- Ты с ума сошел! - зарычал Хозяйственный на мальчика, спешно выдирая карлика из-под лямки. - Офонарел, ей-ей!.. Да не дергайся ты так. - он перехватил Ворчу поудобнее, освободил ему руку и отпустил карлика на землю.
- Я нечаянно, - Тим потупил глаза, - замечтался я.
- Мечтать на привале будешь. - Хозяйственный зло дернул щекой. Кстати, напомнишь мне тогда, что я тебе ремня должен. За понарошку. Если живы останемся. - Боня осекся, уставясь на что-то за тимкиной спиной. Тим повернул голову: огненный столб опал, сжался до голубого жаркого облачка, будто где-то под землей резко перекрыли газовый вентиль. Надсадное гудение пламени перешло в тихий шелест; стало заметно прохладней.
- Бежим! - Хозяйственный схватил Ворчу под мышку. - Тим, не отставай! Сейчас начнется... - и трусцой кинулся к далеким деревьям. Тимка резво припустил с места в карьер, сразу обогнав Бонифация - тому, помимо рюкзака, мешал Ворча. Карлик и так и сяк крутился у Хозяйственного под рукой, стараясь не упустить из виду красочное зрелище: полупогасшее пламя переливалось серебряными всполохами, стреляя по сторонам крупными бенгальскими искрами.
- Лезет! - вдруг придушенно крикнул Ворча, на миг замерев в крепких бониных объятиях. - Несите меня скорей отсюда, несите! Башка из земли лезет, ой, мамочки! - и в ужасе заклацал зубами. Тимка успел добежать до деревьев, когда услышал вопли человечка. Остановясь, он поглядел в сторону колдовского пламени.
Сквозь слепящее марево и шипучие искры, как ракета из пусковой шахты, из-под земли медленно выдвинулось то самое "нечто", что недавно чуть не сожгло весь отряд в лесном тоннеле. Похожее на лохматую шаровую молнию, огненное существо висело над отверстием, слегка покачиваясь в потоке восходящего горячего воздуха. Темные, более холодные пятна на его жаркой поверхности вырисовывали контуры лица. Очень неприятного лица - с бессмысленно вытаращенными глазами, растянутыми в зловещей улыбке толстыми губами и кнопочно-круглым носом.
- Колобок, что ли? - удивился Тимка, вытер пот со лба и упер руки в бока. - Если и колобок, то свеженький, только что испеченный. Вон какой горячий, с пылу с жару! Боня, поднажми! - Тим сложил ладони рупором. Начинается атака чокнутых колобков!
Хозяйственный, задыхаясь и прихрамывая на ушибленную ногу, был уже близко, когда огненная голова плюнула в него длинной огнеметной струей. Пламя едва не достало до Бони, огненным ручейком пролилось на землю.
- Ах, ты так? - Тимка выдернул из кармана пульт управления. - Значит, так? Ну, колобок, держись. Сейчас я тебя съем!
Тщательно прицелясь, Тим нажал кнопку. Лохматый шар дернулся, как от удара, огненные усики-шерстинки втянулись в его нутро.
- А вот еще! - Тимка надавил кнопку раз, другой. Поверхность шара потемнела, и он камнем рухнул в огненный колодец. - Победа! - Тим запрыгал на месте, выбивая чечетку по хрустящей золе. - Смерть огнеплюям!
Хозяйственный остановился перед мальчиком, уронил Ворчу себе под ноги и согнулся в приступе кашля.
- Тяжеловато, - пробормотал он наконец, - и рюкзак, и Ворча... Маленький, а такой неподъемный, надо же! Понятно, куда вся еда у него девается - в вес уходит... Кхе! Ох, запыхался. Ты чего пляшешь? - Боня с тревогой уставился на Тимку. - Опять какую шкоду надумал?
- Скажешь, - обиделся Тим, - вовсе наоборот! Я подвиг совершил, дурацкого колобка в подвал загнал.
- Какого колобка? - не понял Хозяйственный.
- Который в тебя огнем плевал, - охотно объяснил Тимка, непринужденно поигрывая пультом, - который нас в лесном тоннельчике чуть не зажарил.
- Да? - Боня почесал в затылке. - Чего не видел, того не видел. У меня на макушке глаз нет. Но все равно спасибо.
- Не за что, - великодушно ответил Тим, - мне колобков гонять, что мух газетой лупить.