Пракс вздрогнул, и его кадык заходил вверх-вниз.
Где же они тогда?
Не знаю, вежливо ответил Фабриций. Но Лонг достойный командующий. Он просто так не сдастся.
Пракс снова принялся расхаживать, и всадник не стал его останавливать.
Беспокоиться об этом пока нет смысла. Этот дурак не сможет остановить распространяющиеся слухи. Наверное, он сам был причиной доброй их половины, тихо сказал Фабриций Квинту, закрывая глаза. Разбуди, если будут какие-то новости.
Квинт изо всех сил старался не уснуть, но очень скоро начал впадать в приятную дремоту. Если Праксу захочется самому посидеть у жаровни, подумал он, ему придется нас разбудить, чтоб его. И окончательно уснул.
Вскоре их разбудил стук в дверь. Часовой кричал, что у ворот города стоит консул. Каким-то чудом с ним было целых десять тысяч легионеров. Квинт заулыбался, и отец подмигнул ему:
Говорил же я тебе.
Скорбное настроение оставило Пракса, и он начал суетиться, как ребенок. А еще к нему с новой силой вернулось самодовольство.
Лонгу потребуется моя комната, высокомерно заявил он. Лучше вам уйти, да побыстрее. Один из командиров найдет вам место.
Правда, он забыл назвать его по имени.
Фабриций криво усмехнулся, увидев, как к Праксу внезапно вернулась отвага, как и дурные манеры, но он встал со стула без возражений. Квинт сделал то же самое. Пракс едва соизволил с ними попрощаться. К счастью, тот же командир, кто привел их сюда от городских ворот, еще был здесь, и, выслушав их рассказ, согласился предоставить им место у себя.
Они еще не успели далеко отойти от дома Пракса, когда тяжелый топот тысяч воинов, марширующих в ногу по узким улицам города, покатился им навстречу. Темные дома осветили огни факелов. Кровь снова забурлила в жилах Квинта. Он взглянул на отца, который тоже был явно заинтересован.
Лонг? одними губами спросил Квинт.
Отец кивнул.
Стой, сказал он сопровождавшему их командиру. Тот с готовностью остановился, тоже горя желанием узнать, кто впереди. Через пару мгновений они увидели большой отряд легионеров-триариев, идущий навстречу. Люди по краям держали в руках факелы, хорошо освещая дорогу.
Дорогу консулу! крикнул находящийся впереди них командир.
Квинт вздохнул с облегчением. Семпроний Лонг жив. Рим еще может гордиться.
Триарии не сбавили шаг, проходя мимо них. Один из двух самых главных людей в Риме не станет ждать, пока пара перепачканных кавалеристов смогут его разглядеть. Особенно в такую ночь.
Квинт не сдержался.
Что случилось? крикнул он.
Он так и не получил ответа, и его слова унес ветер.
Они с отцом мрачно переглянулись и продолжили свой путь. Вскоре наткнулись на отряд принципов. Отчаянно желая знать, чем закончилась битва, Квинт встретился взглядом с коренастым легионером, на чьем щите были изображены два скалящихся волка.
Вы победили? спросил он.
Принцип скривился.
Смотря что считать победой, тихо сказал он. Ганнибал нескоро забудет, как бились у Требии легионеры.
Квинт и Фабриций переглянулись, изумленно и радостно.
Вы смогли развернуться и ударить карфагенянам в тыл? возбужденно спросил Фабриций. Пехоте союзников удалось сдержать слонов и застрельщиков?
Не совсем, командир. Нет опустив взгляд, ответил легионер.
Они непонимающе взглянули на него.
Тогда что же? требовательно спросил Фабриций.
Принцип прокашлялся.
Когда мы уже прорвали вражеский строй, Лонг приказал отступить с поля боя.
Легионер помрачнел.
Фланги смяли, командир. Думаю, он не был уверен, что мы сможем переломить ход битвы.
А пехота союзников? прошептал Квинт.
Ответное молчание легионера было красноречивее тысячи слов.
Всевышний Юпитер, прошептал Фабриций. Они погибли?
Возможно, некоторым удалось добежать до лагеря, командир, признался принцип. Время покажет.
У Квинта закружилась голова. Потери могли исчисляться не одним десятком тысяч.
Его отец был более сдержан в проявлении своих эмоций.
В таком случае, думаю, это мы нескоро забудем Ганнибала, а не наоборот, едко заметил он. Ты так не думаешь?
Да, командир, тихо согласился принцип и с тоской поглядел на товарищей, которые уже уходили за угол дома.
Иди, мотнув головой, разрешил Фабриций.
Квинт не мог отвести ошеломленного взгляда от спешно уходящего легионера.
Может, Пракс и был прав, тихо сказал он. Ганнибал может оказаться у ворот уже утром.
Хватит этой болтовни, отрезал отец и хищно оскалился. Рим не сдается, проиграв одну битву. Когда вражеские захватчики в его землях!
Квинт слегка воспрял духом.
А что же Ганнибал? тут же задал он следующий вопрос.
Он оставит нас с этим пока, уверенно заявил Фабриций. Сейчас, в течение зимы, ему необходимо собрать союзников из числа галлов.
Квинта успокоила отцовская уверенность.
А мы?
Мы используем это время, чтобы перегруппировать силы, а также набрать новые легионы и кавалерию. Вот чего у Рима нет, так это недостатка ни в союзниках, ни в людях. К весне мы найдем замену всем погибшим. «А я получу повышение, и заимодавцы от меня отстанут», подумал он и хищно улыбнулся. Вот увидишь!
Наконец Квинт пришел в себя и с готовностью кивнул. Они скоро снова сразятся с карфагенянами. На равных или даже в лучших условиях. Будет шанс снова обрести честь, ту, которую, как он считал, сегодня они оставили на поле боя.
Рим воспрянет и вырвет победу у Ганнибала.
Примечание автора
Это несравненная честьполучить возможность написать цикл романов о Второй пунической войне, шедшей с 218 по 201 год до н. э. Я восхищался историями тех времен еще мальчишкой и, как и многие, считаю этот отрезок истории человечества одним из самых важных. В наше время слово «эпичный» постоянно используют не по назначению, но, думаю, это самый подходящий термин, чтобы обозначить одним словом семнадцатилетнюю войну Рима и Карфагена. Часто баланс сил в ней был столь неустойчив, что если бы хоть в одной из ситуаций он сместился, современная Европа пошла бы по другому пути. Карфагеняне были совершенно иными, нежели римляне, и не в плохом смысле, как часто пытаются убедить нас историки античности. Они были неутомимыми исследователями и неугомонными торговцами, проницательными дипломатами и отважными воинами. Там, где Рим пытался захватить власть, используя военную силу, они чаще старались получить эту власть, контролируя торговлю и природные ресурсы. Возможно, мелочь, но я старательно использовал слово «карфагенский» вместо римского «пунический», говоря об их языке и других реалиях. Сами карфагеняне уж точно не стали бы пользоваться римскими определениями.
Многие читатели в общих чертах знакомы с историей войны Ганнибала с Римом и узнают ее в моих книгах. Другие знают побольше. Есть лишь совсем немногие, кто готов читать античных авторов, таких как Тит Ливий и Полибий, давших нам основную информацию об этом периоде истории. Надо отметить, что я изо всех сил старался придерживаться дошедших до нас исторических подробностей. Однако в некоторых местах я либо слегка изменил описание событий, чтобы это вписалось в ход повествования, либо что-то выдумал. Это право писателя, как и его проклятие. Если где-то я допустил ошибки, то прошу за них прощения.
Роман начинается с описания Карфагена во всем его величии. В конце III века до н. э. он был несравненно больше и величественнее Рима. Я позволил себе вольность, изобразив городские укрепления такими, какими они были во времена Третьей пунической войны, со 149 по 146 годы до н. э. Я сделал это потому, что мы не знаем, какими они были во времена Ганнибала. Известно, что невероятные и внушительные укрепления, сдерживавшие натиск римлян в последней войне, наличествовали и через пятьдесят лет после разгрома Ганнибала, поэтому я решил, что изобразить их таковыми не будет серьезным отступлением от исторической правды.
Описывая воинов Карфагена, как коренных, так и наемных, я вступил на минное поле. У нас сохранилось очень мало исторических сведений о том, как одевались граждане Карфагена и мириады народов, состоящих у них на военной службе, как и об их вооружении и снаряжении. Не имея под рукой нескольких книг и статей, которые я назову позже, я бы вообще потерялся во всем этом. Другим сложным вопросом оказались Карфагенские имена. Если коротко, спустя почти 2200 лет после разрушения Карфагена до нашего времени их сохранилось совсем немного. И большая их часть либо непроизносимы, либо ужасно выглядят. А некоторыеи то и другое! Хиллесбаал и Итобаали выговоришь-то с трудом. Поэтому я назвал главного героя-карфагенянина Ганноном. В истории были заметные персонажи с таким именем, но мне требовалось запоминающееся имя для главного героя, а таковых катастрофически не хватало.