Ричард. Я решилась на вторую попытку. Вы ничего не хотите сообщить мне?
Блеснув серьгой, он внимательно взглянул на меня. Пак зевнул и опять улегся на ковер. Где-то на нижнем этаже басовитый голос призывно выкрикнул имя Ричарда.
Внизу ждет Роджер, пояснил он, мне пора спуститься к нему.
Стремясь избавиться от нового подарка, я отложила погремушку на кресло, позволив любопытному носу Пака обнюхать ее.
Значит, и мне придется спуститься?
Я поднялся сюда, чтобы переодеться; мы собираемся на охоту.
Но ведь целое утро были в седле?
Охотане скачки, а охота, с улыбкой ответил он.
Тогда я с вами.
А вы чувствуете в себе достаточно сил?
Улыбнувшись, я окинула взглядом свои наряды.
* * *
Флитвуд Шаттллворт! Подумать только, вы такая бледненькая! пробасил Роджер с другого конца конного двора. Ваше личико белее самого белого подснежника, но вдвое его прекраснее. Ричард, вы что, не кормите свою супругу?
Роджер Ноуэлл, вы умеете польстить даме, с улыбкой заметила я, выпрямляясь в седле.
Судя по наряду, вы тоже решили поохотиться. Неужели вы уже завершили все подобающие леди утренние занятия?
Высокий и полный, он вспрыгнул на свою лошадь, вопросительно приподняв седую бровь, а его звонкий раскатистый бас отдавался эхом от каждой балки и угла конного двора.
Я предпочла провести время с моим любимым судьей.
Тройка наших лошадей вышла из конюшни, я пока ехала между мужчинами. Роджер Ноуэлл был приятен в общении, но я, выросши практически без отца, признаться, поначалу слегка побаивалась его. По летам своим он как раз годился в отцы и мне, и Ричардувернее, даже в дедушкии, поскольку оба наших отца давно умерли, Роджер начал по-дружески опекать нас, когда Ричард унаследовал Готорп. На следующий день после нашего прибытия он заехал к нам на своей лошади, привезя трех фазанов, и задержался на целый день, посвящая нас в положение здешних дел и заочно ознакомив со всеми достойными обитателями ближайших поместий. Мы впервые попали в эти края Ланкашира, с его зелеными холмами и темными лесами, и к тому же никого здесь не знали, а Роджер обладал обширными познаниями. Благодаря его знакомству с давно ушедшим в мир иной дядюшкой Ричарда, который в свое время служил судьей в Честере и впервые обеспечил связь семьи с королевским двором, Роджер мог сказать, что давно знал Шаттлвортов, и обосновался в нашем доме с той же естественностью, с какой мы воспринимали всю унаследованную обстановку. Правда, мне он понравился с первого взгляда. Подобно свече, он ярко горел, и когда бы он ни появлялся в нашем доме, его переменчивое и живое, точно язычки пламени, настроение, обеспечивало нам сердечное тепло и полезные знания.
Последняя новость из дворца: похоже, король наконец нашел жениха для своей дочери, провозгласил Роджер.
Услышав наше приближение, гончие на псарне уже безудержно рвались на свободу, и едва их выпустили, принялись радостно кружиться вокруг лошадиных ног.
Кого же?
Фридриха V Пфальцского, графа палатина Рейнского. Он собирается прибыть в Англию в нынешнем году и, надо надеяться, положит конец параду фигляров, претендовавших на руку принцессы.
Вы поедете на свадьбу? спросила я.
Надеюсь. Вероятно, это будет грандиозное зрелище, какого уже много лет не видели в королевстве.
Интересно, какое у нее будет свадебное платье, невольно высказала я сразу пришедшую мне в голову мысль.
Из-за лая собак Роджер меня не услышал, они с Ричардом, уже поглощенные охотничьим азартом, выехали со двора. Видя, что гончих пока держат на привязи, я догадалась, что мы будем преследовать оленя, и пожалела, что сама напросилась с ними. Загнанный олень с роскошным рогами и большими затравленными глазами являл собой не самое приятное зрелище; я предпочла бы, пожалуй, видеть на его месте любое другое животное. Мне захотелось вернуться домой, но мы уже углубились в лес, и поэтому, слегка сжав ногами бока лошади, я догнала мужчин. Эдмунд, помощник псаря, поигрывая кнутом, скакал рядом с гончими. Когда мы выехали из-за деревьев, до меня донеслись обрывки их тихого разговора, и я, безмолвно следуя за ними, рассеянно слушала. Из памяти внезапно всплыла недавняя встреча: пролитая кровь, остекленевшие глаза кролика и странная золотоволосая женщина.
Ричард, вмешалась я в разговор мужчин, вчера в наши владениях видели нарушителя.
Что? Где?
К югу от замка, в лесу.
Почему Джеймс не сообщил мне?
Потому что я ничего ему не сказала.
Так это вы заметили его? Что вы там делали?
Я вышла прогуляться.
Я же говорил вам не выходить одной; вы могли заблудиться или упасть и ушибиться.
Роджер прислушивался к нашему диалогу.
Ричард, я чудесно прогулялась. К тому же я заметила не мужчину, а женщину.
Что она там делала? Заблудилась?
И тут я осознала, что не могу рассказать ему о кроликах, поскольку сама толком не понимаю, что же я видела на самом деле.
Видимо, да, помедлив, ответила я.
У вас, Флитвуд, должно быть, бурное воображение, с радостным облегчением заметил Роджер, мы уж едва не подумали, что в лесу на вас напал какой-то варвар, хотя на самом деле вы всего лишь встретили заблудившуюся женщину?
Да, опять вяло согласилась я.
Нынче у нас даже такая встреча может быть небезопасной Может, до вас уже дошли слухи о том, что случилось в Колне с торговцем Джоном Лоу?
Нет, не дошли пока.
Роджер, не стоит пугать ее колдовскими сказками ей и так снятся кошмары.
Я изумленно открыла рот и покраснела. Мне даже не верилось, что Ричард решил упомянуть при посторонних о моем кошмаре. Но перо на его шляпе продолжало спокойно покачиваться, и он без дальнейших пояснений продолжал ехать вперед.
Расскажите же мне, Роджер.
Блуждающие в одиночестве женщины не всегда так невинны, как кажутся, в этом как раз убедился Джон Лоу, и теперь не забудет об этом всю жизнь хотя, возможно, господи помилуй, жить ему осталось недолго. Роджер откинулся в седле. Пару дней назад ко мне в Рид-холл заезжал его сын, Абрахам.
Разве мы с ним знакомы?
Нет, он красильшик по тканям из Галифакса. Но парень достиг немалых высот, учитывая, что отец его бродил по дорогам, продавая булавки.
Так он столкнулся с ведьмой?
Нет, слушайте дальше.
Вздохнув, я пожалела, что не осталась отдыхать в гостиной в обществе собаки.
Джон брел по торговому пути в окрестностях Колна и столкнулся с девушкой. Нищаятак он подумал. Она попросила его дать ей немного булавок, и когда он отказал, тут он помедлил для пущей важности, девчонка прокляла его. Джон отвернулся от нее и вдруг услышал за спиной ее тихий голос, словно она с кем-то еще разговаривала. По спине его побежали мурашки. Сначала он подумал, что слышит шум ветра, но, оглянувшись, увидел устремленный на него взгляд ее темных глаз и шевелящиеся губы. Он поспешил убраться подальше, и не успел еще пройти и тридцати ярдов, как услышал звуки погони, и тогда на него набросилась странная черная собака и искусала, повалив на землю.
Что за странность была в той черной собаке? спросил Ричард. Вы же упомянули именно черную собаку.
Оставив его вопрос без внимания, Роджер продолжил:
Джон закрыл лицо руками и взмолился о пощаде, а когда открыл глаза, собака уже пропала. Исчезла. И странная девчонка тоже. Кто-то нашел его на дороге и помог добраться до ближайшего постоялого двора, но сам он едва мог передвигаться. Один глаз у него не открывался, а половину лица перекосило. Он заночевал на постоялом дворе, однако на следующее утро та девчонка, совсем обнаглев, заявилась снова и принялась умолять его о прощении. Заявила, что не хотела проклинать его, да не сумела совладать со своим ремеслом.
Она призналась в этом? Мне вдруг вспомнилась вчерашняя девушка. А как она выглядела?
Как ведьма. Худущая, противная и угрюмая, с лохматыми черными волосами. По словам моей матушки, черноволосым вообще доверять нельзя, у них обычно и душа черная.
У меня тоже черные волосы.
Так вы хотите дослушать мою историю?
В детстве мать грозила зашить мне рот. Они с матушкой Роджера, должно быть, нашли бы множество тем для обсуждения.