В голове Вадима словно что-то щёлкнуло. Юноша резко развернулся на каблуках и в два шага оказался у стола консьержки. Он протянул ей книгу и возбуждённо спросил:
Эта книга совсем новая. Скажите, пожалуйста, откуда она здесь?
Да вот, постоялец один мне подарил, когда выселялся. А что? старушка невозмутимо закинула в рот конфету из подаренной Вадимом коробки. Прожевав шоколад, она уже более благосклонно взглянула на юношу и добавила:
Не люблю я такие книжки читать, про убийства да истязанияпотом плохо сплю ночью. Вот и положила на стеллаж, пусть другие читают, кому нравится.
Вадим умоляюще попросил:
Вспомните, пожалуйста, как фамилия этого постояльца и когда именно он жил в гостинице. Это очень важно и может помочь мне в поиске сестры!
Консьержка ткнула пальцем в книгу:
Чего тут вспоминать, вот его имя и фамилия, а на обратной стороне обложки ещё и фотография есть. Он эту книжку сам написал, хвастался ещё, мол, зарабатывает на этом хорошо. А жил он у нас в начале июня, точную дату уже и не помню.
Прошу вас, посмотрите в журнале регистрации проживающих, мне очень нужна точная дата, юноша с мольбой посмотрел в выцветшие голубые глаза старушки за толстыми линзами очков. Но та неожиданно взвилась и раздражённо закричала:
Да отстанешь ты от меня, или нет, надоел уже, два дня глаза мозолишь! Не положено разглашать сведения о постояльцах, кто и когда жил, начальство запрещает говорить! Тебе-то что, а меня уволят, не дай бог, живи потом на одну пенсию. Иди давай отсюда, все нервы вымотал!
Вадим вдруг повёл носом воздух в сторону лестницы и тревожно проговорил:
Ой, кажется, горит что-то! Точно, дымом тянет со второго этажа.
Старушка в панике метнулась к лестнице, но потом кинулась обратно к своему столу и горестно заныла:
Ой, горюшко!.. Мне ж нельзя отсюда уходить. А вдруг и в самом деле пожар начинается? Что же делать?..
Вадим быстро проговорил:
Я здесь постою, посторожу, чтоб никто посторонний не зашёл, а вы бегите и проверьте, что там.
Консьержка, секунду посомневавшись, кивнула юноше и бегом кинулась по лестнице на второй этаж, на ходу принюхиваясь к воздуху и громко причитая.
Вадим усмехнулся, довольный своим ловким ходом для устранения консьержки. Как только она скрылась из виду, он обошёл стол и обнаружил в нём три выдвижных ящика. На счастье, они были не заперты.
В первом же ящике Вадим нашёл большую тетрадь, которая служила для регистрации постояльцев. Бросая быстрые взгляды в сторону лестницы, которая пока что была пуста, юноша пролистал страницы тетради назад после сегодняшней даты. Найдя списки постояльцев от 1 и 2 июня, Вадим снял их на фотокамеру телефона, убрал тетрадь обратно в ящик стола и, уже закрывая его, услышал шаги консьержки на лестнице.
Бегом обойдя стол, он только успел принять беззаботную позу, как в холл вошла запыхавшаяся старушка. Она подозрительно посмотрела на юношу и почти упала на свой стул. Вадим участливо спросил:
Ну, как там? Пожара нет?
Нет, да и дымом нигде не пахнет. Зря сгонял старуху, охламон.
А, ну, значит, показалось! невинно проговорил Вадим и, вежливо попрощавшись, направился к выходу. За пазухой он уносил найденную на стеллаже книгу.
Дома после ужина Вадим стал размышлять об итогах сегодняшнего дня. Просмотрев список постояльцев, датированный 1 и 2 июня на фото своего телефона, он сделал два важных вывода:
Первый: в списке не было фамилии автора книги. Хотя, он мог зарегистрироваться и по паспорту со своими реальными данными, а книги писать под писательским псевдонимом.
Второй: Вадим почти на 100% был уверен, что в одно время в гостинице находились и знаменитый автор детективов, и молодая журналистка.
Возможно, девушка пришла на встречу с писателем, чтобы сделать материал для своей газеты. Но почему тогда в редакции никто не знал об этой встрече? Вопросов было больше, чем ответов. Однако в голове Вадима уже начала вырисовываться реальная картина преступления.
И ещё, такая захудалая гостиница на отшибе города никак не подходила ни для проживания искушённой знаменитости, ни для визита молодой девушки. Для конспирации от назойливых поклонников писатель мог запросто надеть чёрные очки и бейсболку и поселиться в шикарном отеле в центре города. Его бы никто не узнал. Тогда зачем ему было терпеть ужасные условия старого клоповника? Значит, было зачем.
А Лера? С какой целью она пришла туда, отпросившись с работы под надуманным предлогом? Не для встречи же с любовником? Даже если он у неё и был, старая гостиница совсем не подходила на роль уютного романтического гнёздышка.
Вадим нашёл в интернете биографию писателя. Там был указан только город его проживания, но и это уже немало. Знаменитый автор, как оказалось, в свои 42 года никогда не был женат, детей не имел и жил уединённо в своём доме. Уже одно это вызывало определённые подозрения. Писал он исключительно о маньяках и убийствах с ужасающими кровавыми подробностями. Конечно, всё, что узнал Вадим, не давало оснований для ареста писателя, и всё же стоило навестить знаменитость. Решив ехать прямо с утра, Вадим лёг спать пораньше. Ему предстоял неблизкий путь в соседний город, находящийся примерно в трёх сотнях километров.
7
На следующий день утром Вадим звонил Евдокии Петровне, сидя на своём мотоцикле у заправочной станции на выезде из города. Автомобиля у него не было, юноша только планировал его купить с будущих больших заработков на детективном поприще. Так что сейчас ему пришлось ехать в дальний путь на своём стареньком, но ещё вполне крепком и быстром мотоцикле.
Со стороны худенький светловолосый юноша в потёртой кожаной куртке казался чуть ли не шестнадцатилетним пацаном. Прикрывая одно ухо рукой от рёва несущихся мимо него по трассе машин и грузовиков, Вадим громко говорил в телефон:
Да, я прямо сейчас еду к нему, Евдокия Петровна! Думаю, писатель как-то связан с исчезновением Леры. Нет, в полицию пока не сообщайте, хочу сам с ним поговорить. Возможно, это ложный след. Только если через сутки не позвоню вам, сообщите обо всём в полицию.
Надев шлем и заведя мотоцикл, Вадим ловко влился в поток машин, следующих по трассе на север.
В то время, как Вадим мчался на своём мотоцикле, Лера рыдала в подвале дома своего похитителя. Уже месяц маньяк держал свою жертву в заточении. Несчастная девушка лежала на грязном надувном матрасе в маленькой комнате без мебели. На её руках и шее были надеты железные кандалы, прикованные толстыми цепями к кольцам в стене.
За время заточения Лера, и без того худенькая, превратилась в живой скелет. Кандалы до крови натёрли нежную кожу на её шее и руках. Тело девушки, едва прикрытое грязной рваной футболкой, покрывали многочисленные синяки от постоянных побоев и уже покрывшиеся засохшей коркой порезы. Тёмные волосы висели длинными грязными паклями, закрывая исхудавшее лицо Леры.
В тишине раздался скрежет ключа в замке и скрип петель железной двери, зажглась под потолком голая лампочка. Рыдания несчастной пленницы разом смолкли, она испуганно забилась в угол комнаты и свернулась там в клубочек, защищая голову от возможных ударов.
Вошедший в комнату высокий мужчина быстро преодолел расстояние от двери до матраса у стены и навис над девушкой, разглядывая сжавшуюся фигурку с брезгливым выражением на лице. Наконец он приказал:
Посмотри на меня! Ну же! Или лишишься ещё одного ногтя, а у тебя их и так осталось мало.
Девушка быстро подняла голову, блеснув тёмными глазами из-за завесы волос. Сейчас она походила на испуганного маленького зверька. Мужчина поднёс прямо к её лицу маленькое зеркало и зло прошипел:
Только посмотри, что ты наделала! Зачем было так орать вчера? У тебя же все капилляры на лице полопались, дура! Ты и раньше не была красавицей, а теперь на тебя вообще смотреть тошно.
Лера с тупым безразличием бросила взгляд на своё отражение. Её мучитель прав: лицо и даже белки глаз были красными от излившейся под кожу крови из мелких сосудов. Хотя на это несчастной было уже всё равно, она только хотела, чтобы страшный хозяин дома оставил её в покое.
Лера вновь сжалась в комок в своём углу на матрасе. Отражение в зеркале лишь напомнило пленнице о том, как вчера мучитель один за другим вырывал ей ногти на ногах, а она сначала ужасно кричала от боли, а потом провалилась в спасительное беспамятство.