Алекс уселся на постели, не отрывая глаз от следа своей детской лапки:
- Но я тогда был совсем маленьким. Что произошло со мной?
Зуба грустно опустил голову.
- Это только моя вина, - его голос дрожал от волнения.
- Я отвернулся всего лишь на минуту, и потом... - Зуба отошёл в сторону, он был не в силах рассказать всю правду о том страшном дне.
Флорри обняла мужа, пытаясь успокоить его, когда он всё-таки уселся рядом с Алексом на постели.
- В случившемся твоей вины не было, - твёрдо сказала она, и, глядя в глаза сына, добавила. - Твой отец сделал всё, что мог. Он много недель искал браконьеров, похитивших тебя, забираясь далеко за пределы заповедника.
- И в конце концов я подумал, что они просто могли...-грустно добавил Зуба.
- Мы решили, что они тебя убили, - закончила Флорри.
Зуба тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, и улыбнулся Флорри. А потом обнял Алекса:
- Но мой сын разобрался с ними, как и подобает королю Нью-Йорка, с которым опасно связываться.
- Всё так и было! - радостно крикнул Алекс, встав в позу каратиста.
Зуба рассмеялся и слегка пихнул сына. Они тут же шутя обменялись ударами.
- В следующий раз не подставляй подбородок, - посоветовал, усмехнувшись, Зуба.
- Ну всё, хватит. А то что-нибудь разобьёте, - разняла их Флорри.
Когда они успокоились, она принесла старое одеяло, сделанное из камыша, и показала Алексу:
- Ты обычно называл его «Фуфи».
Алекс понюхал одеяло. Его запах гут же напомнил ему детство:
- Да, это Фуфи! - прошептал он.
- Бабьи нежности! - строго сказал Зуба. - Он не хочет этой старой тряпки.
И потянулся за одеялом, но Алекс схватил его и прижал к груди.
- Это моё Фуфи! - закричал он детским голосом.
Зуба и Флорри в изумлении переглянулись. Алекс, заметив их реакцию, протянул отцу одеяло.
- Зуба, верни, пожалуйста, ему Фуфи, - попросила Флорри.
- Большое спасибо. Всё нормально, - быстро проговорил Алекс и, схватив своё детское одеяльце, нежно положил его на постель.
Зуба встал и похлопал в ладони:
- Ну ладно, сынок. Пора отдыхать. Завтра у тебя великий день, и тебе потребуется вся твоя сила.
- Я сделаю всё, как надо, папочка, - пообещал Зуба.
- Надеюсь, ты нас не подведёшь. Иначе отцу придётся выгнать тебя, - шутливо добавила Флорри.
Зуба потрепал сына по подбородку:
- Я уверен, мы будем гордиться тобой. И знаешь почему?
Он поднял лапу Алекса и ещё раз сравнил родовые отметины:
- Ты родился с этим, мальчик. А теперь спокойной ночи!
Какое-то время он ещё стоял рядом с постелью, всё ещё не веря, что его Алакай вернулся в родной дом.
- Мой дорогой мальчик. Мой сын - король, - с гордостью тихо повторял он.
Подошла Флорри и поцеловала Алекса в лоб.
- Спокойной ночи, мама, - пробормотал тот полусонным голосом.
- Спокойной ночи, Алакай, - ответила она, смахнула со стены светлячков и пошла за мужем.
Как только он остался один, то сразу улегся поудобнее и прижался щекой к своему Фуфи.
На следующий день Алекс готовился к Обряду Посвящения вместе с несколькими другими молодыми львами. Все они собрались под навесом рядом с ареной, где им предстояло показать свою силу и ловкость. По традиции нужно было нанести на шкуру ритуальную окраску. Местные молодые львы украсили себя классическими африканскими символами. Алекс же намазал свою морду белой краской, губы - чёрной, а вокруг глаз нарисовал той же чёрной краской звёзды, став похожим на мима.
- Итак, ребятки, запомните, успех любого великого представления зарождается в сердце. Вы, надеюсь, поняли меня? - снисходительно заметил Алекс.
Молодые львы удивлённо переглянулись, и один из них утвердительно кивнул головой:
- Конечно, мистер.
Неожиданно рядом с Алексом появился Макунга:
- Привет, я тут прогуливался и подумал, что нужно пожелать тебе удачи. Ты ведь всё-таки нервничаешь, не так ли?
- Ничего подобного, - гордо ответил Алекс.
- Это всё мне знакомо. И я знаю, что нужно делать.
Макунга обнял его за плечи и отвёл в сторону от других участников испытания.
- Послушай меня, залог успеха в правильном выборе соперника, - доверительно прошептал он.
- Соперника? - не поверив своим ушам, переспросил Алекс. - Так значит, игра будет на вылет?
- Ну да, конечно, - нарочито смущённым голосом подтвердил Макунга.
- Прекрасно! Я не против, - обрадовался Алекс. - И пусть победит талантливейший. А кто, по вашему мнению, мне бы больше всего соответствовал по уровню исполнения? Ну, вы понимаете, чтобы никто из зрителей не скучал.
Макунга оглянулся вокруг, чтобы удостовериться, что их никто не слышит.
- Я, наверное, смогу тебе помочь, - ответил он. - Хотя всё это противоречит нашим традициям и кодексу чести. Но слушай, раз уж так, я бы выбрал Титси.
- Титси, - повторил Алекс и улыбнулся. - Звучит неплохо. Спасибо вам.
- Всегда готов помочь сыну моего старинного друга Зубы, - ответил Макунга.
Раздался громкий звук гонга.
- Ну теперь вперёд, парень! - скомандовал Макунга, подталкивая Алекса к другим молодым львам, уже выстраивавшимся снаружи.
Он оказался последним в шеренге участников испытания. Перед выходом на арену Алекс несколько раз встряхнулся, расслабляя передние и задние лапы, и немного потренировал голос, произнеся классическую скороговорку шоуменов:
- Раз-два-три-четыре-пять, будем классно выступать!
Через пару минут все двинулись на арену. Множество львов сидело вокруг большого круга из камней. Когда появились герои предстоящего события, их встретили оглушительные звуки барабанов, крики одобрения и аплодисменты.
Зуба поднялся на подиум, который был сооружен рядом с ареной.
- Начинаем Обряд Посвящения, - торжественно объявил он, держа скипетр Первого льва.
- Давай, мой мальчик! Чтобы мама могла гордиться тобой! - раздался крик Флорри, стоявшей рядом с Зубой.
- Всё будет нормально, мама! - крикнул в ответ Алекс, стоя, как и другие участники испытания, перед подиумом.
- Итак, кто первым выйдет на арену? - спросил Зуба.
Алекс ту же поднял руку:
- Я!
Зуба взглянул на него.
- Говоришь, ты хочешь? - спросил он, подмигнув сыну. - Ладно, высокий красивый лев, так уж и быть, выбирай себе соперника.
Алекс почесал шкуру и задумчиво ответил:
- Прямо и не знаю, кого выбрать. Наверное, выберу-ка я Титси!
Все собравшиеся разинули рты от изумления.
- Титси? - закричала Флорри. - Но почему он выбрал именно Титси?
- Потому что он мой сын, - гордо ответил Зуба. - Алакай умён и находчив.
Зуба указал на дальний конец арены, где на земле дремал огромный мускулистый Титси.
- Эй, кто-нибудь, разбудите его! - приказал он.
Один из львов тут же подобрал большой камень и швырнул его в голову Титси. Тот, рыча, подпрыгнул и, встав во весь свой чудовищный рост, буквально ворвался на арену. Каждое его движение подчёркивало непомерно развитую мускулатуру его и без того мощного тела. Увидев в центре арены Алекса, он оглушительно заревел и уставился на него своими жуткими безумными глазами.
Алекса всё это не испугало, и он начал, пригибаясь, ходить кругами вокруг Титси, принимая воинственные позы. При этом он всячески старался вывести соперника из себя:
- Прекрасно, Титси. Давай-ка, потягаемся. А может быть, ты умеешь летать. Ну что же ты стоишь?
- Сейчас ты у меня попляшешь! - проревел в ответ Титси.
- Отлично, - согласился Алекс и начал выделывать вокруг него па.
Титси в недоумении посмотрел на своего противника.
- Не так плясать, - наконец сообразил он и проревел ещё громче, - а сражаться!
- О, так это будет потрясающее зрелище! - пропел Алекс и, щёлкнув пальцами, начал угрожающе подступать к сопернику, перебирая ногами, как заправский артист в бродвейском мюзикле.
Ничего не понимающий и взбешенный Титси оглянулся вокруг себя. На мордах всех присутствовавших львов было написано такое же недоумение. Только Макунга прятал в своих усах коварную и презрительную усмешку.
- Он что - танцует? - в ужасе прошептала Зубе Флорри.
- Да, всё складывается намного лучше, чем я предполагал, - пробормотал себе под нос Макунга, с удовольствием наблюдая, как Алекс повернулся спиной к Титси и виляет бёдрами.
Зуба вскочил на ноги и проревел:
- Алакай! Повернись к нему лицом.
- Нет-нет, папочка, - отозвался Алекс. - Сначала мы идём вот так вперёд и уже только потом поворачиваемся к партнёру.