Борис Иванович вышел вперед и приблизился к толпе дрожащих еще от страха бывших пленниц:
— А ну, девчата! Пошли со мною. Мы сейчас что‑нибудь сообразим насчет еды!
Увидев перед собой пожилого человека с добродушной улыбкой, девочки немного успокоились.
Борис Иванович послал куда‑то двоих ребят. Те бросились в лес и через минуту пришли, сгибаясь под тяжестью мешков.
— Пошли, пошли! Тут неподалеку поляна. Поедите и можете идти домой!
Он пошел в глубь леса, а они гуськом потянулись за ним.
— Что же тебе надо было?
— Выслать вперед разведку.
— Да, ты совершил грубую тактическую ошибку, — согласился я, — но я это предвидел. Если бы ты выслал вдоль дороги людей, мы бы их пропустили, не обнаружив себя и дождались пока вы въедете на дорогу всей колонной. Правда, мы понесли бы тогда потери и, возможно, большие, но все равно бы вас уничтожили.
— Выходит, я бы в любом случае проиграл? Вы меня расстреляете?
— А ты как думаешь?
— Да, конечно…
Надо было отдать ему должное: ни один мускул его лица не дрогнул и голос оставался спокойным. Можно было подумать, что мы с ним мирно беседуем как в былые времена за чашкой кофе.
И все‑таки он спросил. Правда, спросил спокойно:
— Другой вариант возможен?
Я молчал.
— Ладно! Не будем больше об этом. И все‑таки я хотел, чтобы ты меня понял.
— Я это стараюсь сделать… Кое о чем я догадываюсь, но не уверен…
— Можно я сяду?
— Садись.
Он опустился на траву и с наслаждением вытянул ноги. Глубоко вздохнул.
— Какой, право, здесь чистый воздух. Помнишь, как мы здесь…
— Я все помню, — прервал я его.
— Да, конечно. Мало времени… Ах! Если бы мы были вместе… Но ты всегда был идеалистом… Да пойми же ты, наконец! Человечество летит в пропасть!
— А ты, что?! Помогаешь ему спастись?
— Да, помогаю. Вернее, хотел помочь, но теперь… — он махнул рукой.
— А в помощники взял себе уголовников?
— У меня не все были уголовники, — быстро возразил он, — а, впрочем, какая разница! Нужны решительные исполнители моего плана. Интеллигенты для этого не подходили.
— Естественно! Они не стали бы стрелять в восьмилетних детей.
— В каждом великом деле есть свои издержки.
— В чем же величие твоего дела?
— Не надо! Если хочешь со мной говорить, то говори на равных! Если нет — кончай и все…
— А я и не иронизирую. Напротив, даже допускаю, что твои конечные цели были направлены на благо. Конечно, в твоем понимании.