Макунга поднял лапы вверх, призывая к спокойствию:
- Извините, ребята, но не ищите в жизни справедливости. Вы ведь знаете не хуже меня, что выживает сильнейший.
Вперёд шагнул Стефан:
- Зуба уж точно знал бы, что делать. Где он?
Идея вернуть Зубу была воспринята «на ура».
- Эй, вы все! - прорычал Макунга, которому совсем не понравилось услышанное.
- Зуба потерял всякое уважение к себе, простив своего сына, этого танцора в львиной шкурке. Теперь я - Первый Лев. А вам могу посоветовать отправиться вверх по реке и выяснить, что там такое произошло с водой.
- Вверх по реке? Отсюда, из заповедника? - крикнул слон. - Но ведь ещё никто, уйдя из нашей долины, не выжил.
Алекс внимательно посмотрел на высохшее русло реки, питавшее озеро, и на минуту задумался. А потом решительно сжал челюсти. Это он пойдёт выяснять, что случилось.
Алекс не стал терять зря времени и бросился по саванне к границе заповедника. Там ему пришлось притормозить: сотни зебр паслись в высокой траве. Он стал бродить среди них в надежде найди Марти. Но они все были похожи друг на друга, как близнецы.
- Марти? - обратился он к одной из зебр, но она отрицательно покачала головой.
Тогда Алекс вскочил на небольшой холм поблизости:
- Извините меня! Есть среди вас зебра по имени Марти?
Где-то в толпе настоящий Марти опустил голову и отвернулся в сторону.
Все вокруг стали звать Марти. Глядели друг на друга и спрашивали о нём.
Но из этого ничего не вышло. Алекс грустно повесил голову:
- Спасибо вам. И если он когда-нибудь отыщется, передайте ему, пожалуйста, что старый друг Алекс приходил попрощаться.
- Попрощаться? - переспросила одна зебра. - А куда вы отправляетесь?
- А мы с вами пойти можем? - спросила другая.
- Нет! Я должен всё сделать сам! - твёрдо ответил Алекс и пошёл к границе заповедника, за которой виднелись непроходимые джунгли.
Глубоко вздохнув, одинокий лев вскарабкался на ограду, отделявшую заповедник от окружающего его мира, полного опасностей.
- Что вы делаете? Не покидайте заповедник! За оградой - тысячи охотников! Они убьют вас! - закричали одно временно сотни голосов.
Алекс в последний раз обернулся назад:
- Марти, я знаю - ты среди них. И перед тем как я уйду, запомни: ты для меня останешься навсегда самым близким другом. Ведь сколько раз ты заставлял меня смотреть на жизнь с сё светлой стороны. Кому ещё из моих друзей удалось бы это?
Алекс глубоко вздохнул и ответил сам себе:
- Только ты - самый верный. И таких, как ты, - один на миллион.
Затерявшись среди огромного количества зебр, Марти абсолютно равнодушно слушал страстные крики Алекса.
- Ладно, - неожиданно добавил Алекс. - А теперь могу я вас всех попросить повернуться?
Марти в изумлении застыл.
- Отлично, - сказал Алекс. - Я вижу, тебя, Марти. В двенадцатом ряду. А знаешь, почему тебя можно так легко вычислить? У всех твоих приятелей - спина белая с чёрными полосами. А у тебя - наоборот. Ты, парень, - мечтатель. И всегда им был. Но какой у тебя музыкальный вкус!
Именно это Марти и хотел услышать. Он протолкнулся вперёд:
- Ладно, кончай подлизываться, я здесь.
Алекс, не обманувшийся в своих надеждах, посмотрел на друга, а потом прижал лапы к груди, в которой бешено колотилось сердце.
- Нет, Марти, со мной ты пойти не можешь, - твёрдо сказал он и полез, уже не оборачиваясь, через ограду заповедника.
- Ты думаешь, у тебя есть выбор? - остановил его Марти. - Но всё-таки, честно, как тебе удалось узнать, что я - это я?
Он перепрыгнул через ограду, и два друга вместе кинулись в джунгли.
- Марти, поверь мне, - проговорил Алекс. - Твои глаза сказали, что это - ты.
Но когда они продирались сквозь кустарник, Алекс на всякий случай нашёл глазами хорошо знакомый ему шрам на боку Марти.
Глава 8
В это время уставшие и напуганные до смерти животные начали рыть колодцы в надежде найти воду. Но все их усилия были напрасны.
Глория заглянула в одну из ям.
- Ну что, есть там вода?крикнула она вниз.
Из колодца появился Мото-Мото. Он бросил на землю кучку алмазов и золота.
- Нет. Только опять вот это, - кряхтя, ответил он.
Собравшаяся вокруг толпа разочарованно застонала, когда Мото-Мото швырнул все эти сокровища в кучу других, которые нашли вместо воды.
- Что же теперь поделаешь, раз так, - сказала Глория, стараясь, чтобы её голос звучал бодро. - Не будем терять надежды.
Мото-Мото, не говоря лишних слов, опять спустился в колодец.
- Внимание! Слушайте все! - раздался визгливый голос Джулиана, который неожиданно появился у высохшего озера верхом на своём страусе в сопровождении верного Мориса и толпы фламинго и слонов.
- Есть только один способ вернуть воду! - авторитетно заявил Джулиан. - Я, горячо любимый вами всеми король, должен принести небольшую жертву своим друзьям - божествам воды. Для этого много сил не потребуется. Нужно просто сбросить эту жертву в вулкан.
Толпа смущённо заворчала, неуверенная в правильности такого решения.
- Ну и что мы с этого будем иметь? - спросил носорог.
- Так вот, глупые вы животные, слушайте меня внимательно, - снисходительно ответил Джулиан. - Моя жертва попадает в вулкан, где мои друзья - божества воды - хватают её и с удовольствием сжирают. Но вы должны знать, что они существа благодарные. И обязательно поделятся со мной водой. А я, в свою очередь, - с вами.
- И что, всё это сработает? - крикнул кто-то.
- Нет. То есть я хотел сказать: «Да». Хотя... - и Джулиан повернулся к Морису.
Тот пожал плечами:
- Возможно. Но, скорее всего, пятьдесят на пятьдесят.
Все уставились на Джулиана. Воцарилось молчание. Этот самозванный король предлагал какой-то идиотский план. Хотя, с другой стороны, без воды всех ждала неминуемая смерть.
- Хорошо! Мы согласны! - наконец все закричали хором.
- Ну что же, прекрасно, - милостиво кивнул Джулиан. - А теперь мне нужен доброволец, которого мы сбросим в вулкан на съедение богам. Есть желающие? Что-то я их не вижу?
Раздался топот, и зебры исчезли за холмом.
Все остальные животные нервно ходили туда-сюда, украдкой поглядывая друг на друга. Желающих принести себя в жертву общему делу явно не предвиделось. Мото-Мото немедленно погрузился в колодец, скрывшись из виду.
- Что же вы медлите, или жить надоело? А может быть, они, боги эти, вас и не съедятвзывал Джулиан к самоотверженности своих новых подданных.
Он остановил своего страуса и погладил его:
- Хотя, честно говоря, конечно, съедят. Короче говоря, мне нужен кто-то, не нашедший счастья в любви и уже успевший посмотреть смерти в глаза. Желательно, упитанный.
Из зарослей кустарника поблизости неожиданно поднялся Мелман и крикнул:
- Не надо никого искать! Я сделаю это!
- Мелман? - задохнулась от волнения Глория.
Все с радостным облегчением закричали, кинулись к нему и подняли на плечи, украшая гирляндами из цветов. А потом двинулись в сторону вулкана, напевая:
- Вот она - наша жертва! Теперь у нас будет вода!
Сидя на страусе, Джулиан смеялся, как сумасшедший:
- Вот и нашёлся герой-идиот, псих ненормальный!
Глория тем временем кинулась к Мелману:
- Что с тобой приключилось? Не делай этого!
- Я умру в любом случае, - грустно ответил он. - Но если благодаря моей смерти вы сможете вволю напиться воды, тогда я делаю всё правильно.
- Ты что, с ума сошёл, придурок? - заорала в ответ Глория.
Мелман покачал головой:
- Послушай меня, Глория! Ни врачи, ни лекарства, которых в избытке хватало в нашем зоопарке в Нью-Йорке, не могли поддерживать мой тонус так, как ты. Видеть тебя каждый день - было лучшим лекарством от всех болезней.
Толпе надоело выслушивать эти страстные излияния. Глорию сшибли с ног, и она закричала ему вслед:
- Мелман, подожди!
Тем временем Марти и Алекс пробирались через джунгли по высохшему руслу реки к её истокам. Алекс был убеждён, что именно там они найдут причину всех бед.
- Послушай, Марти, если нам удастся вернуть воду, то, возможно, отец станет считать меня настоящим львом.
- А не шоколадным, - подначил его Друг.
Алекс кивнул:
- Я знаю, настоящие львы не танцуют, а сражаются.
Марти разинул рот от изумления.
- Во всяком случае, что касается моего отца, - уточнил Алекс.