То, что последовало за этим, было настолько плохо, как того и ожидал Катон. Те, кто стояли в первом ряду, должны были выставить свои щиты в сторону противника до того, как второй ряд поднимет их над головой, а затем каждый ряд по очереди. Вместо этого многие люди двинулись, чтобы поднять свои щиты, как только был отдан приказ, вызывая хаос, и врезаясь в людей вокруг них и сталкиваясь щитами с окружающими рядами. И снова воздух наполнился проклятиями и выкрикиванием инструкций младших офицеров, пытающихся восстановить порядок. В конце концов, Орфит был вынужден спуститься вниз по колонне, наблюдая за усилиями каждой шеренги по принятию строя. С вала донесся рваный хор насмешек и смеха, пока преторианцы наблюдали за ними.
Когда, наконец, последняя центурия была готова, Орфит вернулся на свое место и отдал приказ своей когорте продвигаться. Люди двух фланговых центурий начали расширять свои ряды, готовясь бросить свои тренировочные пилумы. В то же время они держали свои щиты так, чтобы их ободы закрывали большую часть их лиц. Оглянувшись на вал, Катон смог разглядеть гребень шлема Макрона, когда центурион поднял свое собственное копье и ждал, пока сирийцы подойдут на малую дистанцию. Насмешки и смех утихли, и на тренировочном поле воцарилась относительная тишина, когда люди с обеих сторон приготовились вступить в бой. Катон смотрел с профессиональным одобрением. Так и должно быть. Учения были серьезным делом. Именно качество их подготовки позволило армиям Рима доминировать на огромном пространстве Империи и побеждать варваров, которые смотрели на ее богатства с завистью.
- Готовьте пилумы! - проревел Макрон.
Мужчины на валу занесли назад руки и расставили ноги пошире, прежде чем метнуть пилумы. - «Они остановились, словно скульптуры атлетов», - подумал Катон, когда сирийцы подошли ближе, осторожно укрываясь за своими плетеными тренировочными щитами.
- Метай пилумы! - прокричал Макрон.
Преторианцы распрямили руки и бросили оружие в воздух с рваным хором кряхтения. Катон наблюдал за темными на фоне ясного неба «стрелами», направлявшимися к ауксиллариям. Солдаты в первом ряду остановились как вкопанные, вызвав нарушение строя, так как те, кто шел позади, врезались в передние ряды. Тем не менее, у них хватило времени нырнуть за свои щиты, пока тренировочные пилумы летели вниз. Их легкая конструкция и притупленные наконечники означали, что травм будет мало, но инстинкты ауксиллариев заставляли их колебаться и укрываться, как они это делали бы в реальном бою. Однако их офицеры должны были продолжать гнать их вперед.
- Не останавливаться! - проревел Орфит. - Продолжайте двигаться! Продвигайтесь!
Он высчитывал темп, пока черепаха продвигалась вперед, а фланговые центурии не отставали с обеих сторон. На валу новые пилумы передавались солдатам вдоль частокола, и преторианцы поднимали их, готовясь к новому залпу. Но нападавшие уже успели приблизиться к валу, их центурион справа от линии уже поднял меч и крикнул своим людям.
- Первая центурия! Стой! Пилумы на изготовку! Метай!
Поспешная последовательность приказов вызвала разрозненную реакцию сирийцев. Утомленные своим форсированным маршем, многие солдаты не могли бросить тренировочные пилумы достаточно далеко, и древки взрыхляли горсти земли у подножия вала или падали в ров. Катон решил, что меньше половины ударило по частоколу и по людям, стоящим за ним. Преторианцы подняли щиты, и древки с грохотом разлетелись в сторону, за исключением одного удачного броска, который попал одному из солдат в плечо. Он отступил на шаг, прежде чем потерять равновесие, и покатился по задней части вала в облаке пыли и рыхлой почвы.
Как только солдаты на другом фланге поняли, что их товарищи выпустили залп, они последовали их примеру с таким же небольшим эффектом. Напротив, второй бросок преторианцев был хорошо организован, и дротики с грохотом упали на щиты ауксиллариев с коротким грохочущим стаккато, в результате чего у некоторых из наиболее нервных людей щиты выпали из рук.
Орфит продолжал считать темп, пока вел черепаху к узкому мостику перед воротами, где стоял Макрон. По обе стороны единичные солдаты хватали тренировочные пилумы, лежавшие на земле в результате обмена залпами, и швыряли их обратно в противника, дополняя постоянный взаимный поток древков. Когда черепаха достигла мостика, Орфит приказал своим людям остановиться. И Катону стало интересно, что собирался делать префект дальше. Штурмовые лестницы находились в тылу среди резервной линии из трех центурий. Последовала короткая пауза, пока их вынесли вперед и пропустили через черепаху, готовые быть приставленными к валу для начала штурма. Тогда начнется схватка один на один между ауксиллариями и преторианцами, и он не сомневался, что его когорта, хотя и будет в меньшинстве, сможет удержать вал.
- Построиться в штурмовой пандус! - крикнул Орфит. Сразу же передовые ряды черепахи перебежали вперед и подняли щиты, упершись свободными руками в балки ворот. По мере того, как следующие ряды продвигались вверх, добавляя свои щиты и принимая более низкую позу, мост перекрывающихся щитов начал образовывать пандус, ведущий к частоколу.
Катон удивленно напрягся, а затем неохотно улыбнулся. Он не ожидал такого смелого маневра, особенно от подразделения, которому он был готов дать статус третьесортного. - «Ну-ну», - тихо подумал он, понимая, как долго они этому, должно быть, тренировались.
Некоторые преторианцы вдоль частокола были столь же удивлены и наклонились вперед, чтобы понаблюдать за Орфитом и его людьми, пока их офицеры не стали кричать, чтобы они не смотрели вниз.
- Похоже, наш друг Орфит более чем изобретателен. - Катон прищелкнул языком и погладил уши Кассия.
Собака повернула голову набок и быстро облизнула пальцы хозяина, а затем осторожно двинулась вперед, пока ее не задержал натянутый поводок.
- Не терпится вцепиться, а? Не в этот раз. Эти люди на нашей стороне, мальчик.
Катон снова сосредоточил свое внимание на валу. Новое построение было почти завершено, и центурия, которая следовала за черепахой, выдвинулась вперед, чтобы подняться по импровизированному штурмовому пандусу. Впереди их ждали преторианцы, нацелив тренировочные мечи через края плетеных щитов, готовые нанести удар. Но среди них не было и следа шлема с гребнем Макрона. Катон нахмурился, гадая, что случилось с его другом в тот момент, когда собака отвлекла его. Его сбили с ног? Или соскользнул с вала? В это было трудно поверить, так как Макрон обладал острым чувством опасности, свойственным ветерану, а также устойчивостью в пылу битвы. Так что же случилось?
Он заметил, что за воротами собралась группа солдат, в полцентурию или около того, плотным строем. А над ними их товарищи уже начали дуэль с первыми из ауксиллариев, которые достигли палисада, деревянные мечи ударяли по плетеным щитам, шлемам и обнаженным конечностям тупым деревянным «лезвием». Один из сирийцев уже пытался перелезть через частокол, чтобы закрепиться на проходе над воротами.
В этот же самый момент послышался рев, когда Макрон и преторианцы открыли ворота и устремились вперед, выкрикивая боевые кличи. Ауксилларии, составлявшие штурмовой пандус, расстроили свои ряды. Горстка мужчин, пробивавшихся наверх к битве, упала и скатилась в ров с обеих сторон, прежде чем строй рассыпался и превратился в смешавшуюся массу людей, изо всех сил пытавшихся удержаться на ногах. Затем Катон увидел, что ворота были открыты, и гребень Макрона покачивался над схваткой, в этот момент он и его люди двинулись вперед, отбрасывая нападавших и заставляя еще больше людей упасть в канаву. Префект Орфит попытался сплотить своих людей в конце дороги, но уже не было времени удержать их, поскольку преторианцы ворвались в их беспорядочные ряды. Катон в последний раз мельком увидел Орфита, прежде чем тот был сбит с ног, затем его люди развернулись и отступили перед натиском Макрона.
Кассий снова потянул за поводок. Он напрягся и жалобно посмотрел на Катона.
- Ты хочешь играть?
Собака завиляла хвостом, и Катон ослабил хватку. Кассий тут же рванулся вперед, поводок захлестал вслед из стороны в сторону.
Катон пожал плечами. - Какая случайность
Многие преторианцы уже карабкались вниз оборонительных сооружений и устремились из ворот, преследуя отступающих сирийцев, грубо сбивая их с ног. Кассий мчался среди них, прыгая на людей с обеих сторон, пробираясь сквозь хаос. Катон смотрел еще мгновение, прежде чем двинуться вперед, прикрыв ладонями рот и глубоко вздохнув.