Радамист повернулся, чтобы поприветствовать его с кислым выражением лица. Его лицо и одежда были испещрены следами ожогов и грязи, а предплечье было перевязано окровавленной повязкой. Приближенные, стоявшие за ним, также были отмечены последствиями набега.
- Трибун Катон, я рад, что ты поправился. Полагаю, ты пришел позлорадствовать над моим несчастьем.
- Я бы не стал так поступать, Ваше Величество. Вы союзник Рима. Я чувствую ваши потери так же остро, как и вы. Я просто пришел посмотреть, какую помощь мы можем предложить.
Радамист вздохнул. - Если только в твоих силах воссоздать новые палатки и припасы, а также воскресить мертвых, в противном случае ты мало что сможешь для нас сделать.
- Сколько человек вы потеряли, Ваше Величество?
Ибериец повернулся к своим последователям, и перед ответом последовал короткий обмен мнениями. - Более пятидесяти погибли. Еще многие были ранены. Мы потеряли более сотни скакунов. А также есть те, что сбежали в ночь и все еще возвращаются. В дополнение к этому еще палатки... - Он махнул рукой над окружающей сценой и медленно покачал головой. - Почти треть из них уничтожена или повреждена без возможности восстановления. Взамен парфяне потеряли горстку людей. Я сомневаюсь, что их было больше пятидесяти в той группе, которая напала на нас, - его лицо потемнело, когда он продолжил. - Они бы не застали нас врасплох, если бы мои часовые были начеку. Они заплатят цену за то, что подвели меня. - Он указал на группу мужчин, сидящих на земле недалеко от них со связанными руками и лодыжками. - Эти проклятые останутся гореть заживо, когда мы продолжим наш марш сегодня. Это достойное наказание, не так ли?
Даже на таком расстоянии Катон видел их испуганные лица и догадывался, что они уже узнали свою судьбу.
- Ваше Величество, вы потеряли достаточно людей. Людей, которые понадобятся для завоевания вашего престола. Зачем тратить больше жизней? Накажите их, да. Если бы они были моими людьми, я бы их высек на глазах у товарищей. Это будет урок о последствиях плохого несения вахты, который нелегко будет забыть.
- Возможно, но сжечь их заживо, я думаю, запомнилось бы еще больше, - холодно предположил Радамист. - Я не терплю ошибок от тех, кто следует за мной.
Он на мгновение внимательно посмотрел на Катона. - Ты думаешь, я жесток, трибун?
Катон спокойно ответил: - Я думаю, что вы расточительны, Ваше Величество. Я считаю, что в основе любой армии есть место для дисциплины и наказания, но это должно быть сбалансировано с тем эффектом, которое они оказывают на способность армии сражаться.
- У вас, римлян, есть наказание, называемое децимацией, не так ли? Я читал, что когда вашим полководцам плохо служили из-за трусости или некомпетентности, они приказывали, чтобы каждый десятый человек был забит до смерти своими товарищами.
Катон когда-то был младшим офицером в когорте, участвовавшей во вторжении в Британию, которая подверглась самому драконовскому наказанию, применявшемуся в римской армии. Он кивнул. - Наказание такое есть, но применяется редко. А выжившие солдаты после этого надолго деморализованы. Я бы не советовал прибегать к такой мере, Ваше Величество. Это роскошь, которую вы сейчас не можете себе позволить. Накажите этих людей, выпорите их, но пощадите их жизни. Я убежден, что они вам понадобятся до того, как эта кампания закончится.
- Я приму твой совет, трибун, - заключил Радамист. - В том, что ты говоришь, есть определенная ценность. Я приму решение об их наказании позже, так как у меня есть более насущные проблемы. Прежде чем возобновить наступление, мы должны спасти все, что в наших силах, и позаботиться о наших убитых и раненых.
Катон заметил возможность начать восстановление прежнего альянса. -Ваше Величество, я был бы счастлив, если бы наш хирург мог подлечить ваших раненых. И их можно перевозить вместе с нашими больными и ранеными в повозках.
Радамист молчал, и Катон почувствовал гордость, борющуюся с прагматизмом в сердце своего союзника. В конце концов он просто кивнул и заговорил, словно давая команду: - Тогда займись этим, трибун.
- Оставьте их у дороги, и мои люди погрузят их в фургоны.
Иберийец кивнул.
- Есть еще другое дело, Ваше Величество.
Радамист настороженно посмотрел на него. - Другое дело?
- После вчерашней ночи стало ясно, что нашим людям будет лучше вместе маршировать и вместе разбивать лагерь.
Губы другого мужчины сжались в тонкую линию, и Катон понял, что должен надавить на кончик. Он решил подсластить свое предложение. - Мы можем избавить вас от проблем с палатками, чтобы восполнить ваши потери. Думаю, вы и ваши люди оценят это убежище, потому что ночи холодные.
- Как пожелаешь, - тихо сказал Радамист. - И, несомненно, ты будешь настаивать на том, чтобы командовать моими войсками, а также твоими в обмен на такую щедрость?
- Я не должен настаивать. Опасность разделения нашей колонны продемонстрирована достаточно ясно. - Катон указал на тлеющие останки, окружавшие их. - С этого момента мы должны идти вместе и вместе сражаться, и лучший способ добиться этогоиметь одного командира. Полководец Корбулон отдал мне приказ командовать колонной. Он также сказал мне, что было бы лучше осуществлять командование с максимальной дипломатичностью. Я сделал все, что мог, чтобы выполнить его приказ. Но время дипломатии прошло. Ситуация для этого слишком опасна. Итак, я скажу вам сейчас: примите мою команду без вопросов, пока вы не вернете свой трон.
Иберийский царевич вздрогнул и скрестил руки на груди, глядя в ответ. Затем он с шипением выдохнул и посмотрел себе под ноги. - Хорошо, я согласен.
Катон скрыл свое облегчение, продолжая тем же твердым тоном. - Бдагодарю, Ваше Величество.
- Я отдаю себя под твое командование, трибун. Но я предупреждаю тебя: если в результате твоих приказов мне не удастся вернуть свой трон, то твоя голова будет у меня.
- Ваше Величество, если я проиграю, это так или иначе будет стоить мне головы. У меня нет иллюзий по этому поводу. У Вас будет ваш трон, либо вы, я и каждый человек в нашей колонне погибнем в попытке.
Радамист посмотрел в ответ и улыбнулся. - Я не мог и желать большего.
Он протянул руку, и они ненадолго схватились за предплечья, прежде чем ибериец склонил голову. - Трибун Катон. Готов к твоим приказам.
Катон кивнул, но гадал, как долго Радамист будет сдерживать свое слово на этот раз.
***
Через час римская колонна достигла остатков иберийского лагеря, и авангард оглядел разрушенные палатки и стоявший в стороне курган. Раненые иберийцы лежали на обочине дороги, и сначала они и римляне смотрели друг на друга с холодным подозрением, пока один преторианец не вышел из строя, чтобы передать часть своего сушеного мяса одному из раненых. Еще больше людей последовало его примеру, и иберийцы ответили на их доброту улыбками и благодарностями. Макрон собирался закричать, чтобы люди вернулись в строй, но Катон остановил его.
- Время от времени небольшая терпимость более эффективна, чем железная дисциплина.
- Если ты так говоришь. Но если бы я все еще был у власти... - начал Макрон, затем зажмурился и постучал концом своего витиса о бок калиги.
- И вот ты доказываешь мою точку зрения о терпимости, - засмеялся Катон впервые за много дней.
- Терпимость? - пробормотал Макрон. - Кому это, нахрен, нужно? Если ты спросишь меня, быстрый пинок под зад работает лучше каждый раз.
- Я обязательно спрошу тебя, мой друг. Но пока что, мне это не нужно. А теперь пусть парни продолжают марш.
Макрон заставил себя сохранять нейтральный тон и приказал преторианцам вернуться в строй колонны. Когда он поравнялся с концом шеренги раненых иберийцев, ближайший к нему человек поймал его взгляд и протянул руку.
- Если ты, долбанный ублюдок, думаешь ... - начал было Макрон, но потом горько пробормотал. - К фуриям терпимость, а?
Он полез в сумку, выудил сухую корку хлеба и бросил ее иберийцу.
- Вот так. Не подавись, друг. - Он выдавил улыбку и зашагал, чтобы занять свое место во главе когорты.
Катафракты и конные лучники уже выехали вперед к объединенным силам, а копейщики пристроились на дороге впереди преторианцев. Катон остановился, чтобы дождаться обоза и проследить за погрузкой раненых. Он махнул рукой впереди идущей повозке, где на скамейке рядом с возницей сидел хирург.