Скоро дорога, мягкая и беззвучная, ушла в сторону, и я ступил на твердую мозолистую тропку, суетливо вившуюся вдоль берега реки. Запахло речной сыростью, глиной, потянуло влажным холодом. Плывущие в темноте бревна изредка сталкивались, и тогда раздавался глухой слабый звук, будто кто-то тихонько стукнул обухом топора по дереву. Далеко впереди на другой стороне реки яркой точкой горел костер; иногда он пропадал за деревьями, потом снова появлялся, и узкая прерывистая полоска света тянулась от него по воде.
Хорошо думается в такие минуты: вспоминается вдруг далекое и забытое, обступают тесным кругом когда-то знакомые и родные лица, и мечты сладко теснят грудь, и мало-помалу начинает казаться, что все это уже было когда-то Будто проходил уже прохладными от сырости оврагами и сухими борками, и река темнела, с плеском обрывались в нее куски подмытого берега, тихонько стукались плывущие по воде бревна, появлялись и исчезали черные стога сена, и деревья с искривленными в немой борьбе ветвями, и зарастающие тиной озерца с черными окнами Только никак не вспомнить, где же, когда это было, в какую счастливую пору жизни.
Я шел уже часа полтора, а до озера было еще далеко. Ночью тяжело идти: надоедает спотыкаться о корни и кротовые кучи, устаешь от боязни сбиться с дороги, заблудиться в незнакомом лесу. Я почти жалел уже, что ушел ночью из дому, и думал, не присесть ли под деревом, не подождать ли рассвета, как вдруг до меня донесся тонкий дрожащий звук, похожий на песню. Я остановился, прислушался Да, это была песня! Слов нельзя было разобрать, слышалось только протяжное «Оооо Аааоо», но я обрадовался этому голосу и на всякий случай прибавил шагу. Песня не приближалась и не удалялась, а все так же тянулась тонкой запутанной нитью. «Кто это? думал я. Сплавщик? Рыбак? Охотник? А может быть, как и я, идет, ночью, идет впереди меня и, чтобы не было скучно, поет песню?»
Я пошел быстрее, выдрался из елового колка, прошел осиновым подлеском и наконец внизу, в небольшом распадке, окруженном со всех сторон густым лесом, увидел костер. Возле него, подперев рукой голову, лежал человек, смотрел в огонь и негромко пел.
Спускаясь вниз, я споткнулся, громко затрещал валежником, человек у костра замолчал, живо повернулся, вскочил и стал вглядываться в мою сторону, загораживаясь ладонью от костра.
Кто тут? вполголоса испуганно спросил он.
Охотник, ответил я, подходя к костру. Не бойтесь
А я и не боюсь. Он сделал равнодушное лицо. Мне что! Охотник так охотник
Человек, на чью песню я так спешил, оказался кривоногим парнем лет шестнадцати. Он был некрасив, с худой кадыкастой шеей и большими оттопыренными ушами. Одет он был в телогрейку, замасленные ватные брюки и кирзовые сапоги. На голове, будто приклеенная, сидела маленькая кепочка с коротким козырьком.
Несколько секунд он пристально разглядывал меня, потом с видимым любопытством спросил:
За утями идете?
Да вот хочу на озеро пройти, сказал я, снимая ружье.
Это на какое же?
Я объяснил.
Ну, тут близко!. успокоил он меня и, повернув голову к реке, прислушался.
Это не вы сейчас кричали? спросил он немного погодя.
Нет А что?
Не знаю, кричал кто-то Крикнет, помолчит, опять крикнет Я хотел было идти, да Лешка забоялся, брат мой
Он снова замолчал, и я услышал частые легкие шаги. Кто-то бежал от реки сюда, к костру.
Семен, Семен! послышался испуганный и восторженный мальчишеский голос. Из темноты на свет костра выскочил мальчик лет восьми в большой, не по росту, телогрейке. Увидев меня, он сразу остановился и, приоткрыв рот, стал переводить взгляд с меня на Семена.
Ну что? лениво спросил Семен.
Ой, Семен! Сидит ктой-то! Мальчик снова посмотрел на меня и перевел дух. На двух крайних нету, а на средней сидит! Я рукой взялся, а тамходит!
Врешь!
Большая рыбина ходит! И он сделал рукой волнообразное движение, показывая, как «ходит».
Семен вскочил, подтянул штаны и, пробормотав: «Я сейчас», пропал в темноте. Мальчик некоторое время, не моргая, смотрел на меня, потом, не отводя от меня взгляда, ступил назад раз, ступил другой, повернулся и тоже бросился в темнотутолько ноги затопотали.
Скоро я услышал странную возню, приглушенные голоса, плеск воды; затем все стихло, раздались шаги, и ребята вернулись к костру. Семен нес на вытянутой руке небольшую стерлядку. Стерлядка слабо шевелила хвостом.
Запихнув рыбу в полотняную сумку, Семен сел возле меня и, улыбнувшись, сказал:
Вот так и ловим. Три штуки уже поймали.
Одну я вытащил, прошептал мальчик и, потупившись, стал теребить пуговицу на телогрейке.
Н-но? веско произнес Семен и зловеще замолчал.
Мальчик засопел и еще больше смутился.
Брат мой, отрекомендовал мне его Семен. Лешка. Вы не глядите, что он тихий, притворяется
Леша пробубнил себе что-то под нос.
Что? Семен широко открыл глазаЧто ты сказал?
Ничего испугался Леша.
Смотри у меня! Семен исподлобья глянул на меня, и вдруг мгновенная озорная улыбка осветила его лицо, блеснули глаза, сверкнули зубы, даже уши сдвинулись. Леша тоже фыркнул, но тотчас спохватился и еще ниже опустил голову. Семен полез в карман, немного помедлил, вытащил наконец измятую пачку папирос, закурил и предложил мне. Я отказался.
Не курите, значит? сожалеюще сказал Семен и покосился на Лешу. Потом облокотился, сладко зевнул, поежился и замер, мечтательно глядя в огонь. Лицо его затуманилось и приняло то теплое, неопределенное и поэтическое выражение, какое бывает у людей, думающих о чем-то неясном, но очень хорошем. Костер потухал, угли, остывая, подергивались красноватым пеплом; кругом стояла глухая ночная тишина, только наверху, где-то в кустах, позванивая боталом, бродила лошадь.
Леша внезапно поднял голову и прислушался.
Идет ктой-то, боязливо выговорил он и пересел ближе к Семену.
Ерунда! сказал Семен и покосился на мое ружье.
Несколько секунд прошли в безмолвии, затем явственно послышался хруст валежника. Семен загадочно посмотрел на меня и напряженно усмехнулся.
Медведь, наверно, прошептал Леша и еще ближе подвинулся к Семену. Глаза его с расширенными зрачками стали огромными.
Полуношничаем, рыбаки? неожиданно громко раздался хрипловатый голос, и к костру, как-то сразу обозначившись, подошел пожилой человек с ружьем. Не взглянув на нас, он вытянул ногу к огню и стал, огорченно покряхтывая, разглядывать оторвавшуюся подметку.
Ах, будь ты неладна, бормотал он. Вот оказия, а? Ну что, угадал я? Рыбачите? снова обратился он к нам и поднял голову. Э-э, да тут знакомые! Он улыбнулся ребятам. Что же, много наловили?
Семен воровато бросил папироску в костер и строго посмотрел на Лешу. Тот фыркнул.
Маловато, Петр Андреич, смущенно за улыбался Семен. Разве вот под утро что будет
А ну, покажь, покажь
Семен с готовностью вывалил рыбу из сумки.
А, стерлядки, с удовольствием выговорил Петр Андреевич. Ну и хорошо. Мелковаты только.
Раз на раз не приходится, Петр Андреич.
А конешно, охотно согласился Петр Андреевич и задумался. Глядя в огонь, будто уйдя от нас куда-то, он машинально полез в карман, вынул папиросы, закурил, бросил спичку в костер и все так же бездумно проследил, как она горела маленьким ярким пламенем и, погаснув, растаяла, слилась с розовым пеплом.
Был он не стар, но с глубокими морщинами на щеках; губы тонкие, нос длинный и тоже тонкий, лобшишковатый, узкий. Вообще лицо его производило впечатление чего-то жесткого, напряженного. Ружье у него было старое, одноствольное, с перетянутым проволокой прикладом, из сапога с оторвавшейся подметкой выглядывала портянка
А вы что, или на Суглинки идете? спросил вдруг Семен.
А? вздрогнул Петр Андреевич. На Суглинки? Почто на Суглинки? Бреду дальше
А то наш механик давеча полную сумку приволок оттуда.
Двух щук поймал на дорожку, вставил Леша. Бо-ольшие щуки.
Это Попов-то? спросил Петр Андреевич. Ну, ему хорошоон с собакой. Нет, я дойду до Овшанки, а там полевее, акурат у реки, озерцо есть, маленькое озерцо-то