Это уж точно, подтвердил Нед. Родители зовут всех, в том числе и вас обеих, на барбекю, забыла, что ли?
А, ну да, конечно. Бесс поджала губы. Но вообще-то я не это имела в виду. Она игриво ткнула Неда пальцем в грудь. Очень надеюсь, что ты собираешься предложить Нэнси на эти выходные нечто более романтическое, чем родительский ужин или скачки, если уж на то пошло. У вас ведь годовщина, если ты не забыл, конечно.
Да как он может забыть? Ты ведь весь последний месяц по два раза на день ему об этом напоминаешь. Я, если и преувеличивала, то совсем немного. Бесс, она ведь у нас воплощение романтики.
Точно. Так что не суетись, бросила Джордж сестре. Наверняка у Неда все просчитано.
Даже не сомневайся. Я хочу сказать, что может быть романтичнее этого? Нед обнял меня за плечи, запустив другую руку в пакет с картошкой. Жаркое, конский навозчто еще может пожелать девушка?
Осторожно! чей-то громкий оклик заглушил наш смех.
Это была еще одна наездницадевушка-подросток с острым подбородком на стройном сером жеребце. Она галопом приближалась к Пейтон и ее красавцу.
Пейтон обернулась и в последний момент, едва избежав столкновения, подалась в сторону.
Ой, прости, пожалуйста, бросила она сверстнице, хотя с того места, где стояла я, казалось, что извиняться надо скорее не ей.
Девушка остановила своего серого скакуна и обернулась.
Эй, Пейтон, ты что, в первый раз, что ли? выпалила она. Это, между прочим, разминочный круг, и, если тебе захотелось постоять и поболтать, выбери какое-нибудь другое место.
Извини, повторила Пейтон, но та уже вновь пустила лошадь галопом.
Какая славная девчушка, хмыкнула Джордж. Приятельствуете?
Это Джессика, вздохнула Пейтон. Какое там приятельствуем, я даже толком не знаю ее, разве что у нее конюшня в нескольких милях от моей, обычно мы участвуем в одних и тех же представлениях. Понятия не имею, отчего она невзлюбила меня, но секрета она из этого не делает. Пейтон поморщилась и потянула на себя вожжи. Но в одном она праваболтаться здесь под ногами не следует. Поеду разомнусь. До встречи.
До встречи. И удачи, пожелала Бесс.
Мы посмотрели ей вслед.
Славная вроде девчонка, повернулась я к Неду.
Ну да. Он снова потянулся к пакету с картошкой, не обращая внимания на ворчание Джордж. Наши матери стараются видеться как можно чаще, так что Пейтон я знаю давно. Правда, последние два-три года мы не виделись. Он слизнул с пальцев соль. Родители у нее очень много работают. Мистер Эванскрупный финансист, а маманаучный сотрудник в одной из главных больниц Чикаго.
Ничего себе, присвистнула Джордж. Круто!
Ну да. И по-моему, насчет дочери они правы: яблоко от яблони недалеко падает. Потому что Пейтон настоящая работяга. Нед обежал взглядом круг. Ее родители рассказывают, что она начала просить, чтобы ее выучили верховой езде, когда ей было всего три или четыре года, и с тех пор она при каждой возможности садилась в седло. Так что не удивительно, что все вокруг говорят об Олимпийских играх.
Посмотрев туда же, куда и он, я увидела, что Пейтон галопирует на своем гнедом невдалеке от центра круга, где было поставлено несколько барьеров. С сосредоточенно-напряженным лицом она маневрировала среди других жокеев, разъезжавшихся каждый в свою сторону. На моих глазах она направила лошадь к самому высокому из барьеров и легко взяла его.
Класс! сказала Бесс.
Да, согласилась я. Жду не дождусь ее выступления. Интересно, когда подойдет ее черед?
Точно не знаю. Нед посмотрел в сторону недалеко находившихся от нас ворот. Все то время, пока мы там стояли, участники соревнований постоянно въезжали и выезжали из них.
По-моему, Нэнси, ты сама могла бы по приметам вычислить график, пошутила Джордж.
Я усмехнулась. Друзьям нравится подсмеиваться над моими любительскими детективными упражнениями. Но на самом-то деле они были им вполне по душене меньше, чем мне самой. Во всяком случае, они не жаловались, когда я вовлекала их в расследование очередного случая. Ну почти не жаловались.
Все мы смотрели, как Пейтон вместе со своим гнедым плавно пролетела над очередным барьером. В момент приземления я уловила за спиной какое-то движение и, повернувшись, увидела, как в нашу сторону направляется невысокая, сильно загоревшая, с коротко стриженными рыжеватыми, чуть темнее моих, волосами женщина. Она была настолько поглощена происходящим на разминочном кругу, что, метнувшись к перилам, почти выбила из рук у Бесс стакан с содовой.
Пейтон! прокричала она. Голос у нее оказался на удивление сильным для такой крохи, он легко перекрыл царящий вокруг шум. Сюда, немедленно!
Пейтон не заставила себя ждать.
Дана! запыхавшись, выдохнула она. Я думала, мы увидимся на старте. Она посмотрела на нас. Вы еще не познакомились с Недом и его друзьями? Ребята, это мой тренер Дана Кинни.
Что? Дана едва удостоила нас взглядом и беглым кивком головы. Слушай, Пейтон, нам надо поговорить прямо сейчас.
О чем? Пейтон посмотрела на часы. Я уже собралась уходитьпо-моему, довольно, размялась прилично.
В таком случае не буду ходить вокруг да около. Дана уперла руки в боки и пристально посмотрела на Пейтон. Кто-то из управителей только что получил на тебя анонимку.
На меня? растерянно переспросила Пейтон. И что же это за анонимка?
А то, угрюмо бросила Дана, что в ней говорится, будто ты кормишь всех своих лошадей какой-то дрянью!
ГЛАВА ВТОРАЯПравила и слухи
Что-о? выдохнула Пейтон.
Дает лошадям наркотики? прошептала мне на ухо Бесс. Но ведь это же плохо, верно?
Не то слово, это очень плохо, прошептала я в ответ, переводя взгляд с Даны на Пейтон и обратно. Обе они выглядели растерянными.
Но кому такое могло прийти в голову?! воскликнула Пейтон. Это же неправда!
Я знаю, что это неправда, ты знаешь, что это неправда, спокойно сказала Дана. В таком случае, кто старается убедить управителей в обратном?
А управители это кто? осведомилась Джордж.
Дана прищурилась и нетерпеливо, со слегка смущенным видом повернулась к ней. По-моему, она даже не заметила, что Пейтон нас только что познакомила.
Управителиэто те, кто отвечает за то, что состязания проходят по правилам, бросила Дана. Включая правило, по которому животным нельзя подмешивать в пищу запрещенные наркотические вещества. Именно в этом кто-то и обвиняет Пейтон. Вот только этого мне как раз и не хватало, как будто и без того забот мало! она мрачно посмотрела на Пейтон.
И тут же по репродуктору объявили выступление Пейтон.
Меня вызывают на старт. Вид у нее был по-прежнему растерянный и тревожный. Поговорим после заезда.
Ладно. Дана поспешно открыла калитку, выпуская Пейтон наружу, и пошла рядом с ней, давая на ходу последние наставления перед стартом. Мы с друзьями, сохраняя безопасное расстояние, последовали за ними.
Ну и что все это должно означать? спросила я.
Понятия не имею. Нед покачал головой. Знаю одноПейтон никогда не жульничает. И ни в коем случае не стала бы давать наркотики своим лошадям.
Тебе-то откуда знать? Джордж искоса посмотрела на Неда. Ты ведь сам только что сказал, что вы уж пару лет, как не виделись. А что, если она решила на что угодно пойти, лишь бы попасть на Олимпиаду?
Нет. Пейтон не такая. Говорю же тебе, я целую вечность ее знаю. Она даже в шашки ни разу не сжульничала. Нед едва заметно улыбнулся. Знаешь, как-то, когда мы были еще совсем детьми, родители вывезли нас на выходные на пляж. Мы копались в песке и в какой-то момент наткнулись на классный такой, с гравировкой, перочинный ножик. Я представил себе, что это зарытый клад, и решил, что теперь он мой.
Очень на тебя похоже, заметила Джордж.
Как смешно, отмахнулась я, понимая, впрочем, что он просто валяет дурака. Всем известно, что Нед чуть ли не самый честный парень на всем Среднем Западе.
Нед неуверенно пожал плечами:
Тогда мне было мало лет, да и вещица крутая, так что Но Пейтон не успокоилась, пока не отыскала владельца.