала подруг понурой улыбкой:
Привет.
Бесс и Джордж хлопотливо бросились к ней.
Как ты? С тобой все нормально? Что стряслось?
Нэнси рассказала, как невидимая рука схватила ее за горло, когда потух свет в ателье.
Я хотела закричать, но не могла. Потом кто-то схватил меня на руки и вынес из комнаты.
Куда? уточнила Джордж.
Я же ничего не видела. Мне на лицо накинули какую-то холодную мокрую тряпку. Потом отнесли в подвал заброшенного дома неподалеку и там оставили, связав руки и ноги.
Как же ты оттуда выбралась? продолжала допытываться Джордж.
Я все елозила и выворачивалась, пока не освободилась от веревок. Выбралась в окнои сразу сюда, к вам.
А номер дома ты запомнила? спросила Джордж. Думаю, нам надо обратиться в полицию, пусть они расследуют это дело.
Нэнси кивнула.
Вот только приму ванну, переоденусьи побежим в полицию.
Пока любительница сыска приводила себя в порядок, все трое вновь вернулись к обсуждению минувших событий. Джордж и Нэнси не сомневались, что не кто иной, как сам фотограф, пошел на нехитрый обман, поместив «послание» на пластину.
Ему ничего не стоило это сделать, заметила Джордж. Может, у него уже была заготовлена пластина с отпечатанной надписью.
Это еще только полбеды, Джордж. Наверняка тут замешана женщина, которая говорила с нами в самолете. Я ведь заметила ее в мастерской, поделилась своим наблюдением Нэнси, и уверена, что фотограф с ней заодно и просто притворился, что потерял сознание от удара по голове. Нам необходимо раздобыть ту пластину с угрозой.
Она исчезла, сообщила Джордж.
Эта новость, конечно, только усилила подозрения Нэнси относительно всего этого приключения. Как только она оделась, троица вернулась в полицейский участок, где им в сопровождение выделили штатного сотрудника. Заброшенный дом, где оставили Нэнси, тщательно обыскали, но никаких улик не нашли. Исчезли даже веревки, которыми она была связана.
К удивлению девушек, полицейский нисколько не удивился, а хладнокровно заметил, что «уже не впервые в этой части города творится всякая чертовщина».
Новое посещение фотографа не дало никаких результатовтот продолжал настаивать на полной непричастности к произошедшему. Бесс и Джордж забрали свои фотопортреты. А что касается пластины с посланием духоввладелец ателье по-прежнему утверждал, что она бесследно исчезла.
Когда они снова вернулись в свой гостиничный номер, Джордж задумчиво проговорила:
Странное все-таки предостережение: «Не берись за новое дело. Берегись!» Думаете, речь идет о деле миссис Путни?
Не сомневаюсь, уверенно сказала Нэнси и улыбнулась. Но можешь мне поверить, что уж теперь я приложу все усилия к разгадке этой тайны!
Да, Нэнси, вмешалась Бесс, но что еще мы можем сделать тут? Мне кажется, самое время вернуться домой и обо всем подробно рассказать миссис Путни.
Что, если за это время у нее случились еще контакты с потусторонним! подхватила Джордж.
Вы думаете, она тоже ходит на спиритические сеансы? задумчиво спросила ее кузина. А после этого с ней во сне разговаривает покойный муж?
Не исключено, ответила юная сыщица. Но едва ли она признáет это.
Бесс и Джордж покидали Новый Орлеан с облегчением. Случившееся с Нэнси здóрово их напугало, и они нутром чувствовали: за ее похищением кроется нечто зловещее. Что касается Нэнси, то она до последнего колебаласьуезжать или нет.
Я думаю, в этой операции по выводу меня из игры замешано несколько человек, и все они полны решимости не дать мне узнать слишком много, говорила она.
Несмотря на всю опасность, девушка считала: поиски таинственной женщины необходимо продолжать. Однако она согласилась с аргументом подругпроконсультироваться с миссис Путни было бы не лишним.
Узнав, что самолет, который делает промежуточную посадку в Ривер-Хайтс, отправляется через час, вся компания быстро собрала вещи и добралась до аэропорта как раз вовремя. Путь домой обошелся без особых происшествий, разве что Бесс призналась подругам, что у нее есть маленький секрет.
Знаете, что я хотела спросить у этой Амуры? Помните миссис Уайт, которая убирает у нас дома раз в неделю? У нее есть дочка, Лола, ей восемнадцать. И мать страшно за нее волнуется.
Нэнси прекрасно помнила эту мягкую, терпеливую и сдержанную женщину, на которую жизнь обрушила множество несчастий. Муж ее в настоящее время находился в лечебном пансионате, и она отчаянно пыталась выплатить долги, накопившиеся за время его болезни.
И в чем же здесь секрет? спросила Нэнси.
Оказалось, что Лола, всегда добродушная и веселая, стала вдруг подавленной. Какой-то «оглушенной». Ходит как во сне. Причем миссис Уайт утверждает, что и парень ее не бросил, и работы она не теряла
Вообще, продолжала Бесс, она совсем неплохо зарабатывает у себя на фабрике и раньше все деньги отдавала матери. Теперь почти ничего не дает, а почемуне объясняет. Что-то с ней приключилось Ох, Нэнси, может, ты к ней зайдешь, а? Тебе-то она, наверное, все расскажет.
Ладно, зайду, пообещала Нэнси.
И сдержала обещание уже наутро после возвращения из Нового Орлеана. Позвонив миссис Путни и договорившись о встрече на следующий день, она отправилась прямо домой к Уайтам, пытаясь сообразить по дороге, как начать разговор.
Очевидно, Бесс предупредила миссис Уайт, что Нэнси скоро нанесет им визит. Не успела она даже постучать, как мама Лолы открыла дверь. Было видно, что она недавно плакала.
О, Нэнси. Я так рада, что вы зашли. Это такое облегчение Голос хозяйки дрожал. Лола сегодня не пошла на работу. С самого завтрака она словно в трансе. Умоляю, помогите ей чем можете!
Глава пятаяФигура в белом
Лола, солнышко, к тебе Нэнси Дрю! крикнула миссис Уайт и провела гостью на зад-ний дворик, где неподвижно, уставившись в пространство, сидела ее дочь.
Все бесполезно, вздохнула мать. Она ни с кем не разговаривает.
Лоле не придется говорить, самым сердечным тоном заверила Нэнси. Лучше мы с ней возьмем да покатаемся по округе. Сегодня такой хороший день.
И вправду! согласилась миссис Уайт. Лола, ты ведь поедешь покататься с Нэнси?
Та, судя по выражению лица, не особенно обрадовалась, но и не отказалась. В машину она села так же в молчании, глядя прямо перед собой, словно под гипнозом.
Нэнси сделала вид, что не обращает на нее внимания. Автомобиль быстро катил по живописной дороге вдоль реки. Затянувшееся молчание, видимо, начинало тяготить Лолуона то и дело отбрасывала со лба длинные светлые локоны. Бросила пару коротких взглядов на Нэнси. И наконец, не в силах больше терпеть напряжение, спросила:
Зачем ты меня сюда вывезла?
Чтобы помочь тебе, если смогу, улыбнулась Нэнси. Тебя ведь беспокоит что-то, связанное с деньгами, правда? Что-то случилось на работе?
Ну, вроде того, призналась Лола. Видишь ли, моя зарплата она больше не моя
Девушка осеклась и посмотрела на Нэнси с отчаянием.
Может, расскажешь все до конца? попросила та. Вдруг мы что-нибудь придумаем?
Никто ничего тут не придумает. Я дала обязательство отдавать все, до последнего цента.