Я прислушалась, так как медная стрелка над дверью все еще указывала на четвертый этаж, и спор продолжался.
Глупейший ход. У них нет шансов. Селасси вообще не понимает, что делает.
Полный бред. Ты несешь какую-то чушь.
Ха! Ставлю пять шиллингов на то, что ты не прав.
Стыдно будет у тебя их брать.
Я так и уставилась на них, и тот, что с сигаретой, посмотрел на меня:
А вы что скажете, куколка? Эритрее конец? Стоит нам вообще о ней беспокоиться?
Бог мой, меня спросили о политике. А я даже еще не прошла собеседование.
Ну, ответила я, чувствуя, что вполне готова, я не уверена полностью, но если господин Черчилль полагает, что это хорошая идея, то я считаю, что стоило бы атаковать их с суданской территории.
Мужчина чуть не подавился сигаретой. Его приятель на миг замялся, а затем загоготал:
Так-то, Генри! Они вовсе не такие глупые, какими кажутся.
Каждый может повторить то, что слышал на радио, усмехнулся второй.
Я прочла об этом в «Таймс», возразила я, и это было правдой. Ответа не последовало, но спор возобновился, едва подали лифт.
Я зашла за ними в кабину, вежливо попросив лифтера подняться на третий этаж. Затем подняла взгляд и почувствовала, как меня обдало волной высокомерия. Да уж, путь к должности военной корреспондентки легким не будет. Неудивительно. Мама всегда говорила, что «если у тебя грудь отросла, то мужчины держат тебя за дурочку». А еще, что самое разумноепритворяться таковой и затем однажды доказать, что это неправда.
Я любила маму, особенно когда она говорила что-то вроде «грудь отросла» прилюдно, а отец закатывал глаза, хватаясь за сердце для пущего эффекта.
Мысль о родителях придала мне сил, и, доехав до третьего этажа, я покинула лифт, направившись вверх по лестнице. На мгновение я задержалась в пролете, чтобы припудрить носик и спрятать шальной локон за ухом, а затем помедлила перед двойной дверью, что вела на собеседование к миссис Бёрд.
Глубокий вдох, плечи назад. Ну, держись.
Толкнув дверь, я оказалась в темном, узком коридоре, разительно отличавшемся от модного вестибюля с высокомерно глядящими портретами внизу. Как меня и предупреждали, секретаря здесь не было, и я не понимала, куда идти дальшепередо мной была вереница дверей, все, кроме двух, были закрыты, и кроме стука клавиш оттуда не доносилось ни звука. Я ошиблась, представив, что здесь меня ждет бурлящий зал с людьми вроде тех шишек у лифта. Быть может, все были на выезде, а может, я ошиблась днем?
Сжимая сумочку, я заметила полуоткрытую дверь справа и подумала, не прозвучит ли осторожное «здравствуйте, есть здесь кто-нибудь?» чересчур прямолинейно.
Отбросив эту мысль, я решила постучаться в одну из дверей. Уж если я получу эту должность, мне, может быть, придется звонить в Америку и просить, чтобы соединили с Белым Домом. Слабонервным здесь не место.
На двери справа красовалась табличка с аккуратно выведенным «Мисс Найтон». На стене рядом висел модный плакат в рамке, на котором женщина радостно наступала в лужу. Не знаю, как это было связано с Важными Событиями в Мире, но каждому свое. На стене напротив был похожий плакат, но на нем была смеявшаяся над котенком женщина в летнем платье.
Я нахмурилась. Животных я любила, но что в подобном заведении делают эти картинки в Столь Тяжкие Дни? Здесь был бы впору королевский портрет или кого-то из военных министров.
Все же это могло означать, что здесь работают веселые люди, и это слегка приободрило меня.
Веселые или нет, но тишина стояла необычайная.
МИСС НАЙТОН!
Так.
Крик принадлежал мужчине и доносился из второй приоткрытой двери чуть дальше по коридору.
МИСС НАЙТОН! О, Боже мой! Куда, черт побери, она делась? Я как со стенкой говорю. НЕВАЖНО, Я САМ СПРАВЛЮСЬ!
Раздался грохот, затем треск.
Бог мой Идиот.
Эй! воскликнула я, направляясь к источнику шума. С вами все в порядке? Могу я помочь?
Разумеется, я в порядке. Кэтлин, это ты? Подожди.
Послышалось шарканье, и вдруг в коридор вывалился худощавый джентльмен сорока с небольшим лет. На нем были приличные твидовые брюки и жилет, но приличия на этом кончалисьрукава рубашки были закатаны, каштановые волосы были нестрижены, и все руки были в чернилах.
Он, должно быть, журналист. Как захватывающе! Даже несмотря на столь убийственный вид.
Журналист, не представившийся, но увидевший, что я вовсе не мисс Найтон, отбросил прядь волос с лица, перепачкав чернилами лоб. Я сделала вид, что ничего не заметила.
Как у вас дела? громко спросила я. Всегда говорю громко, когда нервничаю. Я Эммелина Лейк. У меня собеседование с миссис Бёрд.
Господи. Он встревоженно посмотрел на меня. Что, уже?
Я энергично улыбалась, надеясь, что улыбка выходит интеллигентной. По меньшей мере, он, кажется, знал, что я должна была явиться.
Мне назначено в два, я попыталась помочь ему вспомнить.
Что ж, боюсь, ее сейчас нет. Ее никогда нет на месте, что хорошо. И на том спасибо. Сочувствую тем, в чью пользу она занимается благотворительностью, бедным или кому там еще, но говорю, как есть.
Он замолчал. Мое сердце ушло в пятки. Я как безумная читала все газеты со дня, когда увидела то объявление, и мною владело лишь одноПовестка Дня.
Вот как, ответила я, пытаясь оставаться невозмутимой.
Значит, вы на собеседование, мисс
Лейк. Да. Что, если я подожду? Я оглядела коридор в поисках места, где можно было присесть, но он был пуст.
Не беспокойтесь об этом, беззлобно ответил он. Боюсь, собеседование придется провести мне.
Боже мой.
Но у меня все руки в этих проклятых чернилах!
Я решила не говорить ему, что и лицо тоже, чтобы не провоцировать на новые ругательства, но, порывшись в сумочке, извлекла оттуда платок. Это был рождественский подарок от моей сестры Фейт с вышитым цветком и моими инициалами. Для мужчины не очень подходит, но в исключительных случаях сгодится.
Благодарю. Вы предотвратили катастрофу. Он принялся уничтожать плод труда Фейт. Так-то лучше. Что ж, пройдемте.
Я проследовала за ним, взглянув на табличку на двери:
Мистер Коллинз, редактор журнала
Осторожнее, они тут повсюду, предупредил меня человек, от которого зависела моя карьера, и я вошла в кабинет. Подобного беспорядка мне видеть еще не доводилось.
Мистер Коллинз втиснулся на свое место за столом, заваленным книгами и газетами, здесь же стояла переполненная пепельница и перевернутая чернильница. Драматизм обстановке придавала единственная лампа-англепуаз на кронштейне, выглядевшая так, как будто ее привезли с закрытого завода медицинского оборудования.
На полу у его стола я заметила бледно-голубую промокашку и, наклонившись, подала ее ему так, словно это были мои рекомендации.
Да, да, это то, что нужно. Он слегка промокнул чернила, и вид у него был удрученный.
Через несколько мгновений, пока я осматривалась, размышляя, всем ли журналистам свойственно использовать полупустую бутыль с бренди как подпорку для книг, он тяжко вздохнул, махнув рукой на весь бардак, и посмотрел на меня.
Итак, начал он. Покончим с этим. Что ж, мисс Эммелина Лейк, прибывшая аккурат к двум часам на собеседование к миссис Бёрд, владелица маленького, но столь полезного платочка
Невзирая на всю нескладность, редактор ничего не упустил.
Скажите мне, продолжал он. Что, во имя всего святого, могло сподвигнуть вас устроиться на работу сюда?
Я не думала, что собеседование начнется подобным образом.
Я вспомнила, как мы с Банти репетировали дома.
Я усердно работаю, печатаю шестьдесят пять слов в минуту, а стенографирую со скоростью сто двадцать пять
Мистер Коллинз подавил зевок, слегка сбивший меня с толку, но я не останавливалась.
В моих рекомендательных письмах сказано, что я очень способная и
Он прикрыл глаза. Определенно, это казалось ему скучным. Я попыталась придать себе еще немного важности.
Я работала в адвокатской конторе последние два года, так что
Об этом не беспокойтесь, прервал он меня. Давайте к делу.
Я собралась, готовая к вопросам о действующих членах правительства.