Хороший вопрос, хмыкнул Косой.
Но у Филина, как всегда, на все был готов ответ:
Когда Второй Город выделялся из Первого, его священники хотели, чтобы Повелители Севера не вмешивались в их повседневные дела. Поэтому они осели на берегах Реки Волков много южнее.
Ладьи уже оказались в большой бухте, будто специально приготовленной для такого количества плотов. Одна за другой они стали заплывать в нее и приставать к берегу.
С краю бухты по земле до самой воды шел высокий частокол. На берегу были хорошо различимы фигуры людей, то и дело доносилось конское ржание.
Много их там, довольно сказал Филин. Думаю, сам Летящая Стрела будет встречать.
У Ворсавого с собой, кроме оружия, вещей совсем не было. Поэтому, пока все остальные собирали свои тюки и корзины, он спрыгнул на берег и быстро протолкался вперед, чтобы быть в первых рядах, когда жрецы будут приветствовать друг друга.
В свете факелов на берегу он различил несколько десятков молодых волков и волчиц с натянутыми луками.
Рожденный Из Бока спрыгнул на землю вслед за своей охраной, которая сразу же обступила его со всех сторон. Выбравшиеся из ладей волки также один за другим стали натягивать луки.
Некоторое время было непонятно, рады им были здесь или нет. Наконец послышался громкий возглас:
Да опустите вы уже все свои луки!
На берегу, по-видимому, появился сам Летящая Стрела.
Как почти все, кто с ними прибыл, Ворсавый видел жреца Второго Города Севера впервые. Это был могучий, но уже совсем немолодой волк, старше сорока лет, с длинными косами, которыми он был плотно обмотан, и широкой, достававшей ниже пояса, бородой, местами с проседью.
Летящая Стрела растолкал плечами своих воинов и вышел вперед. Тогда и стража Рожденного Из Бока расступилась.
Теперь несколько десятков лучников и лучниц, охранявших жреца Второго Города, приветливо заулыбались и перестали следить за руками прибывших.
Ворсавому было интересно, станет ли Рожденный Из Бока целовать руку Летящей Стрелы. Ведь он сам претендовал на то, чтобы вскоре стать ПервосвященникомВластелином Мира.
Но Повелитель без колебаний склонился перед Летящей Стрелой и поцеловал протянутую ему руку.
Потом Летящая Стрела отбросил все церемонии и положил свои огромные лапы на плечи Рожденного Из Бока. Окинув его взглядом с ног до головы, он пробасил:
А мы уже заждались! Давно ведь голубя от Балтазара получили! Рад, рад, сколько лет, сколько зим!
Он заключил его в крепкие объятия.
Рожденный Из Бока был на голову, а то и на две выше Летящей Стрелы, но это превосходство совершенно не бросалось в глаза, столь широк был жрец Второго Города.
К Летящей Стреле со стороны ладей медленно, опираясь на длинную трость, подковылял сухощавый мужчина, которого Ворсавый не знал. Он плыл в одной ладье с Повелителем и очевидно был священного рода. Летящая Стрела одарил и его долгими объятиями.
На берег вышло несколько слуг, которые дали Рожденному Из Бока и его опиравшемуся на трость спутнику вкусить хлеба и соли.
И ты здесь, Рыжий Прохвост?
Летящая Стрела позволил склонившемуся перед ним Птахе поцеловать свою руку, потом протянул свою руку и остальным подошедшим приближенным Рожденного Из Бока.
Что это за воинство у тебя зеленое? улыбнулся жрец, указав куда-то в сторону. Совсем обеднел Город Балтазара?
Ворсавый проследил за жестом жреца и наткнулся взглядом на Малюту. Десятилетний сорванец поцеловал протянутую ему руку, после чего Летящая Стрела ласково потрепал его по загривку.
Ну что, гости дорогие, добро пожаловать!
IV
Ночь была совершенно непроглядная, без луны, и по-осеннему холодная. Камыш простерла руки к огню, чтобы быстрее согреться. Все это время она не отрывала глаз от седобородых рассказчиков, стараясь не пропустить ни единого слова.
Никто тогда не понимал, в чем дело, отчего вдруг братья волки стали такими бесстрашными. Стая волков нападала на выходивших за частокол даже средь бела дня. Люди теперь выбирались в лес только большими отрядами, никаких одиноких прогулок. И так длилось не одно лето. Но со временем стало ясно, отчего волки вдруг потеряли стыд. Каждый раз, когда они нападали, во главе у них всегда был один и тот же матерый вожак, в три раза крупнее остальных.
Старик замолчал. И будто нарочно, в отдалении завыли волки.
Многие пытались одолеть этого вожака. Но его не брали ни стрелы, ни копья. Вскоре поползли слухи, что это самые злобные духи леса вселились в него, чтобы изгнать людей с Реки Волков.
Да, совершенно невозможно было с ним совладать, подтвердил второй рассказчик, такой же старый, с еще более скрипучим голосом. Стая его нападала на людей только тогда, когда нас было не так много, чтобы дать отпор. А по ночам они умудрялись проникать за частокол и воровали скот. Даже наши псы не хотели им препятствовать, признавая старшинство вожака волков.
Но однажды все прекратилось. Мы были тогда такие же молодые, как вы, и сопровождали Повелителя Каспара на охоте в наших лесах. Было нас тогда немного, но мы увлеклись охотой и задержались допоздна. Поняли свою оплошность, когда ночь стала сгущаться и братья волки завыли вокруг нас, а до дома еще добираться и добираться.
Да, ночь тогда надвигалась быстро, снова начал второй рассказчик. Духи леса зашелестели листвой деревьев, и где-то в отдалении нам послышался тоскливый вой, который тут же превратился в многоголосье. Из почерневшего на глазах леса доносилось тревожное уханье совы. Наши псы, что были такие смелые на охоте, теперь бежали рядом со всеми. Хотя они и не поджимали хвостов, но от людей не отдалялись ни на шаг. «Поживее, братья и сестры! громогласно подгонял нас всех жрец Каспар. А то братья волки напомнят нам, кто истинный хозяин в здешнем лесу!»
Камыш поежилась. Она так и представила себя в ночном лесу, за пределами высокого частокола, окруженной со всех сторон голодными волками, предводительствуемыми загадочным вожаком.
И мы бежали изо всех сил. Как мы завидовали тогда братьям и сестрам, что в отличие от нас были на лошадях!
Кони нервно прядали ушами и то и дело порывались перейти с рыси на галоп. Но наездники их постоянно осаживали. Где-то наверху громко захлопали крылья, и я от страха вжал голову в плечи. «Уж не огромные ли это летающие змеи из бабушкиных рассказов?» думал я, запыхавшись!
Камыш снова поежилась. Хотя она понимала, что рассказ должен был закончиться хорошо, иначе рассказчики не сидели бы сейчас перед ними, но все равно чувствовала, как мурашки ползли по всему телу.
Но то были птицы. Всего лишь птицы. Волчий вой раздавался совсем рядом, когда впереди наконец показался высокий частокол. Несмотря на усталость, все мы еще больше ускорили бег. Наездник рядом со мной вскинул лук и выпустил стрелу в сторону леса. Вслед за ним то же сделали еще несколько всадников. «Простите, братья волки!» подумал я про себя и ускорил бег из последних сил.
Повелитель Каспар протяжно затрубил в свой рог, и створы ворот разъехались в стороны почти сразу. Мы бежали без оглядки, но точно знали, что волки уже давно не прятались, а целой стаей наступали нам на пятки. Все, кто был верхом, вырвались вперед, но у самого частокола спрыгнули на землю. Они расположились по обе стороны от ворот и начали стрелять из луков, чтобы прикрыть спины бегущих.
Наконец мы добежали. Ворота задвинулись за последним всадником, с внешней стороны послышался разочарованный скрежет когтей. С трудом переводя дыхание, мы облегченно распростерлись на земле. В этот момент Небеса наградили нас влагой. Совсем не сговариваясь, мы подставили наши лица дождю и весело, безудержно засмеялись.
Камыш нашла глазами Снега и тоже, как в только что рассказанной истории, засмеялась вместе с ним. Они сидели у одного из костров, специально разведенных для гостей из Первого Города. Сам же Повелитель и его приближенные располагались поодаль вместе с Летящей Стрелой.
Так а что случилось с вожаком волков? не выдержал сидевший с ними красноволосый брат, которого называли Рябым.
Уже после того, как ворота были закрыты, мы все вдруг поняли, что один из нас все же остался за частоколом. И это был сам Повелитель Каспар.
Рассказчик многозначительно замолчал, и повсюду раздались удивленные вздохи.