- Кнут, а вы давно живете в Дагэрте?
- Месяца два, а что?
- Марции уже девятнадцать... Вы не заметили у нее поклонников, какого-нибудь тайного романа? - Я произнес все это с возможно более простодушным выражением лица, и моя уловка сработала.
Кнут расхохотался так, что даже поперхнулся дымом, а когда откашлялся, в глазах у него стояли слезы.
- Ну, Рагнар... - пробормотал он наконец. - Такое мне даже в голову не пришло. Ладно, если не хотите догадаться сами, я вам подскажу. Королю Местальгора зачем-то позарез нужна Марция, ибо, не заполучив ее, он не может развязать долгожданной войны с Пантидеем. По крайней мере, мне так сообщили.
- Это объясняет появление здесь отряда кавалерии из Местальгора. Но тогда кто же ее похитил? - Я продолжал вытягивать информацию,
- Примерно через месяц после моего появления в Дагэрте я неожиданно встретил знакомого мне Человека - Ганса, с ним был еще один - Марк. Они бездельничали и развлекались, это-то мне и показалось подозрительным. Так вот, вчера они оба выехали из Дагэрта в неизвестном направлении, а похитителей, судя по следам, было двое. Что ж, и это вам ни о чем не говорит?
- Пока нет. Возможно, это элементарное совпадение.
- Хорошо. - Кнут начал горячиться. - Я уже сказал, что эта парочка показалась мне подозрительной, я старался не упускать их из виду и даже в один из дней напросился поехать с ними на охоту. Меня тогда поразил конь Марка огромный белый иноходец, а теперь пойдите взгляните на следы беглецов!
Действительно, одна из лошадей шла хорошей размашистой иноходью, и это уже совпадением быть не могло, если, конечно, Кнут не лгал, а мне казалось, что он не лжет...
- Зачем же этим двоим понадобилась Марция? Люди обычно не вмешиваются в подобные конфликты.
- Трудно сказать. Может, они хотят передать ее Королю Местальгора, может, наоборот, - спасти, а может, просто развлекаются от нечего делать.
Мне уже порядком надоела эта словесная игра, к тому же я чувствовал, что все равно из Кнута ничего больше не вытянешь, и я успокоил его:
- Я поеду по этим следам.
- Еще раз спасибо вам, Рагнар! Я жалею, что сперва обидел Генриха отказом участвовать в погоне, и надеюсь, что, указав правильный след, оправдаю себя в его глазах. - Кнут радовался совершенно искренне, хотя это было неестественно, но тогда меня не насторожило.
Я помог Кнуту взобраться в седло, и через несколько часов мы добрались до Эльбена. Разместив Кнута в доме старосты и отправив гонца в Дагэрт, я решил переночевать на сеновале. Начинать погоню в темноте не имело смысла.
Перед сном меня неожиданно навестил Кнут. Несколько минут мы говорили о незначащих вещах, вспоминали события минувшего дня...
- Кстати, куда могли отправиться похитители? - поинтересовался Кнут.
Я вытащил карту.
- Мы встретили их следы примерно в двенадцати километрах от Дагэрта, почти на Ассэртском тракте, и двигались похитители на север, но я думаю - это уловка, ведь им не пересечь Чистую, там уже наверняка все кишмя кишит дагэртскими патрулями. Самый вероятный путь - на юго-запад, вдоль Асского хребта. Места там безлюдные, и достаточно лишь благополучно миновать Ассэрт, а потом проскочить по Бронзовому перевалу, тогда Генрих может надолго распроститься с Марцией.
- Не лишено логики... - Похоже, мой ответ целиком удовлетворил Кнута, и он предложил лишь еще одну неплохую идею: - Тогда вам, пожалуй, будет рациональнее срезать чуть, ведь, чтобы обогнуть Ассэрт, им в любом случае придется пересечь тракт. Следы в степи остаются долго, и я думаю, вы наверняка заметите их.
- Видимо, вы правы.
- Что ж, желаю удачи! - Кнут странно улыбнулся.