К тому времени отец вернулся с работы. Нэнси не терпелось показать ему таинственную улику, и, принеся футляр в гостиную, она вывалила его содержимое на стол.
О-го-го! И что это у нас такое? присвистнул отец. Ты что, решила освоить мастерство грабителя ювелирных магазинов, Нэнси?
Карсон Дрю был высоким импозантным мужчиной средних лет с проницательным, как бы мерцающим взглядом голубых глазточно таким же, как у Нэнси. Оба они отличались общительностью и отменным чувством юмора.
Нэнси радостно обняла отца.
Папа, ты не представляешь, как увлекательно я провела день!
А-а! Очередная загадка! с притворным сожалением простонал отец.
И она обещает быть ужасно интересной! Ты только посмотри, сколько фальшивых драгоценностей!
Мистер Дрю внимательно изучил их одну за другой, а Нэнси тем временем рассказывала ему о событиях, которые с ней приключились.
Кое-какие факты я, правда, должна утаить, нехотя призналась она. Миссис Путни взяла с меня клятву молчания.
Что-то мне это не нравится, детка.
Мне тоже, папа, но я уверена, что на днях она передумает. В любом случае не могу же я пройти мимо стóящего дела!
Да уж, я думаю, не можешь, отозвался отец. Однако раз уж ты решилась помочь этой миссис Путни, то должна, по крайней мере, соблюдать осмотрительность.
Мистер Дрю взял со стола усыпанную фальшивыми камнями булавку, еще раз рассмотрел ее и добавил:
Такая работа под силу лишь очень искусному мастеру. И он, должно быть, задумал свое черное дело задолго до кражина изготовление таких побрякушек ушла бы уйма времени.
Думаешь, их сделал кто-то из местных ювелиров в Ривер-Хайтс?
Возможно. Впрочем, я не сомневаюсь в честности наших профессионалов. Если кто-то из них и приложил к этому руку, то не с преступным умыслом.
Нэнси сложила драгоценности обратно в кожаный футляр.
Завтра обойду с ними несколько здешних магазинов. Вдруг кто-то узнает работу?
На следующее утро, вскоре после завтрака, девушка начала запланированный обход. Последним она посетила заведение «Бигелоу», и тут ей улыбнулась удача. Совладелец компании, мистер Бигелоу заявил, что в их ювелирной данная бижутерия точно не изготовлялась, но дал Нэнси важную наводку.
Поговорите с человеком по имени Говард Брекс, посоветовал ювелир. Раньше он служил торговым агентом и разработчиком моделей в одной новоорлеанской фирме. Иногда продавал мне кое-что из своих изделий. Довольно миловидныйвысокий, смуглый, худой. Умеет заговаривать зубы. Но по большому счетускользкий тип. В конце концов угодил в тюрьму за мошенничество. Возможно, его уже и освободили.
Описание внешности Брекса особенно взволновало Нэнси. Те следы в лесу принадлежали высокому и худому человеку!
Поблагодарив мистера Бигелоу за информацию, девушка поспешила в контору к отцу. Плюхнувшись прямо на рабочий стол, она сразу спросила, нет ли в его архивах чего-нибудь на Говарда Брекса. Сняв трубку, адвокат попросил секретаря принести какую-то папку и принялся пальцем скользить по материалам под буквой «Б».
Так. Брекс. Освобожден досрочно несколько месяцев назад из исправительного учреждения в штате Луизиана за примерное поведение, доложил мистер Дрю. Думаешь, он и есть твой воришка?
Еще как думаю! воскликнула дочь, явно взбудораженная тем, что, вероятно, вышла на горячий след.
Но тут разговор был прерван появлением очередного клиента. Из приемной Нэнси позвонила мистеру Бигелоу, чтобы уточнить данные бывшего работодателя Брекса в Новом Орлеане, а затем сразу направилась домой, продумывая в голове план действий.
На переднем крыльце, к приятному удивлению Нэнси, ее поджидали двое друзейБесс Марвин и еще одна девушка, Джордж Фейн.
Джордж, помимо красивой короткой стрижке, отличалась смуглым цветом кожи. По контрасту с ней ее пухленькая кузина Бесс была светловолосой и бледной.
А у меня, кажется, есть для вас новости, таинственно сказала Нэнси, приглашая подружек в дом. Оставив их ненадолго, она направилась к телефону, набрала номер миссис Путни, заверила ее, что обе ее помощницы такие же молодые девушки, как и сама Нэнси, и наконец добилась у собеседницы неохотного позволения посвятить Бесс и Джордж во все подробности дела.
Вернувшись к гостьям, юная сыщица с ходу предложила:
Как насчет того, чтобы вместе съездить в Новый Орлеан?
Глава третьяПо следам вора
В Новый Орлеан! хором воскликнули Бесс и Джордж.
Нэнси улыбнулась подругам.
Мне поручено новое расследование, сообщила она. И в частности, сейчас мне просто необходимо разыскать высокого худого мужчину.
Бесс хихикнула.
А как на это посмотрит Нэд?
Нэнси невольно вспыхнула, но тут же пояснила: человек, которого она ищет, весьма вероятновор. А начинать его поиски следует в Новом Орлеане. Она изложила девушкам все подробности дела, отметив, что прежние начальники Брекса узнают его работу в любом изделии, сделанном его руками.
Папа давно обещал свозить меня туда, продолжила Нэнси, но я знаю, что сейчас он не сможет со мной поехать. Так что я спрошу его, нельзя ли вам его заменить. То есть, конечно, если вы хотите поехать.
Ты еще спрашиваешь! взвизгнула Джордж.
К тому же, пока мы втроем идем по следу этого Брекса, никто не мешает нам с Джордж осматривать тамошние достопримечательности, добавила Бесс. Новый Орлеанэто так романтично!
В глазах Нэнси вспыхнул огонек.
Вообще-то, девочки, я приглашаю вас ради общей безопасности.
Что ты, не бойся, мы тебя не бросим, усмехнулась Джордж. Но все же не только ведь работать, надо еще и поразвлечься.
Тем же вечером Нэнси обсудила свои намерения с отцом. Он с полной готовностью отпустил ее, обратив внимание дочери, что не только разговор с бывшим работодателем Говарда Брекса может принести плодотворные результаты, но и то, что подозреваемый мог заложить похищенные ценности в одном из ломбардов родного города.
А если у него где-нибудь есть тайник, то скорее всего и там, добавил юрист.
И едва он успел напутствовать дочь, чтобы та соблюдала максимальную осторожность при поиске улик в далеком незнакомом городе, как та уже вовсю неслась к телефонузвонить верным подругам. К великой радости Нэнси, родители Бесс и Джордж тоже отпустили их в путешествие.
Ханна Груэн помогла девушке собрать вещи, а мистер Дрю тем временем забронировал места в гостинице и билеты на самолет. Наконец, перед самым отъездомопять-таки по телефонуНэнси заручилась разрешением миссис Путни взять с собой в Новый Орлеан фальшивые драгоценности.
Очень благодарна вам за все эти старания, добавила вдова, хотя уверена: ничего дельного из этой поездки не выйдет.
Почему вы так говорите, миссис Путни?
Прошлой ночью я получила новое послание от покойного супруга. Он сообщил, что похититель украшений потерял их. Теперь они на дне какого-то большого водоема и никогда не будут возвращены!
Нэнси отнеслась к новому мистическому рассказу так же скептически, как и к первому, но возражать миссис Путни не стала, а просто сообщила, что вылетает следующим утром в компании двух подруг, и обещала связаться со своей «клиенткой» сразу по прибытии обратно.
На следующий день все три девушки поднялись на борт самолета, который направлялся в Новый Орлеан. Погода для полета выдалась безупречной. Симпатичная стюардесса раздала вкусные обеды и бóльшую часть пути провела в беззаботной болтовне с нашими героинями.
Самолет совершил одну короткую посадкуподобрать новых пассажиров, и девушки вышли немного размять ноги. Когда пришло время занять свои места, оказалось, что на некогда пустом месте рядом с Бесс теперь сидит темноволосая женщина лет сорока. Она внимательно проследила за тем, как вся троица рассаживается, и дружелюбно улыбнулась.
Впервые летите? спросила женщина у Бесс.
Вовсе нет! выпалила та. И чтобы не показаться грубой, поспешно добавила: Вот, собрались в Новый Орлеан.
О, вам там очень, очень понравится, заверила ее соседка. А где вы остановитесь?
Бесс ответила, а Нэнси, сидевшая через проход, сразу об этом пожалела. Ей хотелось сохранить в тайне максимум подробностей их миссии в Новом Орлеане. Джордж, в свою очередь, напустилась на двоюродную сеструуже когда они добрались до своего отеля.