Он это выдумал. Чтобы мы пошли за ним в эти проклятые горы, пробормотал он.
Бостар посмотрел на него, не веря ушам.
Он бы не стал так делать.
Сафон с ревностью поглядел на брата.
Правда? Когда решается столь великое дело? возразил он.
Прекрати! Ты можешь разгневать богов! прошипел Бостар.
С опозданием испугавшись того, что он только что произнес, Сафон отвел взгляд.
Подождите! прошипел Малх. Это не всё.
Юноша взял меня за руку и сказал, чтобы я не боялся! внезапно выкрикнул Ганнибал. Я спросил его, что означает появление этой змеи, и он объяснил мне. Хотите услышать, что он мне рассказал?
Ганнибал сделал короткую паузу.
ДА! заорали хором воины, еще громче, чем в начале речи.
Змея олицетворяет разрушение, которое принесет Риму мое войско! торжествующе объявил военачальник. Боги благоволят нам!
Ура! заорали все. Бостар так воодушевился, что обнял Сафона за плечи. Брат напрягся, но затем неловко обнял его в ответ. Воодушевление охватило всех. Даже строгое лицо Малха расплылось в широкой улыбке.
ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! радостно скандировали воины.
Пока воины до хрипоты славили его, Ганнибал дал знак жрецам. При содействии дюжины скутариев упирающегося и ревущего быка затащили на помост и поставили у алтаря. Ганнибал встал рядом. Радостный шум тут же стих, и на лица воинов вернулась тревога. Успех еще не был достигнут. Знамения при жертвоприношении тоже должны оказаться благоприятными. Бостар непроизвольно сжал кулаки.
О великий Мелькарт, прими от нас, как священный дар, этого отборного быка в знак нашей искренней веры, нараспев заговорил старший жрец, пожилой седобородый мужчина с пухлыми щеками. Остальные жрецы принялись повторять следом за ним.
Откинув колпак со своего лба, жрец принял от помощников длинный кинжал. Быку потянули голову вперед, вытягивая шею. Без промедления пожилой жрец выставил вперед руку и дернул ее назад и вверх, с огромной силой взрезая шею быка снизу. Из огромной раны хлынула кровь, заливая жрецу ноги. Взбрыкивая ногами, животное упало на помост. Скутариям, в которых уже не было нужды, дали знак отойти. Старший жрец без промедления стал на колени между передними и задними ногами быка, уверенными ударами разрезал шкуру и брюшные мышцы. Наружу вывалились блестящие внутренности. Жрец едва глянул на них, продолжая держать в руке кинжал, а потом глубоко засунул руки в брюхо быка.
Пока что не увидел ничего плохого. Это хорошо, прошептал Бостар.
Наверное, все заранее было обговорено, угрюмо подумал Сафон, но уже не посмел высказать этого вслух.
Спустя мгновение жрец встал и повернулся к Ганнибалу. Его руки были по плечи в крови, вся грудь жреческого одеяния была алой. В руках он держал большой пурпурный блестящий комок.
Печень зверя, господин, мрачно провозгласил жрец.
О чем это говорит? с еле заметным беспокойством спросил Ганнибал.
Сейчас узнаем, ответил жрец, разглядывая печень.
Говорил же тебе! прошептал Бостар, с силой ткнув Сафона локтем в ребра. Даже Ганнибал еще не уверен.
Сафон поглядел на полководца, теперь его лицо было тревожным. Внезапно молодому офицеру перехватило горло от страха. «О чем я думал, подвергая сомнению сон Ганнибала?» Не было лучшего способа призвать на свою голову гнев богов, чем сказанное им. Да еще Бостар рядом, а он, как всем известно, не сделает ни шагу, если это противоречит правилам. Горечь охватила Сафона.
Все предельно ясно! громко провозгласил жрец.
Все вытянули шеи, прислушиваясь к каждому его слову.
Поход через горы будет трудным, но не невозможным. Войско спустится в Цизальпийскую Галлию, где союзники рекой потекут к нам. Вышедшие нам навстречу легионы будут сметены, как могучие деревья в зимний ураган. Победа ждет нас!
Победа! Победа! Победа! начали кричать воины.
Подняв руки, Ганнибал вышел вперед.
Я рассказал вам мой сон. Вы слышали прорицание жреца. А теперькто пойдет со мной в Альпы?
Воины рванулись вперед, одобрительно крича.
Среди них были и Бостар с Малхом, на их лицах читалось облегчение. Сафон тоже последовал их примеру, убеждая себя, что все будет в порядке. Но горькая слюна и тугой комок в солнечном сплетении говорили иное.
Четыре дня спустя Сафон уже начал сомневаться, что его подозрения были обоснованны. Хотя карфагеняне и столкнулись с некоторым сопротивлением со стороны аллоброгов, жесткий ответный удар Ганнибала смел их с пути. Жизнь в горах вошла в спокойный ритм, такой же, как и в предыдущие месяцы похода. Подъем на рассвете. Сбор лагеря. Холодный завтрак. Сбор воинов. Выход на место во главе огромной колонны войск. Дорога на восток. Долгий марш. Сафон был безмерно горд тем, что Ганнибал избрал его в передовой отряд войска. Пусть Бостар утрется, подумал он. Фаланга брата шла позади его воинов. Малх и его воины были замыкающими, больше чем в десяти милях каменистой дороги позади.
Но оказанная честь влекла и огромную ответственность. Сафону постоянно приходилось быть настороже. В тысячный раз за утро он оглядел скалы по обе стороны ровной лощины, в которой они сейчас находились. Ничего. Перепуганные разгромом их главного поселения, а вместе с ними потерей множества припасов, аллоброги скрылись среди безжизненных скал.
И поделом им, трусливым засранцам.
Командир! крикнул один из проводников, воин из племени инсубров. Гляди!
К удивлению Сафона, он заметил впереди на дороге человеческие силуэты. Откуда, во имя ада, они здесь взялись? Он поднял правую руку:
Стоять!
Приказ тут же передали назад по колонне. Услышав это, Сафон нервно стиснул зубы. Он остановил продвижение всего войска. Но это было необходимо. Пока не доказано обратного, любой человек на дорогевраг.
Следует ли нам идти вперед, им навстречу? спросил младший командир.
Ни хрена. Это может быть ловушка, бросил Сафон. Пусть эти грязные собаки подойдут к нам первые.
А что, если этого не произойдет, командир?
Пойдут, куда денутся. Как думаешь, зачем это еще они вылезли из своих крысиных нор?
Сафон оказался прав. Появившийся на дороге отряд постепенно приближался. В нем было около двадцати воиновтипичные галлы, крепко сложенные, с длинными волосами и усами. Хотя на некоторых были туники, большинство шли с голым торсом, прикрытые лишь шерстяными накидками. На всех были мешковатые тканые штаны. У многих шлемы, но тех, что в кольчугах, можно было по пальцам пересчитать. Вооружены они были копьями, мечами и высокими овальными щитами. Те, кто шел впереди, почему-то несли в руках ветки ивы.
С миром ли идут эти псы? спросил Сафон.
Да, господин, ответил проводник. Думаю, это воконты.
Увидев непонимающий взгляд Сафона, он продолжил:
Соседи аллоброгов. И их враги.
И почему это меня не удивляет? язвительно заметил Сафон. Вы, галлы, можете хоть где-то мирно ужиться друг с другом?
Проводник ухмыльнулся:
Очень редко, господин. Всегда есть за что повоевать.
Уж это точно, сухо проговорил Сафон и, оглядевшись по сторонам, приказал:Первый ряд, щиты к бою! Первый-второй ряды, копья к бою!
Раздался стук дерева о дерево, и копейщики выполнили команду. Фаланга ощетинилась копьями, как огромный морской еж.
Идущие навстречу воины встревоженно остановились.
Уголки губ Сафона приподнялись.
Скажи им, что если они идут с миром, то им нечего бояться.
Да, господин.
Проводник проревел что-то по-галльски.
После короткой паузы воконты снова двинулись вперед. Когда они были в двадцати шагах, Сафон поднял руку.
Хватит.
Проводник перевел, и воконты послушно остановились.
Спроси их, что им нужно, приказал Сафон и сосредоточился на человеке, отвечавшем на вопросы проводника. Воин средних лет, в хорошей кольчуге поверх мощного торса, три золотые гривны на шее. Богатый и влиятельный. Что Сафону в нем не нравилось, так это его косящие хитрые глаза.
Они прослышали о размере нашего войска и наших победах над аллоброгами, господин, и заверяют нас, что дружески к нам относятся, наконец сообщил проводник. Предлагают провести нас через их земли, самым простым путем через Альпы.