Невесело усмехнувшись, Блейд окинул взглядом крохотную кабину. Он понимал чувства своих пилотов. Это замкнутое пространство, пульт, усеянный приборами... слишком ненадежными, слишком сложными и в то же время примитивными... Излишняя сложность была в данном случае свидетельством несовершенства. Как и сам их кораблик, немногим отличавшийся от жюль-верновского снаряда, выпущенного из пушки в луну...
А за бортом изящно и легко танцевали чужие аппараты, то устремляясь вперед, то огибая в стремительном полете убогую консервную банку, в которой томились трое землян. Истинные властелины космоса, галактические странники, с холодным спокойствием разглядывали эту древнюю посудину, интересуясь, вероятно, лишь одним: не несет ли она какой-нибудь смертоносной начинки, которую надо вовремя распознать и обезвредить. Блейд, знавший больше других, был уверен: вряд ли паллатов интересует чтолибо иное.
Экипаж его, однако, пребывал в мрачном настроении, и обстановку стоило разрядить. Он повернулся к Дугласу:
- Первый пилот, есть ля на борту карты?
- Карты, сэр? Лунной Поверхности? Сейчас я... - Дуглас дернулся к пульту.
- Отставить, полковник, - приказал Блейд. - Я имел в виду другие карты.
- А... По этому делу у нас Гарри большой специалист.
- Так, хорошо. Второй пилот, что можете доложить по сути вопроса?
- Пожалуйста, сэр, - Нибел уже протягивал ему засаленную колоду.
- Надеюсь, не крапленые? - поинтересовался Блейд.
- Сэр!
- Чего еще ожидать от человека, совратившего шестерых женщин? буркнул странник. - Ну, Нибел, взгляника, сколько птичек нас сопровождают?
- Двенадцать, сэр, судя по показаниям локатора.
- Превосходно! Значит, по четыре на нос. Оценим каждое из этих корыт, скажем, в миллион долларов... - Блейд поднял глаза к потолку, пошевелил губами, будто производя сложные вычисления. - Итак, джентльмены, у каждого из нас имеется исходный капитал в четыре миллиона. Садимся играть!
- Отличная идея, сэр, - Нибел потер ладони. - Бридж, экарте, баккара?
- Увольте, подполковник. Покер, только покер!
- Покер так покер. Керк, ты согласен?
Дуглас молча кивнул.
Игра в невесомости была сопряжена с некоторыми трудностями, которые астронавты преодолели, использовав планшет с зажимами для чашек, бумаги и других мелких предметов. После первого круга Блейд отыграл у Дугласа половину инопланетного корабля, а у Нибела - целую "тарелочку"; правда, в распоряжении второго пилота оставался еще экипаж из четырех зеленых человечков, оцененных по двадцать пять тысяч за голову. Странник заметил, что его подчиненные реже поглядывают на экран локатора, а больше смотрят в карты да почесывают в затылках. Это показалось ему хорошим признаком.
- Сдавай, - велел он Гарри.
- Есть, кэп, - Нибел ловко перетасовал карты и начал сдавать. В каждом его движении ощущалась большая практика; свою сдачу он держал в зубах, а партнерам всовывал карты прямо в руку. Закончив, он закрепил карты в зажимах и поинтересовался: - Желаете прикупить, джентльмены?
- Мне - две, - Блейд протянул руку.
- Одну, - Керк тоже сменил карту.
- Я не нуждаюсь, - сообщил Гарри. - Первая ставка?
- Двигатель, - Керк подмигнул Блейду.
- Ого! Это же у нас... - второй пилот справился с таблицей, где были расписаны цены на инопланетное оборудование, - это же сразу сто кусков! Крутой старт, Керк!
- Пасуешь?
- Нет, отвечаю...
Блейд тоже ответил, но с явной неохотой; у него на руках имелось королевское каре, и вся проблема заключалась в том, чтобы затянуть партнеров поглубже в омут торговли, а потом облапошить. Покер - психологическая игра!
Прошли по первому кругу.
- Добавляю обшивку, - сказал Керк.
- Отвечаю, - Нибел сделал пометку на листке, где фиксировался размер банка, затем поднял глаза на Блейда.