Не могу передать, с какой тоской желала я увидеть хоть одного человека, пусть даже он и напугал бы меня. Меня терзал нестерпимый голод, я села на землю и решила умереть. Но привязанность к жизни заставила меня спустя некоторое время подняться и снова идти вперед, тяжко вздыхая и обливаясь слезами.
Наконец я так устала и силы мои настолько истощились, что я едва помнила себя. Я не хотела жить и все-таки боялась смерти.
К вечеру местность повеселела. Мысли и желания мои оживали вместе с природой, жажда жизни охватила душу.
Вдали мне послышался шум мельницы, я заторопилась, и как хорошо, как легко стало на сердце, когда я наконец действительно достигла конца голых скал. Я снова увидела перед собой леса и луга, далекие приветливые горы. У меня было такое чувство, словно я перешла из ада в рай, мое одиночество и моя беспомощность перестали казаться страшными.
Вместо ожидаемой мельницы нашла я водопад, и радость моя оттого несколько уменьшилась. Я зачерпнула ладонью воды из ручья и вдруг мне послышался в стороне тихий кашель. Никогда я не бывала так неожиданно обрадована, как в эту минуту. Я пошла на звук и увидела на краю леса отдыхающую старуху. Она была почти во всем черном: черный капор закрывал ей голову и большую часть лица, черное платье было поношенным, но опрятным.
Я подошла ближе к ней и попросила помощи. Она усадила меня подле себя, дала хлеба и немножко вина. Я начала жадно есть, а старуха, внимательно разглядывая меня спокойными глазами, пронзительным голосом запела духовную песнь.
Боже! Боже! Неужели
Эти руки, взор, уста
Мне даны? На самом деле
Мне сияет высота?
С неба мутная завеса
Ниспадает на леса
Где весенний праздник леса?
Где былые голоса?
Ветры где? Умолкли в пуще?
Неподвижен небосклон?
Мертвый сон, такой гнетущий
Всю природу ввел в полон.
Душу смутный страх неволит,
Закричишьответа нет,
Только вздох беззвучный молит:
Солнце! Выйди! Дай нам свет!
Гуще тени, ниже тучи,
Сумрак пажити покрыл,
Потемнели склоны, кручи,
Долы сумрачней могил.
Взгляд, в просторы устремленный,
Возвращается назад,
Мрак воздвиг свои заслоны,
Тучи темные висят.
Простираю с плачем руки,
Умереть мне в самый раз.
Смолкли жаворонка звуки,
Пламень солнечный угас.
Ну, к чему мне жить в пустыне,
Где во тьме зловещей даль,
Где веселья нет в помине
И везде со мною ныне только ужас и печаль.
Вдруг пронесся ветр летучий,
Над цветами, над травой,
Словно тронул струнный строй
И соткал узор созвучий.
Яркий блеск проник уже
Сквозь седой венец тумана
Тьма разорвана нежданно
На далеком рубеже.
И дохнуть я не рискую.
Вижу: алая стрела,
Раскаляясь добела,
Пала в дол, где я тоскую.
Трепещу, узрев зарю:
Может быть, весна настала?
Новой радости начало?
Словно духом воспарю?
Хлынула волна восхода
По лугам, по морю трав,
Взмыла к высям небосвода,
Всю природу раскачав.
Лес разбужен трелью птичьей,
Вострепенулся звонкий хор,
Мчатся птахи за добычей
Из чащобы на простор.
Я забыла и себя, и свою спасительницу. Мысли и взоры мои мечтательно блуждали между золотистыми облаками.
Мы взобрались на холм, осененный березками. Внизу расстилалась долина, тоже в зелени берез, среди которых виднелась маленькая хижина.
Веселый лай раздался нам навстречу. Маленькая собачонка, радостно виляя хвостом, кинулась к старухе, потом подбежала ко мне, обнюхала меня со всех сторон и снова вернулась к хозяйке, радостно подпрыгивая и повизгивая.
Спускаясь с пригорка, я услыхала какое-то чудное пение, невозможно было понять, кто поет, таким странным показался голос:
Уединенье
Мне наслажденье,
Сегодня, завтра,
Всегда одно:
Мне наслажденье
Уединенье.
Эти немногие слова повторялись снова и снова. Звуки этой песни я бы сравнила разве только со сливающимися вдали звуками охотничьего рога и пастушеской свирели.
Любопытство мое было до крайности возбуждено. Не дожидаясь приглашения старухи, я вошла вслед за ней в хижину.
Несмотря на сумерки, я заметила, что комната была чисто прибрана, на полках стояло несколько чаш, на столе какие-то невиданные сосуды, а у окна в блестящей клетке сидела птица. Та самая птица, что так чудно пела.
Старуха кряхтела, кашляла, суетилась и, казалось, не могла найти себе покоя. Она то гладила собачку, то разговаривала с птицей, которая на все ее вопросы отвечала все той же песенкой. Мне казалось, что старуха напрочь забыла обо мне.
Рассматривая ее я не раз приходила в ужас. Лицо ее находилось в беспрестанном движении, голова тряслась, вероятно, от старости, так что я никак не могла словить, соединить в целое ее образ.
Отдохнув немного, она засветила свечу, накрыла крохотный столик и принесла ужин. Казалось, только тут она вспомнила обо мне и велела взять один из плетеных стульев.
Я уселась напротив нее, между нами стояла свеча.
Старушка сложила свои костлявые руки и, громко молясь, продолжала гримасничать, да так, что я чуть не захохотала, но удержалась, боясь рассердить Богом, чудом посланную мне спасительницу.
После ужина она опять стала молиться, а затем указала мне на постель в низкой узенькой комнатке. Сама же легла в большой. Оглушенная всем происшедшим, я быстро заснула, но среди ночи с беспокойством просыпалась, слыша то старухин кашель, то ее разговор с собакой и птицей. Птица вела себя спокойнее всех нас, но тоже несколько раз потихоньку напевала слова из своей песенки. Все это вместе с тихим шелестом берез за окном и трелями невидимого соловья составляло такую странную смесь, что мне казалось, будто я еще не проснулась, а просто из одного сновидения попала в другое, более удивительное.
Поутру старуха меня разбудила и почти тотчас же усадила за работу. Мне велено было прясть, и я, не слыша оскорблений и недовольных окриков, вскоре выучилась этому. Еще я должна была ухаживать за птицей и за собакой, что доставляло мне немало удовольствия.
Я скоро освоилась с хозяйством, и все предметы вокруг стали знакомыми; мне уже казалось, что все так и должно быть, как есть, я перестала думать о странностях старухи, о том, что жилище наше так необычно и так отдалено от людей, и что птицане простая птица. Красота ее всегда бросалась мне в глаза. Ее оперенье сияло всевозможными цветами, шейка и спинка переливались нежнейшей лазурью и ярчайшим пурпуром, а когда она начинала петь, то так гордо раздувала перышки, что становилась еще великолепнее.
Старуха часто уходила, а возвращалась не раньше вечера. Я выбегала вместе с преданной собачкой ей навстречу, а она называла меня своим дорогим дитятей, доченькой. Никто еще ко мне так не относился, и я полюбила ее, наконец, от чистого сердца, со всем пылом несчастного некогда ребенка. Мне было хорошо и покойно с ней.
По вечерам она учила меня читать. Я скоро освоилась и с этим искусством. Чтение стало для меня в моем уединении источником радости. Я с упоением читала то, что было у старушкинесколько старинных рукописных книг с чудесными сказками.
До сих пор дивлюсь себе, припоминая тогдашний мой образ жизни: не встречаясь ни с кем, я была замкнута в тесном семейном кругу, ведь не только старушка, но и собака, птица, они были для меня членами семьи. Но впоследствии я никак не могла вспомнить странной клички собаки, хотя часто тогда ее окликала.
Так я прожила у старушки четыре года, мне было уже около двенадцати. Моя покровительница становилась ко мне все доверчивее и, наконец, открыла свою тайну. Оказалось, что птица каждый день откладывает по яйцу, в котором находится или жемчужина, или драгоценный камень. Я и прежде замечала, что старушка потихоньку шарит в клетке, только никогда не обращала на это особенного внимания.
И вот наступило время когда она поручила мне собирать в ее отсутствие яйца и бережно складывать в те необыкновенные сосуды, которые так удивили меня, когда я в первый раз переступила порог этой хижины.
Она оставляла мне пищу и долго, несколько недель, месяцев не возвращалась домой. Прялка моя трещала, собака лаяла, чудесная птица пела, а в окрестностях было так тихо, что я не вспомню за то время ни одной бури, ни одного ненастного дня.