Впрочем, затея оказалась пустой тратой времени. Даже полное перепрограммирование не гарантировало, что бывшие Дикие забудут свое прошлое. Один из них вел себя вполне пристойно чуть ли не целый год, а потом, очутившись в "пробке", прикончил водителя и рванул к холмам. Иными словами, чтобы добиться успеха, следовало заменить бортовые компьютеры, но овчинка вряд ли стоила выделки, ибо компьютер был дороже всех прочих деталей автомобиля, вместе взятых.
Нет, возможной в конечном итоге оказалась одна-единственная тактика, которой Мэрдок и следовал: погоня и систематическое уничтожение Диких. С течением лет он все сильнее восхищался ловкостью и дерзостью вожаков стай. Число Диких неуклонно уменьшалось, но про жестокость и коварство уцелевших уже ходили легенды. Порой Мэрдоку снилось, что он превратился в машину-вожака и мчится по Равнинам. Почему-то в снах непременно присутствовал другой автомобиль, красного цвета.
Стая повернула. Мэрдока вдруг обуяла зависть: Дикие направлялись к дальнему каньону. Он подергал себя за бороду, в которой пробивалась седина, выругался, потянулся за палкой и приподнялся. Конечно, он вполне успеет добраться до того каньона и принять участие в сражении, но...
Стая разделилась. Часть машин двинулась в сторону Мэрдока.
Улыбнувшись, Мэрдок заковылял вниз по склону туда, где ожидал Ангел Смерти. Залезая в кабину, он услышал грохот рвущихся мин.
- Несколько машин находится в следующем каньоне, - сообщил автомобиль хорошо поставленным мужским голосом, запустив двигатель. - Я слежу за всеми.
- Знаю, - отозвался Мэрдок, кладя палку на пол. - Поехали туда. Возможно, кто-то из них прорвется. - Щелкнули пряжки ремней безопасности. Автомобиль тронулся. - Подожди!
Машина остановилась.
- Что случилось?
- Ты движешься на север.
- Нам нужно выбраться отсюда и нагнать остальных.
- К югу есть боковые проходы. Жми туда. Я хочу опередить других.
- Это связано с риском.
- Я рисковал четверть века, - засмеялся Мэрдок. - Поезжай на юг, иначе мы успеем разве что к шапочному разбору.
Автомобиль послушно развернулся.
- Слышишь что-нибудь? - спросил Мэрдок какое-то время спустя.
- Да. Стоны тех, кто подорвался на минах, и возгласы тех, кто прорвался.
- Я так и знал! Сколько уцелело? И что они предпринимают?
- Продолжают двигаться на юг. Их несколько дюжин; возможно, гораздо больше. Трудно определить по радиосигналам.
- Пускай себе едут, - усмехнулся человек. - Рано или поздно им придется свернуть, и они наткнутся на нас.
- Я не уверен, что смогу противостоять целой стае. Многие практически безоружны, но все же...
- Я знаю, что делаю, - откликнулся Мэрдок. - Не переживай. - Он прислушался к глухим разрывам. - Будь наготове. Некоторые могли свернуть в наш проход.
На панели управления вспыхнули две цепочки желтых огоньков. Затем желтый цвет сменился зеленым - и почти сразу красным.
- Ракетные установки в полной боеготовности, - отрапортовал Ангел.
Мэрдок протянул руку и повернул переключатель. Загорелся еще один огонек оранжевый, слегка мерцающий.
- Орудие готово к стрельбе.
Мэрдок щелкнул тумблером, расположенным на панели рядом с турелью.
- Беру управление на себя.
- Разумно ли это?
Мэрдок не ответил. Он посмотрел в окно на красно-желтые скалы слева от машины, медленно погружавшиеся в тень.
- Сбрось скорость. Скоро слева должен появиться проход.
Ангел притормозил.
- Кажется, я его засек.
- Не тот, который ближе к нам, он заканчивается тупиком. Следующий.
Продолжая замедлять ход, автомобиль прокатился мимо первого бокового ответвления - темного, резко сворачивавшего в сторону.
- Я обнаружил второй проход.
- Еще медленнее. Уничтожай все, что движется. - Мэрдок схватился за турель. Ангел повернул и очутился в узком проходе. - Притуши фары.