Всю неделю мать Женьки собирала его в дорогу. Она бегала по всей деревне и одалживала у знакомых то одежду поприличнее, то кусок повкуснее. Ведь ее ребенок должен был уехать в город, поступить в университет и остаться жить в общежитии. «Скоро городской будет, совсем там без нас зазнается», со смехом и наворачивающими на глаза слезами говорила она.
Катя хотела бы повидаться с другом перед расставанием, но они никак не могли встретиться. И вот вечером, перед тем как уехать утром в город, Женька постучал в дверь Катиного дома.
Катюха, на пару минут улизнул, пока мать не видит, задыхаясь от быстрого бега, прошептал Женька. Она думает, я за водой пошел. Хихикнул он, но тут же посерьезнел:А ты чего ревешь?
Ну как же, бог знает, когда я теперь тебя увижу, вытирая слезы подолом платья, ответила ему Катя.
Да ладно, я же не навсегда уезжаю, гордо подбоченился парень. Буду приезжать на каникулах, а потом, как получше там устроюсь, сразу тебя к себе заберу.
А маму свою ты забрать не хочешь? со смехом ответила ему Катя, уже успевшая высушить свои слезы. Нехорошо провожать друга с заплаканным лицом. А то все обо мне и обо мне.
Нет Женька сразу как-то смутился. Она не захочет в город. Мама постоянно говорит, что хочет в деревне остаться, что будет мне в городе обузой
Как и я тихо в сторону шепнула Катя, и Женька вроде бы не расслышал ее слов.
Ты переставай плакать, а то будто на похоронах, утешительно сказал Катин друг и вдруг снова протянул ей букет полевых ромашек.
Катя охнула, взяла цветы и потянулась к Женьке, чтобы обнять его и скрыть снова навернувшиеся слезы. Молодые люди неловко и скоро поцеловались, и Женька, виновато опуская глаза, убежал домой.
Следующим утром вся деревня провожала Женю Асютина в город с автобусной остановки. Несмотря на то что день был радостныйведь перед простым парнишкой из захолустной деревни открывались большие перспективы, его самые близкие люди были печальны. С трудом скрывая свою печаль, украдкой вытирала слезы уголком косынки мама Жени, а за ее спиной плакала и Катя. От этой печальной картины даже Жене было не по себе. Он сидел в салоне автобуса и глядел через стекло на маму и Катю. Когда автобус тронулся, Женя помахал им на прощание рукой. Ему убыло приятно видеть, как Катя подошла к его маме, и они обнялись и зарыдали.
С этого момента для Кати побежали печальные дни. Сначала Женька часто ей писал и рассказывал, как ему сложно учиться, как он скучает по дому и по ней. Но со временем писем стало меньше. Катя иногда заходила в гости к маме Жени, но та тоже редко получала от него письма. На обещанные каникулы он тоже не приезжал, ссылаясь на то, что у него началась практика, что ему нужно сидеть в библиотеке и т. д. Каждый раз у Жени находилась причина не возвращаться в родную Агаповку.
Постепенно дружба Кати и мамы Жени сошла на нет. Обе были целыми днями в делах, к тому же Кате приходилось ухаживать за тетей Любой, здоровье которой с каждым днем становилось все хуже и хуже. Четверо детей тети, как и Женя, давно сбежали из деревни в город и не навещали родную мать. Катя же помнила добро, сделанное этой женщиной, и не оставляла ее одну.
Раз в неделю в деревню приезжал врач, и однажды он сказал Кате, что тете Любе осталось жить совсем недолго. Он посоветовал известить ее родных, что Катя незамедлительно и сделала. Через неделю приехала дочь тети Любы Тамара. Катя хотела рассказать ей, как чувствует себя ее мать, какие лекарства нужно давать ей, но Тамара высокомерно посмотрела на простую деревенскую девушку и выставила ее за дверь со словами: «Уж как-нибудь разберемся без всяких тут».
За неделю до приезда Тамары тетя Люба вроде бы начала чувствовать себя лучше, но Катя понимала, что это лишь затишье перед бурей. Вскоре болезнь даст о себе знать с утроенной силой, поэтому за больной надо следить каждую минуту и вовремя давать лекарство. Катя надеялась, что Тамара будет внимательна к матери, которую не видела уже несколько лет. Но в глубине души девушка чувствовала, что случится что-то плохое.
Тетя Люба, будучи в шаге от смерти, начала испытывать добрые чувства к своей преемнице. Раньше она думала, что успела растратить всю свою любовь на четверых детей, но годы, проведенные без них, то время, что рядом была только Катя, пробудили в сердце старой женщины былые чувства. Она пыталась пару раз заговаривать с Катей о наследстве. Конечно, у тети Любы были припасены кое-какие копейки, которые вряд ли помогли бы девушке устроить свою жизнь лучше или перебраться в город, но все же пошли бы на пользу. Однако Катя каждый раз останавливала излияния тети Любы и говорила, что ухаживает за ней не из-за денег или другой выгоды, а по доброте душевной.
Тамара ничего не знала об этих беседах, но случилось кое-что неприятное. Тете Любе внезапно стало плохо, а ее дочь не просто не хотела ей помочь и дать хотя бы стакан воды. Тамара просто шарахнулась в сторону, когда ее старая мать начала ужасно кашлять и просить помощи. Ее дочь стояла рядом с кроватью и загораживалась стулом от родной матери, чтобы та ненароком не заразила ее какой-нибудь немощью. Тетя Люба как рыба открывала и закрывала рот и тянула к Тамаре свои старые жилистые руки, но никак не могла сказать то, чего хотела. Из ее рта вырывались только хриплые, жуткие звуки. Наконец она кое-как нащупала рядом с кроватью на тумбочке бумагу и карандаш и трясущимися руками вывела: «Позови Катю».
Наконец Тамара пришла в себя и, дрожа, взяла бумажку. Увиденное ужасно ее разозлило, и она накричала на больную и едва ли не умирающую мать. Гнев переборол брезгливость, и Тамара наконец-то дала тете Любе лекарства. Старая женщина выпила их и успокоилась. Она смотрела на дочь широко открытыми глазами, лицо ее стало белее мела. В этот момент тетя Люба думала, что вырастила настоящее чудовище, которое неспособно любить. И чужая девочка Катя показалась ей сейчас в сто раз ближе и роднее.
Но поделать ничего тетя Люба не моглав доме теперь всем заправляла Тамара. Естественно, она не позвала Катю. Пару дней Тамара не разговаривала с матерью, лишь давала ей лекарства. Наконец тете Любе стало лучше, и она решила поговорить с дочерью насчет наследства.
Томушка, милая, поди ко мне, посиди рядом, с трудом проговорила пожилая женщина.
Тамара, бегавшая по дому в поисках чистого полотенца, не сразу услышала слабый голос матери. Да и услышав, не особо поторопилась к ней.
Тебе что-то нужно? резко спросила она, наконец соизволив подойти к старушке.
Том, я ведь умру скоро, начала было говорить тетя Люба, но дочь тут же перебила ее:
Мама, не нужно этого говорить. Ты поправишься, все будет хорошо, Тамара отошла от кровати, вытирая волосы полотенцем.
Мать смотрела слезящимися глазами на дочь.
Тома, я все бумаги уже подготовила, дом тебе останется, участокВаре, Никите и Сашеденьги, да вы и так знаете. Старушка сначала показала трясущимся пальцем на шкаф, а затем закашлялась.
Тамара быстро вернулась к матери, отбросив злополучное полотенце, и взяла ее за руку.
Мама, ты же понимаешь, что я к тебе не за деньгами приехала. Ты самое дорогое, что у меня есть, вроде бы даже искренне произнесла Тамара.
Послушай, милая, дай мне эти бумаги.
Зачем? с подозрением в голосе спросила Тамара.
Хочу отписать пять тысяч Кате. Она за мной ухаживала, старалась. Старушке было очень тяжело говорить.
Вот оно что. Опять эта Катя, вспылила Тамара, бросила руку матери и вскочила с краешка постели. Что же она к тебе лезет, змея подколодная? Специально ведь теперь тебя обхаживала, в надежде на твою доброту. Тамара как заведенная бегала кругами по комнате, крича все громче и громче. Ну я ей покажу! Я прямо сейчас к ней пойду и за волосы ее оттаскаю! Тетя Люба смотрела на дочь испуганными глазами, но боялась что-либо сказать. Я вообще никогда не понимала, зачем она тебе сдалась. На что было тащить в дом эту хитрую девку? Ничего бы ей не сделалось одной. Дом был, не замерзла бы насмерть.
Тетя Люба слушала все это и бледнела с каждой минутой. Ей было страшно, что у нее такая злая и бессердечная дочь. Старушка крепилась, в ней росло возмущение, и наконец из последних сил она приподнялась на своей постели и громко крикнула: