Ласточка поднялась со своего места и приблизилась к Ворсавому. Обеими ногами она теперь стояла в луже собственной крови.
Ему стало страшно. Он захотел закричать, но не смог.
И тогда Ласточка ударила его в плечо. Потом еще раз, второй. Потом она вцепилась в его плечо кровавыми пальцами и начала трясти
Проснись, волк! Ты что, с открытыми глазами спишь?
Филин нависал над ним и недовольно хмурился.
Давай, соберись! Скоро уже к Летящей Стреле прибудем, там отоспишься.
Ворсавый виновато ссутулился и ухватился за свое весло. Немного помешкав, он все же тихо спросил:
Может, брат, ты все-таки расскажешь мне свой секрет? Возможно, я смогу тебе помочь?
Тогда Филин прислонил к его шее свой костяной нож и тихо прошептал на ухо:
Я сказал тебе, волк, отвяжись и от меня, и от моей родной сестры.
Ну, как знаешь.
Ворсавый хотел рассказать ему о своем видении, но не стал. Ничего хорошего из этого, как он понял, все равно бы не вышло.
Все сидевшие в ладье наблюдали сейчас за копошащимися у самого берега людьми.
Они были черноволосые, а также загорелые дочерна, что было, разумеется, нетипично для здешних мест. Большая их часть брела по суше, пригнувшись. Все они были обмотаны веревками, за которые тянули лежавшие на воде плоты. На каждом плоту при этом стояло по нескольку человек с длинными шестами, которыми они то и дело отталкивались ото дна, чтобы плоты не прибились к берегу. Ну а сами плоты были доверху нагружены разным добром.
Идущие, безразлично проговорил сидевший рядом волк, которого называли Косым.
Ясное дело, согласился Ворсавый.
Идущих ценили и уважали повсюду, и не только потому, что они доставляли важные грузы между Городами. Идущие, как правило, были интересными рассказчиками. За свою жизнь им приходилось видеть столько разных мест и разных людей, что они могли рассказывать об этом бесконечно.
Эге-гей! прокричал кто-то с соседней ладьи.
Идущие обернулись на крик и, казалось, только теперь заметили вереницу ладей на реке. Все как один замерли с изумленными лицами.
А Идущие наверняка из каких-нибудь далеких владений Главного Города, сказал Ворсавый.
Наверное, согласился Филин.
В этот момент ладья Рожденного Из Бока отделилась от остальных и быстро пристала к берегу.
Филин отдал команду замедлить движение ладьи. Ворсавый с интересом наблюдал, как Птаха соскочил на сушу и начал оживленно общаться с предводителями Идущих.
Интересно, о чем они там? спросил Ворсавый.
Ясное дело, о чем, хмыкнул Косой. Сейчас голубей отберут у них, и дальше поплывем. А то еще отправят голубя с сообщением куда не следует.
Еще в незапамятные времена люди стали использовать голубей для доставки сообщений. Умные птицы всегда возвращались туда, откуда их забирали. Главное, чтобы был голубь, выращенный в том самом месте, куда нужно было отправить послание.
На берегу, тем временем, Идущие и правда передали Птахе несколько деревянных клетей с голубями. Потом рыжебородый Птаха подал знаки несколько волков повыпрыгивали из ладьи и начали обшаривать плоты Идущих. Убедившись, что больше у них голубей припрятано не было, волки вежливо откланялись и продолжили путь.
Они спешили. Закат неумолимо приближался. Кровавые отблески начинали появляться на поверхности Реки Волков, то и дело разрываемой ударами весел.
В ладье, что была рассчитана на сорок человек, их было всего десять. И у всех в животах еще с утра было пусто. Столь же пусто, как и у тех, что сидели в остальных ладьях, также заполненных на четверть. Итоготри сотни голодных волков и волчиц в тридцати ладьях.
Ласточка сидела рядом со своим родным братом и, когда требовалось, орудовала веслом наравне с остальными.
После короткой перепалки Ворсавого с Филином, на девочку то и дело бросал заинтересованные взгляды Косой.
Ладья Рожденного Из Бока шла чуть впереди и справа от их ладьи, как раз со стороны Ворсавого. До них доносился гул голосов, обрывки слов. Ворсавый всматривался в озабоченное лицо Повелителя и пытался понять, о чем он толкует со своими приближенными.
Обсуждают, поможет ли нам Летящая Стрела, предположил Косой.
Он словно угадал мысли Ворсавого.
А разве он может отказать? удивился сидевший рядом молодой волк, которого называли Радугой. Летящая Стрела уважает Рожденного Из Бока и признает верховенство Первого Города Севера.
Но и силу Главного Города он, наверное, уважает не меньше. Снарядить войско и выступить против Первосвященникатакого ведь не было никогда.
Летящая Стрела знает о том, что предрекла священница Мельхиор, уверенно возразил Радуга.
Он-то знает, но как видишь, Косой показал рукой в сторону плывших с ними ладей, одного его слова может быть мало. Сам Балтазар смог отправить лишь три сотни воинов.
Да, поддержал его Филин. Вопрос в том, что скажут священницы Второго Города. Что, если они вообще не захотят поддержать нашего Повелителя?
Жаль, что Мельхиор больше нет, сказал Радуга с грустью. Говорят, против ее слова ни одна Мать никогда не смела ничего возразить.
Это точно. Но из священниц Первого Города как раз больше всех выступали против похода те, кто при Мельхиор был тише воды ниже травы. Ей не возражали, а вот Балтазару возразили.
А ты откуда знаешь?
Филин на это ничего не ответил.
Со стороны ладьи Рожденного Из Бока послышался громкий вопль. Ворсавый вскинул голову и увидел, что Птаха, приближенный Повелителя, держал за ухо худосочного мальчугана, а тот размахивал руками и пытался достать рыжебородого Птаху костяным кинжалом.
Рожденный Из Бока в этот момент что-то хмуро выговаривал обоим. Остальные его приближенные молча улыбались в бороды.
Вот сорванец этот Малюта, поразился Ворсавый. Устраивает свару с самим Птахой, и хоть бы что.
Как ему уже рассказали, Малюта был у Повелителя на особом счету. Он даже разбирался в таинственной науке Рожденного Из Бока, в треугольниках и их углах, лучше прочих. Уже на первый день пути, после того, как они покинули Первый Город Севера, его обнаружили спрятавшимся в ладье среди припасов.
Малютой паренька прозвали остальные приближенные Повелителя. За его юный возраст, конечно. Рассказывали, что Малюта, когда еще совсем ребенком был, едва только научился ходить, однажды удивил Повелителя своим умом и с тех пор он делил с ним все свои секреты.
Тут впервые за долгое время в разговор вступила Ласточка:
Представляю, какую Малюте взбучку когда-нибудь Шрам устроит за то, что мальчишка Мать ослушался!
Конечно, первым делом надает ему хорошенько, согласился Филин и потом тихо добавил: Если они еще когда-нибудь свидятся, конечно.
Солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. Кровавые отблески заката зловеще отражались на поверхности Реки Волков.
Ворсавый перегнулся через борт и стал зачерпывать рукой воду, пока не напился. Река Волков в этом месте была широкая, могучая. В отличие от остальных волков, он не переставал восхищаться ее просторами. Наверное, потому что, в отличие от них, детство его прошло на других берегах.
Я и не знал Филин, что у тебя есть родная сестра, сказал вдруг Косой, в очередной раз уставившись на Ласточку. А ведь мы с тобой живем недалеко друг от друга.
Не лезь не в свои дела, брат. Ты просто забыл.
Косой посмотрел на него с сомнением, но больше расспрашивать не стал.
А вот если Летящая Стрела не поможет, задумчиво проговорил Радуга, справимся ли мы?
Да и с его помощью победу одержать немыслимо, Ворсавый тяжело вздохнул. Как несколько сотен волков, пусть даже тысяча, смогут захватить власть над Главным Городом? Первосвященник может выставить против нас десятки тысяч воинов.
Зачем же ты тогда с нами отправился?
Ворсавый в ответ только пожал плечами.
Да, все непросто, согласился Филин. Но оставим эти заботы Повелителю. Не нашего ума это дело. Ему виднее.
На это никто возражать не стал.
Неподалеку стали различимы огни сигнальных костров на берегу, и с ладьи Рожденного Из Бока передали указание не налегать на весла.
Почти на месте, обрадовался Филин.
Сумерки уже сгущались, а плыть в ночи по владениям водяных никому не хотелось.
Интересно, почему Второй Город расположен так далеко от Первого? спросил Ворсавый. Почему между ними есть еще другие Города?