Мистер Нили идет по выложенной кирпичом пешеходной дорожке, ведущей к парадному входу в здание.
Чувствуя, как меня охватывает паника, я со всех ног взбегаю по лестнице и мчусь в заднюю часть здания.
Клэй? громко окликает меня мистер Нили, закрыв за собой дверь.
Я останавливаюсь как вкопанный. Я задыхаюсь и чувствую себя, словно зверек, попавший в западню.
В моем кабинете, спокойно говорит он, скрывшись в одной из главных комнат, находящихся рядом с вестибюлем, и включив там свет. Наверняка Нили просто хочет прочесть мне нравоучение на тему «я же тебе говорил», после чего помощник шерифа Тилфорд отвезет меня в городскую тюрьму.
Бредя по коридору к его кабинету, я испытываю стыд. Не потому, что меня застукали, а потому, что я был не прав. Шериф пытался предостеречь меня, но я не стал его слушать.
Я вхожу в главный офис Общества охраны стариныэто богато убранное помещение, где со всех сторон на меня сверху вниз сердито смотрят чучела зверей и всевозможная атрибутика американского футбола.
Йэн Нили, сидя за письменным столом, жестом приглашает меня сесть в одно из неудобных кожаных кресел, стоящих напротив. Я помню, как сидел в этом самом кресле сразу после того, как погиб мой отец. Мне с трудом верится, что с тех пор миновал только год. У меня такое чувство, будто тот день от этого отделяет целая жизнь.
Я удивлен. Он крутит на пальце перстень члена команды по американскому футболу, выигравшей чемпионат штата, так что украшающий его рубин вспыхивает на свету стоящей рядом настольной лампы. Зачем ты взломал дверь?
Я молчу. Я достаточно насмотрелся телевизионных сериалов и передач, чтобы знать, что не должен произносить ни единого слова, пока у меня не появится адвокат. Но откуда, черт побери, у меня может взяться адвокат?
Я задаю тебе этот вопрос потому, что ключ от королевства и так все время находился у тебя в руках.
Ключ? Мне хочется согнать с его лица эту самодовольную улыбку. Послушайте, если вы хотите заявить в полицию, чтобы меня арестовали, то просто сделайте это, и дело с концом. Избавьте меня от этих ваших ханжеских речей.
Его лицо смягчается, и он протягивает ко мне руку.
Твои ключи от машины это ведь ключи твоего отца, не так ли?
Я неуверенно достаю из кармана ключи и кладу их в его ладонь.
Вот этот, латунный. Он отделяет его от остальных и пододвигает всю связку обратно ко мне. Это ключ от парадной двери.
Я чувствую себя еще большим идиотомесли это вообще возможно. Я сжимаю ключ в руке, надеясь, что боль от его острых краев, врезающихся в мою ладонь, немного умерит терзающее меня чувство жгучего стыда, но оно становится только хуже еще ощутимее.
Он поднимает телефонную трубку и набирает номер.
Мой пульс начинает бешено учащаться:
Подождите! Я заплачу за стекло. Я добровольно все починю, сделаю все, что вы хотите, быстро говорю я. Только не
Мистер Нили поднимает руку ладонью вперед, потом говорит в трубку:
Думаю, мы все уже закончили с этим делом. Мы с Клэем просто немного поболтаем. Спасибо за помощь.
Я смотрю на окно, но ни черта не вижу из-за плотных штор. До меня доносится звук заводимого двигателя. Мистер Нили кладет трубку, и мы оба сидим молча, слушая, как машина Тилфорда отъезжает, как с каждой секундой шум ее шин становится все тише. Я понимаю, что должен бы сейчас испытывать облегчение, но блеск в глазах мистера Нили говорит мне, что я еще не окончательно выбрался из этой передряги.
Он откидывается на спинку кресла, скрестив руки на груди.
Ну, так что ты искал?
Мистер Нили сэр Я снимаю бейсболку и кладу ее на колено. У меня была тяжелая ночь и вообще, тяжелый год. Мне показалось, что около полуночи я видел кое-что на вашем ранчо. Нечто извращенное. Я поехал к шерифу Илаю, и он сказал, что перед самой своей смертью мой отец говорил о какой-то тайной комнате. Я понимаю, что вероятно, схожу с ума, как и он сам, но я должен был выяснить для себя, есть ли здесь такая комната. Но здесь ничего такого нет. Теперь я это знаю.
Тайная комната, да? Левый уголок его губ приподнимается. Хочешь на нее посмотреть?
У меня падает сердце.
Мистер Нили встает с кресла и нажимает на панели из темного дерева, которыми обшита стена за его столом. Открывается высокая узкая дверь. Она так идеально входила в пазы, что я бы ни за что ее не заметил.
Никто и в мыслях не держал не пускать тебя сюда. Напротив, мы старались привести тебя к нам, говорит он и входит внутрь.
Я заставляю себя встать, но у меня такое чувство, будто мою кровь заменили бетоном. Я делаю глубокий вздох, пытаясь приготовиться к тому, что сейчас увижу.
Мистер Нили включает потолочные светильники.
И я вижу, что это самая обычная комната. Я вхожу в нее и вижу старый музыкальный автомат из пятидесятых годов, пару столов для игры в покер, гравюры на ковбойские темы на стенах и длиннющую барную стойку.
Мистер Нили заходит за дубовую стойку и достает два бокала. Наливает в них бурбон и подталкивает один из бокалов ко мне. Я смотрю на виски, гадая, не отравлено ли оно, но мистер Нили, не раздумывая, осушает свой бокал.
В годы сухого закона это местечко приходилось очень кстати. Теперь же оно годится только на то, чтобы прятаться здесь от наших жен. Он усмехается. Мы с твоим отцом провели здесь немало приятных минут. Ты напоминаешь мне его. Он почесывает подбородок. Он тоже был скрытен всегда держал все в себе. Такого человека нелегко узнать по-настоящему. Но у него была слабость к женскому полу. Этого он не мог скрыть. Нили со стуком ставит свой бокал на стойку. Однако ты не беспокойся. Он избавился от этих своих замашек еще до твоего рождения. Я залпом выпиваю бурбон. Мой желудок восстает, но за этим сразу же следует приятное, притупляющее чувства тепло. Он наливает нам еще виски. То, что произошло с твоим отцом, носило характер куда более постепенный, чем представлялось на первый взгляд. Мы наблюдали за ним уже несколько месяцев. Ходили слухи.
Какие слухи?
Ну, он проводил уйму времени у кладбища старых машин, если ты понимаешь, о чем я.
Вы сейчас говорите о трейлере Уиггинсов? О метамфетамине, которым они промышляли?
Я ничего не утверждаю, говорит он и вскидывает руки, выставив ладони вперед. Мне известно только одно: под конец он начал думать, будто с ним говорит Бог. Нили осушает свой бокал. И думаю, мы с тобой оба знаем, что все могло бы быть еще хуже, намного, намного хуже.
Я тру шею, думая о взрывчатке, которую нашел в сарае для инвентаря. Знал ли о ней мистер Нили? Я выпиваю и вторую порцию бурбона. Она пьется легче, чем первая.
Я любил его как брата. Само собой, мы с ним, бывало, дрались и ссорились, как это случается у всех братьев. Мы соперничали друг с другом, совсем как ты и мой сын, но именно такие вещи и учат мужчин держать удар и в нужный момент оказываться на высоте. Черт возьми, он даже дал мне нотариально заверенную доверенность на тот случай, если с твоей матерью что-то произойдет. В этом случае на меня легла бы обязанность заботиться о твоих сестрах и о тебе. Я вцепляюсь в край стойки, заставляя себя слушать. Я вот что пытаюсь сказать: семьи, основавшие это поселение, всегда держались вместе, несмотря ни на что. Мы бы никогда не отвернулись от твоей семьи. Ни тогда. Ни теперь. Ни когда-либо в будущем. Но это улица с двухсторонним движением. Ну и фортель ты выкинул, когда вломился сюда.
Я думаю об Умничке, и о Джесс, и о маме, и у меня так сжимается горло, что мне становится трудно глотать. Это был еще один глупый шаг, сделанный после десятка других глупых шагов. Теперь я это понимаю.
Что вы собираетесь делать?
Настоящий вопрос заключается в другомчто ты собираешься делать? Он делает глубокий вдох и пристально смотрит мне в глаза, словно обдумывает уготованную для меня участь.
Я вас не понимаю.
Мы пробовали отойти в сторону и дать тебе время подумать, но сейчас пришла пора для того, чтобы прибегнуть к суровой любви. Так что я предлагаю тебе выбор. Я могу выдвинуть против тебя обвинение и предоставить судье Миллеру решать твою судьбу, или же ты бросаешь эти свои глупости и вступаешь в совет. Начинай снова вести себя нормально и возвращайся в американский футбол. Позволь Обществу охраны старины взять на себя заботу о тебе и твоей семье. Ты проделал великолепную работу. Твой отец мог бы тобой гордиться. Черт побери, да я и сам тобой горжусь. Ты сражался достойно, но это ничего тебе не дало, это ведет тебя в тупик. Ну, что ты скажешь?