Наконец-то! Ричи ткнул пальцем в страницу. Хоть кто-то способен заметить истинного гения!
Тихо, Ричи, сказала Элла. У нас тут важное дело.
Ной перевернул страницу.
В любом случае сейчас всё это не важно, я обдумаю случившееся позже. Важно то, что я увидела сегодня в павильоне «Жуткие создания». В самом конце длинного коридора там есть местечко под названием «Комната огней». Всего лишь тёмная комната размером со стенной шкаф. Там стоит большой аквариум с маленькими светящимися рыбками, мигающими в темноте, словно светлячки. Сегодня я увидела, как кто-то
Страница обрывалась. Ной сунул бумагу назад в карман.
Ну, сказал он, и что вы обо всём этом думаете?
Определённо в той комнате скрывается что-то важное, ответила Элла.
Но что? спросил Ричи.
Есть лишь один способ узнать. С этими словами Ной поднялся со скамейки.
Он успел сделать всего шаг по коридору, как вдруг замер и уставился на аквариум с розовыми лягушками.
Ребят, смотрите, шепнул он.
Лягушки выстроились в ряд вдоль всей передней стенки. Несколько остались сидеть на ветках, но и их взгляды были направлены на скаутов.
Элла ахнула и, шаркая подошвами, осторожно приблизилась к стеклу. Ной и Ричи последовали за ней и, вытянув шеи, глядели поверх плеч девочки. Лягушки запрыгали. Отталкиваясь задними лапками, они плашмя впечатывались в стекло, выставляя на всеобщее обозрение ярко-розовые животики и тонкие вытянутые лапки. Белые блестящие глазки, словно крошечные ёлочные шары, не отрываясь, смотрели на скаутов.
Поверить не могу, пробормотал Ной. Но где-то в глубине души он верил. Если уж на то пошло, после всего пережитого мальчик ожидал чего-то подобного.
Они нас видят! сказал Ричи.
Нет, возразила Элла. Они нас знают.
Элла была права. Все животные, начиная с Марло и Мистера Длиннохвоста и заканчивая Бураном с этими розовыми лягушками в аквариуме, узнавали Ноя, Эллу и Ричи. Ной и предположить не мог, что такое возможно, но он был уверен, что это было как-то связано с Меган.
Элла вытянула руку и коснулась стекла. Лягушки запрыгали к её пальцам; казалось, их притягивало к ним, как металлические скрепки к магниту. Девочка сдвинула пальцы в сторону, и лягушки последовали за её рукой, взбираясь друг на друга, скатываясь и толкаясь.
Быть не может, выдохнул Ной.
Ситуация напомнила ему плазменную лампу стеклянный шар с молниями внутри: если коснуться поверхности пальцем, разряды начнут бить именно в это место. Сейчас эти лягушки вели себя как те молнии, а Элла ими управляла.
Девочка убрала руку и попятилась от аквариума.
Что? спросил Ричи. Что не так?
Мы не должны привлекать к себе внимание, ответила Элла.
Ты права, кивнул Ной. Внимание нам не нужно особенно от местных сомнительных сотрудников.
Они пошли в глубь павильона. Несколькими минутами позже Элла указала на маленькую комнату в конце коридора, вход в неё пустым пятном выделялся на фоне стены аквариумов напротив. Эта комната была оборудована специально для создания тёмной зоны, из которой можно было наблюдать за обитателями стоящего внутри аквариума.
Это она! воскликнула Элла. «Комната огней»!
Ричи и Ной кивнули; эта комната была им знакома по прошлым посещениям зоопарка. Ребята прошли примерно треть коридора и замерли, вытаращив глаза. У Ричи задрожали губы. Из аквариумов с обеих сторон на них уставились десятки, сотни глаз. Змеи выползли из своих укрытий, их трепещущие язычки пробовали воздух и тут же втягивались назад. Три жабы застыли на ветках, выпучив неподвижные круглые глаза. Рыбы прибились к передним стенкам и поворачивались то одним боком, то другим, рассматривая скаутов.
Пошли, позвал Ной. Не обращайте на них внимания. Не останавливайтесь.
Они бегом бросились по коридору. Но даже не смотря по сторонам, Ной чувствовал на себе множество взглядов, и его друзья наверняка разделяли эти ощущения.
Вход в «Комнату огней» загораживали чёрные бархатные шторы на золотых кольцах.
Ну что, давайте узнаем, что там, сказал Ной.
Элла сделала глубокий вдох, а Ричи вздрогнул всем телом. Отодвинув шторы, скауты вошли в комнату. Аквариум стоял сразу напротив входа. Сама комната была маленькая не больше просторного стенного шкафа. Ричи задёрнул шторы, и помещение погрузилось во тьму. Замигали светящиеся рыбки, напомнив Ною ночное небо, полное волшебно поблёскивающих звёзд. Мальчик хотел обойти комнату, но сделать это в полной темноте оказалось сложно.
Ричи, попросил Ной, раздвинь шторы.
Ричи послушался, и темнота сместилась в дальнюю часть комнаты.
Оглянитесь вокруг, сказал Ной, ничего странного не видите?
Стены и потолок здесь были задрапированы чёрным бархатом, но ни в самой комнате, ни в стоящем здесь аквариуме не было ничего необычного.
Я ничего не вижу, сказала Элла.
Ной провёл пальцами по стене.
Что-то здесь привлекло внимание Меган, задумчиво произнёс он.
Но что? спросил Ричи. Здесь ничего нет, кроме рыб.
Минуточку, сказала Элла. Пока она размышляла, по её лицу пробежала целая серия выражений. А что, если мы ищем не в том месте?
В смысле? не понял Ной. Меган писала, что
Что, если то, что она видела, она увидела снаружи? не дала ему договорить Элла.
Ной и Ричи помолчали, пытаясь уловить её мысль.
Идите за мной, позвала Элла.
Именно это Ной с Ричи и сделали.
Глава 9Тайны «Комнаты огней»
Один есть!
Ной заметил идущего по коридору охранника. Того самого, с которым он встретился в павильоне лангуров, рыжеволосого с полными губами. По дороге он крутил связкой ключей на длинной верёвке.
Это тот парень, который заговорил со мной в павильоне Мистера Длиннохвоста. Странный тип.
Следи за ним, попросила Элла.
Скауты заняли стоящую в кинотеатре скамейку, от которой до «Комнаты огней» было меньше тридцати футов. Кинотеатр представлял собой небольшое помещение на пятнадцать стульев, поставленных вплотную друг к другу. Вход в него находился в том же коридоре, что и шторы в «Комнату огней». Коридорной стены практически не было, вместо неё было что-то вроде разделительной перегородки четыре фута высотой. Напротив входа висел огромный экран, на котором крутили один и тот же десятиминутный фильм, где парочка нарисованных лягушек рассказывала о том, что «некоторые древесные лягушки ква-а-а!.. ядовиты и смер-р-рте-е-ельно ква-а-а!.. опасны». Ядовитые древесные лягушки боевых скаутов не волновали. Они зашли в кинотеатр только для того, чтобы не мозолить глаза охраннику и в то же время иметь возможность наблюдать за «Комнатой огней».
И что он, по-вашему, собирается делать? спросил Ричи.
Не знаю, отозвалась Элла. Давайте посмотрим.
Охранник закончил обход коридора и повернул назад, даже не взглянув в сторону «Комнаты огней». Неторопливой походкой миновав кинотеатр, он вскоре скрылся из виду.
И что теперь? шепнул Ричи. Он даже не взглянул на комнату.
Будем ждать. Элла посмотрела на часы. До закрытия ещё почти час, а мы уже знаем, что странности творятся тут в конце дня.
Скауты затаились в ожидании. Держась в тени низкой перегородки, они следили за проходящими по коридору людьми. Ждали. Наблюдали. Слушали глупых нарисованных жаб, рассуждающих о «разнообразных ква-а-а!.. видах лягушек». В какой-то момент в кинотеатр зашёл мальчик, но просидел он недолго, явно заскучав от видео. Немногим позже из громкоговорителя раздался женский голос. Нетерпеливым тоном он сообщил, что через десять минут зоопарк закрывается, а потому «пожалуйста, проследуйте к выходу, спасибо, что пришли, удачного дня и будьте осторожны на дорогах». «Жуткие создания» быстро опустели. Стало тихо, не считая приглушённого бульканья и одиночного кваканья, шипения или треска.
Нам пора, сказал Ричи, иначе зоопарк закроется и мы здесь застрянем.
Нет! возразила Элла. Мы остаёмся.
Мы что?
Я чувствую, мы должны быть здесь, когда зоопарк закроется и сотрудники решат, что все посетители ушли.