Кицунэ не могла знать сама, да и хозяин мало что мог бы ей подсказать о природе подпространственных химер. В Содружестве всего лишь постулировали их существование, но ни практических, ни теоретических знаний о них никто не собрал. Лисица могла полагаться только на свои инстинкты. Среди которых был и тот, что сообщал зверю о соотношении сил. О том, кто в данном конкретном случае - охотник, а кто - жертва. С тем, чтобы вовремя избежать встречи с более сильным противником. "Тень", встреченная лисой в изнанке, по размеру и повадкам напомнила ей крысу или куницу. Не самый опасный противник для той, кто справлялся с тварями, в несколько раз превосходившими ее по размеру. И откуда было лесной хищнице знать, что атака на подпространственную химеру, встреть она ее в обычном пространстве, стала бы последней в ее жизни. Физическая защита, позволявшая лисе гулять по Луне и отражать удары патриарха карлонгов в их памятной схватке на Рекуре-4, была бы для химеры абсолютно прозрачной. Другое дело - в изнанке пространства. Не всякое существо могло там жить, дышать, думать, двигаться, но, если могло, то уравнивалось по своим телесным качествам с "аборигенами". Всему виной - тот самый каркас энергии хаоса, свойства которого, в особенности, уникальную связь с изнанкой, Дим так и не удосужился изучить. У полуразумной же лиски такие вопросы и вовсе не могли возникнуть.
Итак, подпространственная "крыска" затрепетала в зубах доселе невиданного хищника. Ее тело пронзила жуткая боль, а энергия начала утекать, как вода из дырявого ведра. В этот момент Кицунэ вспомнила, что не голодна, и отпустила "крыску", чтобы поиграть с ней. Шесть месяцев - не тот возраст, в котором забыты щенячьи игры. Химера отползла в сторону и попыталась из последних сил атаковать сознание хищницы. Лиса тявкнула, мотнула мордой, подпрыгнула на месте и снова вцепилась зубами в свою жертву. Крыска дернулась раз, другой, и... заговорила.
= Не убивай. Я - не твоя еда.
Кицунэ ослабила хватку и замерла, ожидая продолжения.
= Отпусти меня, как тебя отпустили те, кто мог и убить.
Крыска явно успела кое-что зацепить из самых значимых воспоминаний лисицы. Видя, что та не понимает ее, она отправила лисе мыслеобраз: нечто огромное сбивает лисицу с ног, отбрасывая, еще живую, в кусты; некто находит ее, лечит, выхаживает, выкармливает, усиливает; теперь лиса привязана к своему хозяину.
Кицунэ тявкнула и разжала зубы. Крыска даже не попыталась сдвинуться с места. Вместо этого передала новый образ: лиса нападает на беззащитную крыску; крыска привязывает себя к ней как к хозяйке; лиса выкармливает крыску и уносит с собой.
Кицунэ наклонила морду на бок, подобно собаке, которая встретила нечто новое и непонятное. Склонилась к химере, обнюхала и лизнула ее языком. Малое исцеление заработало. Через несколько секунд крыска уже могла пошевелиться.
= Назови свое имя!
Лисица вызвала в памяти образ Литаки, которая зовет ее по имени.
= Я, охотница Рата, клянусь служить верой и правдой охотнице Кицунэ!
Над головой крыски сверкнула фиолетовая вспышка. Кицунэ не знала, можно ли верить клятвам, и вообще не понимала, что значит "верить". Но вот несколько ритуалов привязки нашлось в базе знаний "Прошивка полуразумной боевой твари, версия 13.7.8976", которую Дим влил в своих питомцев - Анчара и Кицунэ. Оттуда лисе пришла уверенность: "все в порядке". Более того, молодая хищница сразу же почувствовала, что теперь не одна. К счастью, в числе ее инстинктов присутствовал и материнский. Лиса начала вылизывать свою подопечную. Через несколько минут Рата ожила. Сделала несколько прыжков вокруг хозяйки и забралась ей под брюшко. Лиса лизнула Рату еще раз и забросила себе в пространственный карман, даже не подумав, а не повредит ли это крыске. Не повредило. Рата проигнорировала стазис и безвременье кармана и спокойно продолжила общаться с хозяйкой оттуда. Аналогично тому, как продолжали общаться с Димом искины Кира и Хранитель, помещенные им в подобный карман.
= У тебя есть источник. Дай мне напиться из него. - почувствовав недоумение хозяйки, крыска передала образ горящего огня в районе сердца лисы. Именно туда "привязал" Дим источник энергии, подпитывавшей силовой каркас хаоса.
Кицунэ даже не успела "подумать", как именно можно "открыть" этот источник для кого-то другого, как инстинкт, точнее, навык, переданный вместе с источником, сделал все "сам". Раздел пространственного кармана, в котором поместилась химера, наполнился энергией в мгновение ока.
= Спасибо, мне этого хватит на год! - сообщила довольная Рата. - Теперь поохотимся!
Лиса, наконец, вспомнила, зачем забралась в изнанку. Вернулась к тоннелю, связывавшему два куба, один в мире Суккуб, другой - в центральноамериканской пещере, и прыгнула к его выходу. Выпав в обычное пространство, сразу же уловила след врагов, как обычный, так и аурный. Прошла, принюхиваясь к земле, до стены пещеры, в которую уходила тайная тропа, проложенная магом Шейсларом. Остановилась в недоумении. С тайными тропами, то есть, с протяженными пространственными тоннелями, ей пока не приходилось иметь дела.
= Вижу вход в тропу! - подала голос Рата. - Открыть?
Кицунэ выразила согласие. Часть стены перед ней тут же изменилась. Зрение было бессильно уловить разницу, по причине кромешной темноты в пещере, но обоняние подсказало дорогу вперед. Лиса побежала по тропе, пока не вывалилась из нее посреди изрытого шинами внутреннего двора поселения наркодельцов.
- Кицунэ, рад видеть тебя! - Голос показался знакомым.
Лиса обернулась. Да, это человек хозяина. Тот самый, с которым Кицунэ и Анчар путешествовали по Луне. Кицунэ подпрыгнула и лизнула человека в щеку. После чего выложила ему под ноги головы врагов. О своей новой подопечной хитрая разбойница сообщать не стала.
Мир Текос, город Колос
Помпезный и мрачный зал Совета магической гильдии. За столом в президиуме - архидемон Онг, его теперь уже законная жена Лена Стерпехова и ее отец Александр Николаевич. Последний находился в демонической испостаси, недавно приобретенной от своей дочери и "выученной" посредством симбиота. Землянин время от времени дотрагивался до своих рожков и еле заметно усмехался. Лена сидела в своей человеческой ипостаси. В креслах по периметру зала сидели высшие офицеры бывшего гарнизона лорда Нураза, все - архидемоны.
- Господа, для начала ознакомьтесь с дарственной лорда Нураза, - с этими словами Онг взял со стола документ, сфабрикованный в нейтральном мире Леной и Мальвиной, и показал лицевой стороной присутствующим, - Он передал мне в собственность, среди прочего, весь свой анклав в мире Аррах, включая и права сеньора над жалованными некоторым из вас наделами на его территории.
Демоны переглянулись. Со своего места поднялся старший по званию, генерал, бывший глава гарнизона города Колос, архидемон Кан. Он подошел к столу и внимательно изучил дарственную. Махнув рукой, подозвал своего адъютанта Донга, боевого мага и мага разума. Тот вскочил с места, подбежал к столу и поднес ладонь к документу. Мелькнуло плетение опознания. Через несколько секунд маг убрал ладонь, встретился глазами с начальником и молчаливым кивком дал понять, что дарственная подлинна. Генерал потемнел лицом, бросил быстрый взгляд на Онга, но тут же взял себя в руки и обернулся к залу:
- Все верно. Этот архидемон - наш новый сеньор. Точнее, тех из нас, кто владеет наделами на его земле. В этом лэр, простите, владыка лорд Онг совершенно прав. Остальные, кто давал присягу лорду Нуразу как простой наемник, под эту дарственную не подпадают. В собственность владыки лорда перешли также и все те, кто был связан с лордом Нуразом клятвой полного служения. И... вы видели, господа, что именно их мечами, в дополнение к своим големам, отряд лорда Онга захватил город.
Генерал Кан повернулся к президиуму:
- Владыка лорд! Каковы ваши планы в отношении нас, бывших вассалов Нураза, как владеющих наделами, так и наемников?
- Для начала, займите свое место, господин генерал, - ответил Онг, изобразив на своем лице доброжелательную улыбку.
Дождавшись, когда генерал займет свое место, Онг вышел из-за стола и прошелся вдоль ряда кресел, занятых его новыми вассалами, критически осмотрел некоторых из них.
- Господа! Для тех, кто владеет поместьями в анклаве Аррах, ничего не меняется. В силу вассальной клятвы вы обязаны по первому требованию сеньора предоставить военную дружину, либо явиться лично для несения воинской службы. Считайте, что это свое требование я озвучил. Мне нужны ваши мечи, но еще больше - навыки и опыт тактических аналитиков и военачальников поля боя. Тем же, кто дал присягу наемника, я предлагаю перезаключить договор со мной на добровольных основаниях.