Виновник всего этогобелый камешекспокойно лежал себе на черной бархатной подушечке в королевской опочивальне. Им часто любовался юный принц. Однажды он забыл запереть клетку с ученым скворцом, и тот поспешил воспользоваться свободой, чтобы расширить свои познания об окружающем мире. Он умел говорить два слова, и одно из них повторял сейчас, летая по опочивальне: «Дай! Дай!» Очевидно, он просил еды. Увидев белый камешек на черной подушечке, скворец принял его за нечто съестное и жадно, склюнул. Но жемчужина оказалась для него великоватой и застряла в клюве. Тогда он вылетел в окно и полетел куда глаза глядят.
На берегу моря, у самой кромки прибоя он увидел девочку, собирающую камешки. Скворец, повторяю, был ученым и знал, что девочки, в отличие от мальчиков, не обижают птиц, и поэтому смело сел рядом с ней.
Что это у тебя в клюве застряло? спросила она. Ах ты, бедненький, давай я вытащу.
И она вынула из его клюва перл.
Да это же моя белый камешек! Как он к тебе попал? Вот чудеса-то!
Скворец выкрикнул второе слово, которое он знал: «Спасибо!»и улетел.
Девочка стала играть камешками, а в мире воцарился покой
Это сказка? спросил Андрейка, когда отец замолчал.
Может, сказка, а может, быль Ну, вставай, пойдем дальше. Хочу посмотреть, как живут кули, китайские рабочие.
Они пришли к длинному дому с соломенной крышей, круто покатой на обе стороны, с глинобитными стенами. В окнах, забранных решетками, вместо стеколпромасленная бумага. Такая же бумагав верхней половине двери.
Внутри фанзы с двух сторон тянулись глиняные нары, возвышающиеся над полом примерно на аршин и покрытые циновками из тростника. Здесь тоже были две печи, но дым от них не уходил через крышу, как у русских, а по хитроумно устроенным трубам проходил под каном, согревая его, и выводился наружу. Потолка как такового здесь не было, его заменял ряд параллельно уложенных жердей, на которых висели связки каких-то кореньев, чеснока, лука, сушеной морской капусты. Резко пахло пряностями и чем-то чужим.
В фанзе находилось десятка два китайцев. Одни играли в карты, сидя на кане, другие толпились вокруг, подавая советы. На вошедших Мирослава и Андрейку никто не обратил внимания.
Здравствуйте. Я новый управляющий приисками Яновский.
Ваньшан хао,поздоровался за всех толстый важный китаец с тонкими и длинными усиками, похожими на мышиные хвосты. Безымянные пальцы и мизинцы на его обеих руках были увенчаны длиннющими ногтями, длиннее, чем сами пальцы.
Почему вы не на работе?
Во бу дун эвэнь.
Ах, вы плохо говорите по-русски. Хорошо, перейдем на ваш родной язык. Ни ши шемма жэнь? Цун нали лай? Цзяо шемма минцзы?
Они заговорили по-китайски. Во время этого диалога Андрейка рассматривал китайцев. Большинство из них были в своей национальной одежде: в маленьких шляпах с отвернутыми кверху полями, синих куртках, синих штанах и узконосых мягких башмаках; некоторые были в халатах, а иныев европейской одежде. У всех были бритые лбы, а с затылка свисали косы.
Китайцы, в свою очередь, разглядывали, перешептываясь, Андрейку, пытаясь, очевидно, понять, что общего у русского управляющего с удэгейским мальчиком. Толстяка это тоже, как видно, занимало, и он, уставив на Андрейку указательный палец, что-то спросил у Мирослава.
Эрцзы,коротко ответил тот.
Китаец, улыбаясь, недоверчиво покачал головой. Он что-то еще хотел спросить, но Яновский прервал его решительным движением руки и сам перешел к расспросам. В конце беседы он сказал по-русски:
Ну вот что, господа родственники! Во ивэй ни дун эвэнь. Есть такая поговорка: самое прекрасное у гостяэто спина. Намек ясен? И еще Я не против карт вообще: на острове мало развлечений. Но если я узнаю, что вы обыгрываете рабочих, вымогаете у них деньги или заставляете красть золото, я приму самые решительные меры. Прощайте.
Отец и сын направились к выходу. На пороге Андрейка оглянулся, что-то заставило его оглянуться. Он встретился взглядом с толстым китайцем, его широкое и плоское лицо было искажено гримасой такой ненависти, что мальчик внутренне содрогнулся. Спохватившись, толстяк натянул на лицо улыбку, вымученную и лицемерную.
На улице Андрейка спросил:
Отец, почему ты назвал их родственниками?
Так они представились. Сказали, что приехали из Маньчжурии в гости к родственникам, которые работают на прииске. Подозрительная компания Один имена чего стоят: Проигравший свободу, Сын бродяги, Сеющий смерть
А толстого, ну, этого, с усами и ногтями, как зовут?
Ван Ювэй, что означает: имеющий большое будущее.
О чем он тебя спрашивал, когда на меня показывал?
Мирослав промолчал: он никогда не лгал сыну, а правду говорить не хотелось.
Я знаю, что он тебе говорил, тихо сказал Андрейка, глядя себе под ноги. Он не верит, что я твой сын. И с горечью закончил:И никто не верит. Потому что мы совсем не похожи.
Глупости, строго сказал Яновский. Не слушай никого. Ты мой сын.
А где моя мать?
Я же тебе говорил: она умерла, когда ты был совсем еще маленьким.
Да, Андрейка совсем не помнил свою мать. Но почему он подумал о ней в ту минуту, когда увидел на лице Ван Ювэя выражение ненависти и презрения?
Глава IVОДИН И БЕЗ ОРУЖИЯ
Возвращение. Хунхузы не любят свидетелей. «Полицейские крысы». Письмо от похитителей. О пользе знания иностранного языка. Мечта о пенелопе. Встреча в тайге.
«А возможно, Аскольд здесь ни при чем, продолжал размышлять Яновский, подкладывая валежник в костер. Может, случайность?»
Пламя бросало блики на лица людей, и они неузнаваемо менялись. Намолчавшись во время скачки по тайге, все, кроме Хука, возбужденно говорили, перебивая друг друга, предлагали свои планы поимки бандитов, спорили, горячились Потом как-то враз замолкали, уставившись в огонь, и долгое время сидели тихо, пока кто-нибудь, откашлявшись, не начинал неуверенно: «А вот был такой случай»
Так прошла ночь. Когда окончательно развиднелось, вновь оседлали коней.
Еще не час и не два мотался маленький отряд по тайге в поисках своих врагов, но тщетно. Пошел дождь. Никто не осмеливался предложить капитану Хуку прекратить бесплодный поиск, пока он сам не сказал угрюмо:
Возвращаемся.
Промокшие, озябшие и подавленные, Яновские, Хук и матросы вернулись на хутор. Татьяна Ивановна, жена Мирослава, заслышав конское ржанье, выбежала на крыльцо. Она не стала ни о чем расспрашивать: по хмурым лицам всадников и так все было ясно. Она вернулась в дом и стала раздувать самовар. Мужчины спешились и тоже поднялись на крыльцо. Мирослав задержался во дворе, отдавая распоряжения конюху Пантелею.
От еды все отказались и собрались в кабинете Мирослава на совет. Кабинет довольно просторный, но когда в него входил хозяин, мужчина саженного роста, он казался тесным, с низким потолком. Обстановка здесь располагала не к праздному отдыху, а к труду, к научным занятиям: шкафы с книгами, полки с приборами, гербарии, коллекции бабочек и жуков. Здесь не было традиционных оленьих рогов, кабаньих голов и прочих свидетельств преступлений против природы: Яновский, как было уже сказано, редко убивал зверье, делал это в самых крайних случаях и очень неохотно. Не охотился он и с целью пропитания, поэтому Татьяна Ивановна была вынуждена покупать мясо у местных зверобоев и делала это для себя, сына и прислуги; Мирослав убоины не ел. Владивостокским тартаренам, любившим развешивать на стенах своих кабинетов кинжалы, пистолеты, ружья и якобы добытые ими лично тигриные и медвежьи шкуры, Яновский показывал сачки: «Это мое оружие!»а потом застекленные ящики с рядами аккуратно пришпиленных насекомых: «А это моя добыча!»
В камине пылало, время от времени постреливая, огромное полено. Дождь перестал, и в раскрытые окна вливался сильный свежий запах омытых трав и цветов, был слышен птичий щебет.
А в кабинете стояла тишина. Все молча, как давеча в лесу, смотрели в огонь, не решаясь проронить хотя бы слово. Первым нарушил молчание капитан Хук.