Быстрая атака, и вот уже очко - эспадрон коснулся икры ноги старшего Торсена. Тот не замедлил отбить натиск, однако юноша шутя выдал контр ответ.
Ретивость Йена не могла остаться незамеченной.
- Неплохое начало, - криво улыбнулся Торсен. - Думал, ты тут же бросишься в лобовую, а оказывается, ты славненько меня обдурил. - Голос Торсена звучал спокойно, хотя все это время мастер не прекращал попыток разведать брешь в обороне Йена. Клинки со звоном скрещивались, и при желании в этом звоне можно было уловить даже некую музыкальность. Торсен атаковал, направив руку с оружием вниз, будто дирижер, обозначавший сильную долю такта или окончание исполнения пьесы. Удар пришелся юноше прямо в правую руку, но и тот не мешкал - клинок Йена слегка стегнул противника по левой щеке.
У Торсена вырвался стон, и Йен невольно помедлил пару секунд - всего пару секунд, однако и этого было достаточно, чтобы противник воспользовался внезапным преимуществом. Торсен повторил атаку, отбив эспадрон Йена, - юноша стоял перед ним раскрывшись, потеряв равновесие, не в силах сделать шаг назад.
Но когда клинок Торсена, описав замысловатую дугу, готов был нанести решающий укол в грудь, юноша совершил отчаянный маневр, который уже прежде срабатывал - сознательно отклонился назад, чувствуя, как падает. И хотя это не избавило его от удара Торсена в грудь, как раз в область сердца, Йен, с размаху грохнувшись задом о пол, все же сумел защитить себя от следующей, сокрушительной атаки и поднять эспадрон - если бы Торсен вовремя не удержал себя, неминуемо напоролся бы на клинок противника.
- Здорово, - выдохнул Торсен, помогая юноше подняться. - Я уж подумал, что ты совсем отвык биться. Но, похоже, ты все-таки практиковался - со шпажистами, верно?
Йен, ухватившись за протянутую руку, улыбнулся в ответ. Да, лапа у Торсена еще крепкая, ничего не скажешь, дай Бог, чтобы у Йена когда-нибудь была такая. И мышцы кисти подстать скорее штангисту, чем фехтовальщику.
- Фехтовальный клуб в Бэсеттере сподобился на парочку боев, - ответил молодой человек, снимая маску.
- Ну а ты решил подучить их фехтованию вольным стилем? - предположил Торсен.
- В общем и целом, - согласился Йен, ощупывая клинок эспадрона и где надо чуть подгибая его. - Ну так как, еще разок, только оба в масках, идет? - На щеке Торсена там, куда угодил клинок юноши, зловеще пламенела монограмма Йена. Если бы в руках Йена был "Покоритель великанов", тот прохватил бы щеку до кости.
- Как скажешь.
Йен старался вести бой спокойно. Торсен вошел в роль ментора: заставлял юношу снова и снова повторять движения в замедленном темпе, перебирал один за другим разные варианты атаки и обороны, порицал ученика за неправильную постановку ноги, за выпады, проведенные с секундным опозданием или слишком темпераментно, за мгновенную потерю равновесия.
То, что Торсен называл "вольным стилем", на берсмале называлось "стратегией". В основе своей это был непрерывный бой со своеобразным ведением счета, заставлявшим думать об обороне, даже когда ты уже вполне достаточно навешал своему сопернику.
Любой формальный стиль фехтования вырабатывался и эволюционировал из дуэльных поединков. Эспадрон родился в более милосердную эру, когда большинство дуэлянтов вели схватку до первой крови. "Вольный стиль", или "стратегия", развивался ради оттачивания навыков фехтования на мечах, которым славились воины Срединных Доминионов; в социальной среде Пяти Городов им пользовались для улаживания спорных вопросов, когда никто не имел права остановиться, лишь завидев кровь противника на кончике клинка.
Однако каждый стиль имел свои пороки и изъяны, будучи лишь моделью истинной схватки, и Йен считал, что создал свой собственный "вольный стиль". Впрочем, лучше приберечь его до иных времен.