- Он подцепил Хозяйственного пальцем за подбородок и повернул ему голову в нужную сторону. - Вроде бы проход, да? Пошли посмотрим.
- А как же насчет покушать? - заканючил Ворча, который уже настроился часок передохнуть и плотно пообедать. - Мыслимое ли дело, в леса не евши ходить! Эдак и оголодать можно до сваливания штанов. - Карлик насупился и нехотя поплелся за Тимом, со злости футболя ногой голые кустики.
В стене сухих стволов действительно обнаружилось отверстие. Именно отверстие - совершенно круглое, с обугленными краями. Точно сквозь сухой бурелом прокатился огненный шар и выжег в нем коридор, просторный, темный и пахнущий гарью. Хозяйственный недовольно повел носом:
- Оно, конечно, хорошо, что мы путь нашли. Но какой-то он весь подозрительный, неправильный. И паленым воняет.
- Давайте не пойдем, - унылым голосом предложил Ворча, - поищем другую дорожку. На худой конец обойдем лес кругом.
- Вот еще, - Тимка смело шагнул в коридор, - не будем мы бегать и обходные пути искать. Настоящие герои всегда идут прямо! Или криво. Но вперед и только вперед. За мной!
- Герой он, - негромко сказал Боня, проверяя, легко ли вынимается из ножен меч, - прямоходец. Ну-ну, - и зашагал вслед за мальчиком.
Ворча почесал в бороде, сник и обреченно последовал за ними.
Выжженный в буреломе ход шел неровно, петляя по своим, ведомым только ему направлениям. Тусклый солнечный свет слабо пробивался сквозь веточный потолок, тонул в горелой черноте стен и пола - впрочем, его вполне хватало, чтобы идти, не зажигая фонарик. Было тихо, только еле слышно шуршала под ногами зола.
Через час хождений по закопченным лабиринтам все так перемазались в копоти, что стали похожи на негров в черных траурных костюмах. Словом, прислони кого из них к обугленной стенке коридора и пройди мимо - нипочем не заметишь! Возможно, это и спасло им жизнь.
Первым ощутил опасность Ворча.
- Экое место противное, - прошептал он в затылок Тимке, - видимо, здесь так все горело, что до сих пор не угасло. Представляешь, мне спину печет. Посмотри, у меня штаны с кафтаном случаем не тлеют? - он остановился и повернулся к мальчику задом. Тимка взглянул на него, но тут и сам почувствовал, что и ему в лицо пышет жаром: далеко позади них ярко светилась огненная звездочка, быстро увеличиваясь в размерах и наливаясь желтым светом. Нечто пылающее догоняло отряд, неумолимо приближаясь к ним и плюя острыми язычками пламени во все стороны; еле слышное гудение донеслось до Тимки - вроде того, которое издает зажженная паяльная лампа.
- Боня, - Тимка шарахнулся к Хозяйственному, - солнце с неба свалилось, за нами гонится! Сейчас запеканку из нас сделает.
- Чего? - Боня резко повернулся. Мгновенно оценив ситуацию, он сорвал с себя и Тимки рюкзаки, глубоко засунул их в упругую стену.
- Куртки на голову! Лицом к стене и вдавитесь поглубже! Авось пронесет. - Хозяйственный убедился, что Тим и Ворча сделали все как надо, и сам уткнулся в деревья носом. Колючие ветки неприятно упирались Тимке в лицо, кололи живот, но выбирать не приходилось - шум горелки быстро приближался.
- Прощай, мой садик яблочный, - запричитал сбоку Ворча, - прощай, колбаска! И ты, Тимка, тоже прощай... - Тим нервно захихикал.
Яростное шипение ударило мальчика по ушам. По неприкрытой пояснице словно мазнули огненным горчичником; рядом коротко взвыл Ворча. Шипение стихло - пламенное нечто промчалось мимо, не заметив посторонних на своем пути.
- Отбой, - сказал Хозяйственный, выдергивая Тимку за шиворот из стены, - запеканка отменяется. О, да у тебя куртка дымится! И Ворча слегка поджарился. Сейчас я вас водичкой обработаю, - он достал флягу, набрал в рот воды и щедро обрызгал Тимку и карлика.