Снаружи частокола продолжали яростно скрежетать когти, не умолкало волчье многоголосье. Мы все решили, что жреца Каспара уже давно не было в живых. И тут послышались такие страшные вопли, что невозможно было спокойно их слушать. Это волки кричали от боли, будто неведомая сила разрывала их на куски.
Да, никогда до этого не приходилось мне слышать ничего подобного. Визги, крики, стоныя даже не знал, что братья волки умели плакать, умирая. Никто из нас даже предположить не мог, что именно творилось тогда за частоколом. Страх кружил над нашим Городом.
И вот вся возня за частоколом прекратилась в одно мгновение. Наступила такая тишина, что загудело в ушах. И в ворота вдруг раздался громкий стук. Будто это человек ударял кулаком.
Когда мы открыли ворота, то обомлели. Перед нами был сам Повелитель Каспар. Он с трудом стоял на ногах, был совсем без одежды, весь окровавленный, но живой. Повсюду были разбросаны ошметки волчьих тел. А рядом с Повелителем, у самых ворот, лежала мертвая туша вожака волков.
Рассказчики надолго замолчали.
Ну а дальше? снова не выдержал Рябой. Что же именно произошло? Вы узнали? Неужели жрец Каспар голыми руками разорвал целую стаю волков да еще и убил их непобедимого вожака?
Никто так и не узнал. И Повелитель никому не рассказал, загадочно улыбнулся старик.
Но второй рассказчик все же решил поставить точку в этой истории:
В ту ночь мы осмотрели ошметки волчьих тел, осмотрели и тушу убитого вожака, сказал он. И там не было никаких следов оружия, только рваные раны от волчьих зубов. Вот тогда нам стало понятно, что это сам Каспар обратился волком, чтобы победить злополучного вожака стаи.
Все, кто с ними сидел, долго молчали под впечатлением от услышанного. Седобородые рассказчики тем временем переместились к другому костру.
Да, у нас братья волки не такие настырные, нарушил молчание Рябой.
С чего это ты взял? возразила Камыш. Ты, брат, хоть раз ночью за частокол выходил?
Рябой ничего не ответил.
Правду он говорит, сестра, поддержал его Снег. Мне иной раз приходилось в ночи домой возвращаться, но таких приключений не было.
И что же ты выискивал в ночном лесу? усмехнулась девушка.
Снег в ответ только буркнул себе под нос что-то нечленораздельное.
И все равно это всего лишь глупая сказка, сказала Камыш. Я понимаю, когда такие истории рассказывают о нас чужаки, те же Идущие из владений Главного Города. Они про нас чего только не напридумают. Послушать их, так все жители Севера каждую ночь обращаются в волков. Но когда такие сказки сочиняет кто-то из нашихглупо. Мне больше понравился предыдущий рассказ. О той девушке, которую всю жизнь готовили, чтобы принести в жертву.
Камыш повернулась к молодому рассказчику из местных, который как раз и поведал эту историю.
Ты ведь так и не закончил свой рассказ, брат. Что случилось с той девушкой-первенцем? Ее все-таки принесли в жертву? Или тот парень, которому она была дорога, выкрал ее и они вместе сбежали в другой Город, куда-нибудь далеко?
Ни то, ни другое, грустно улыбнулся он.
А что же тогда?
Ничего.
То есть, как это? удивилась Камыш, и тут она начала понимать. Подожди, так это настоящая история про девушку из Второго Города?
Рассказчик кивнул.
А тот парень, который вырос вместе с девочкой, это ты сам?
Он снова утвердительно качнул головой.
Но почему же ты ничего не предпримешь? Спаси ее! Укради ее у родных и сбегите вместе!
Тише, сестра, одернул ее Снег. Хотя бы не кричи такие вещи во весь голос.
Она из очень уважаемого рода. И всегда под пристальным надзором. Да и куда мы сбежим?
Да куда угодно! Выкради ее и забери, отправитесь вместе с нами!
Ты думаешь, твой Повелитель позволил бы это?
Конечно, нет, ответила Камыш, не задумываясь. Но вы можете спрятаться в ладье. Рожденный Из Бока ничего и не узнает.
Как только она пропадет, такой шум поднимется. Мы и отплыть не успеем.
И то верно, нахмурилась она. Но как же быть?
Парень печально улыбнулся.
Никак. Таков порядок вещей.
Камыш стало грустно. Она представила себе, каково это потерять того, кто был так дорог. С кем вместе вырос и к кому так привязался. Девушка невольно посмотрела на Снегаи прочитала в его взгляде те же мысли. Тогда она придвинулась к нему, и Снег ее нежно обнял.
Рябой, глядя на них, поежился.
Холодно сегодня.
Это еще хорошо, что мы у огня сидим, ответил Снег. Я слышал, что в землях на Большой Воде жрецы простых людей к огню вообще не подпускают.
Да как же это выжить можно?
Так у них тепло там. Говорят, и снег совершенная редкость.
Ну а в бане как они моются?
Не знаю. Не моются они, наверное.
Ну вот, угораздило же нас туда отправиться, засмеялась Камыш.
Ничего, Рожденный Из Бока их быстро научит, как жить по-нашему, уверенно заявил Рябой.
Это точно, согласился Снег, но почему-то без тени веселья.
Камыш встретилась с ним взглядом и, как всегда, угадала его мысли. В отличие от Рябого, который был совсем юным, Белый Снег хорошо понимал, насколько непросто все было.
Прежде, чем изменить что-то во владениях Главного Города, сначала нужно было захватить над ними власть. А как именно Повелитель собирался это сделать без большого войска, никто из сопровождавших его волков не знал. Даже родной брат Снега, который был ближайшим соратником Повелителя, его Рукой, ни разу не пролил свет на эту тайну.
За всеми разговорами они даже не заметили, как на смену тихим посиделкам у костров пришло веселье.
Все началось, когда из темноты вынырнул со своими помощниками местный шаман. Это был на вид совершенно обычный волк с длинной бородой и огромным бубном в руках. У его помощников были такие же бубны, только поменьше, а также круглые барабаны. Все вместе они шумной вереницей перемещались между полыхавших костров, наполняя ночь какофонией звуков.
Братья и сестры целыми группами присоединялись к шумной процессии, вставали друг за другом и следовали за шаманом, подпрыгивая кто как в такт раздававшимся звукам.
Вот это я понимаю, наконец какое-то веселье, сказал Снег.
Это местный шаман?
Он самый. Говорят, что духи сообщают ему будущее.
Камыш усмехнулась.
Интересно, что он видит о нашем походе.
А мне совсем неинтересно.
Теперь уже почти все, кто был здесь, принялись прыгать вокруг костра.
Кажется это к тебе, брат.
Немолодая волчица из местных схватила Снега за руку, чтобы увлечь за собой к остальным танцующим. Снег осторожно высвободился, смущенно улыбаясь.
Что же ты, брат? удивилась Камыш.
Ну, кто-то же должен за тобой присматривать.
Тем временем, Рябой набрался смелости и подошел к Камыш, чтобы позвать ее танцевать. Но он не успел ни схватить ее за руку, ни сказать что-либо. Она сходу от него отмахнулась. Тогда юнец стушевался и растворился в темноте. Но перед этим в свете костра хорошо было заметно, как у него покраснело лицо.
Зачем ты так жестко?
Не знаю, Камыш пожала плечами и хитро подмигнула ему. Кто-то же должен и за тобой присмотреть.
Но когда к ним подошел родной брат Снега, девушка с готовностью вскочила с места.
Да успокойся ты, сестра, засмеялся Снег. Вот он точно не собирается прыгать вокруг костров. Не для того он пришел, уж я это знаю.
Левша удивленно поднял брови. Пламя костра бросало отблески на его лысый череп.
С чего это ты взял, брат? Думаешь, если нас с тобой родила одна Мать, так ты уже мои мысли можешь читать?
А разве я не прав?
Ладно. Ты сам сказал, Белый Снег. Мы с тобой одной крови, а значит и ума у тебя не намного меньше, чем у меня самого. Хоть борода пока и не растет. А потому пора тебе стать ближе к Повелителю. Неизвестно, что нас ждет впереди. Я должен знать, что в случае чего Повелитель, да и я сам, сможем на тебя положиться.
Теперь уже Снег удивленно поднял брови.
Ты хочешь, чтобы я поклялся?
Нет, улыбнулся Левша, никаких клятв не нужно. Я хочу, чтобы ты пошел вместе со мной в дом Летящей Стрелы и присутствовал при его разговоре с нашим Повелителем.