А вот его-то я как раз и собиралась вам показать. Пошли посмотрим Полночного.
Мы последовали за ней к очередному стойлу. Внутри стоял мощный красавец-гнедой без единого пятнышка на крупе. Какой-то мужчина с обветренным лицом и гладко зачесанными темными волосами водил щеткой по длинным ногам лошади.
Это Мики, сказала Пейтон. Грум Полночного. Она представила нас друг другу, впрочем, Мики едва оторвался от своего дела.
Полночныйнастоящее чудо, сказала Бесс, притрагиваясь к влажному бархатному носу жеребца. Тот обнюхал ладонь и громко фыркнул, обдав ее слюной.
Да и он сам это прекрасно знает! засмеялась Пейтон. Характер у него еще тот. Надеюсь, он тебя не слишком обидел.
Не слишком, улыбнулась Бесс, нашаривая в сумке бумажную салфетку. Вот в этом и состоит одна из симпатичных черт Бесс: она может казаться беззащитной девчушкой, но чтобы вывести ее из себя, требуется нечто большее, чем плевок лошади!
Пейтон повернулась к Мики:
Хочу вывести его ненадолго, можно?
Мики молча кивнул и, потянувшись к недоуздку, висевшему прямо на дверце стойла, ловко закрепил его на крупной голове лошади. Пейтон прицепила к нему свинцовый чембу`р и вывела лошадь из стойла.
Вот это да, здесь он даже еще больше кажется, заметила Джордж.
А барьеры на Гран-при рядом с ним, наверное, ниже, пошутила я.
Ну да, согласилась, усмехнувшись, Пейтон. Не хотите вместе пройтись, пока он травку жует?
Она сунула руку в карман и поднесла ладонь к морде лошади. Я стояла слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно Пейтон извлекла из кармана, но независимо от этого лошадь энергично зачавкала и ткнулась носом в ладонь хозяйки, требуя добавки.
И чем же кормят таких лошадей? осведомилась я. Вернее, чем балуютвроде как ты только что?
Ну, угощения мои лошадки любят всякие. Пейтон слегка дернула за уздечку, посылая Полночного вперед. Большинство из них не особенно разборчивывсе любят морковку, яблоки, мяту, чего только не едят. Одна-другая, правда, покапризнее, а у большинства есть два-три любимых блюда.
Все, как у людей, верно? вставил Нед.
Мы вышли из конюшни и направились к поросшей травой поляне невдалеке от ограды, отделяющей территорию ярмарки от автомобильной стоянки. Лучи яркого солнца отражались в металлических бамперах и зеркалах множества припаркованных здесь машин. Полночный фыркнул и, словно пытаясь сориентироваться, затоптался поначалу на месте, но быстро успокоился, наклонил морду и принялся щипать траву.
Я посмотрела на Пейтон. Она не сводила довольного взгляда с лошади. Меньше всего мне хотелось портить ей настроение, но любопытство пересилило.
Словом, вся эта история с наркотикамифантазия, сказала я. Но кому она понадобилась?
Не знаю. Пейтон помрачнела. В любом случае это неправда.
Нэнси и так это знает, поспешно вставил Нед. Я уже говорил ей, что ты не такая.
Не успела Пейтон что-нибудь сказать, как в кармане у нее зазвонил мобильник.
Папа, сказала она, выуживая его из бриджей. Точно по расписанию. Да, па, привет!
Чтобы не мешать ей, мы отошли немного в сторону.
Ну, как там с допросом, детектив Дрю? с улыбкой поинтересовалась Джордж. Думаешь, Пейтон скрывает какую-то глубокую, мрачную тайну, которую следует разгадать?
Я ухмыльнулась.
Как знать, сказала я. Может, и впрямь, как мы сразу и предположили, кто-то старается выбить ее из седла, чтобы повысить собственные шансы на успех, тем более что на кону приличные деньги.
А может, это просто ошибка, предположил Нед. Я лично сильно сомневаюсь в том, что Пейтон могла вляпаться в какую-нибудь грязную историю, пусть даже косвенно. Он пожал плечами. Извини, Нэнси, но мне кажется, тебе нужно просто посмотреть на скачки, а не решать очередную загадку.
Ну да, вставила Бесс. А также стоит заняться какими-нибудь приготовлениями к годовщине.
Мы все еще мило беседовали, когда к нам подошла Пейтон, одной рукой убиравшая мобильник в карман, другой тянувшая на поводу Полночного.
Отец звонил, пояснила она. Он всегда интересуется, как прошел заезд.
Правда? недоверчиво переспросила Джордж. Неужели он действительно так строго следит за твоим расписанием? Ведь вроде минут двадцать прошло, как ты финишировала, не больше, верно? Откуда ему знать, что в момент звонка ты не перелетаешь через какой-нибудь высокий барьер?
Не беспокойся, засмеялась Пейтон, на время заезда я телефон отключаю. Но возвращаясь к твоему вопросу: у него есть на смартфоне счетчик времени. Пейтон дернула повод, не давая Полночному подойти слишком близко к ограде. У отца столько дел, что это, может, единственный способ уйти от найма лишнего работника, который будет следить за моим расписанием.
Такое ощущение, заметил Нед, что в этой шутке только доля шутки.
Ну, ты же знаешь моего папу, мои результаты для него дело серьезное, ни единой подробности не хочет упустить.
Отец с одной стороны, тренерша с другой, она сама с третьей, трудно избавиться от мысли, как ей удается при столь сильном давлении показывать такие хорошие результаты. Так или иначе, справляется она отменно, особенно если иметь в виду ее возраст.
Полночный потыкался еще пару раз в траву, потом поднял голову и снова придвинулся к ограде. Пейтон в очередной раз натянула повод, не давая ему подойти слишком близко.
Похоже, Полночный заучил эту старую строчку, сказала я. Ну, ту, где говорится, что на другой стороне трава всегда зеленее.
Но ведь на стоянку или куда еще он не выскочит, верно? Джордж с тревогой посмотрела на лошадь. То есть я понимаю, конечно, забор, и все же
Шутишь? Пейтон не удержалась от смеха. Да через такую преграду, как эта, Полночный во сне перескочит. В глазах у нее мелькнул огонек. Впрочем, в любом случае волноваться не о чемна стоянке трава не растет. И что ему там делать, когда он
Пейтон оборвала себя на полусловевнезапно мимо нас пролетел какой-то предмет и врезался в бок лошади. ЖЖАХ!
Что бы то ни было, на крупе осталась здоровая красная отметина!
С устрашающим ржанием лошадь вырвала повод из рук Пейтон, отпрянула назад и умчалась прочь.
ГЛАВА ТРЕТЬЯПища для ума
Полночный! вскрикнула Пейтон.
Лошадь вырвалась! закричала Бесс.
Полночный остановился, взрывая землю копытами и бешено вращая большими карими глазами. Лошадь заржала, круто развернулась на месте, и в тот же самый момент со стоянки донесся чей-то крик.
Не обратив на него внимания, я полностью сосредоточилась на лошади.
Тихо, тихо, малыш, ворковала я, мучительно стараясь вспомнить, как следует обращаться с вырвавшимися на волю лошадями. Да и учили ли нас этому на тех давних уроках? Сомнительно. Большинство из тех лошадок, на которых я училась ездить в детстве, сбить с привычной трусцы мог разве что упавший рядом на землю метеорит.
К счастью, Пейтон быстро взяла себя в руки.
Стойте на месте, спокойно, но твердо скомандовала она, и шагнула к лошади. Тихо, Полночный. Все хорошо.
Полночный снова заржал, тряся головой и становясь на дыбы. Пейтон сделала еще шаг в его сторону. Я затаила дыхание.
А что, если он и впрямь перепрыгнет через забор, как она сказала? прошептала Джордж. Не успеем мы и трех шагов сделать, как он до центра городка домчится.
Ш-ш-ш, осадила я ее. Он еще не буйствует. Подождем немного.
Хороший мальчик, хороший мальчик, повторяла Пейтон, осторожно приближаясь к лошади сбоку. Тихо, спокойно
Она сделала еще шаг. Лошадь напряглась, но тут же наклонила голову и шумно выдохнула. Пейтон ухватилась за свободный конец повода, свисавший с недоуздка, и потрепала Полночного по шее.
Его не ранило? спросил Нед. Что это вообще было?
Хороший вопрос. Я оглядела стоянку, гадая, кто мог проделать такую подлость. У въезда прогуливались несколько человек. На одежде у них были эмблемы, хотя какие именно, с того места, где я стояла, не разберешь.
Тем временем Пейтон осматривала кровавое на вид пятно на боку лошади. Вскоре послышался глубокий вздох облегчения.