«Чёрный человек!.. Демон!» не на шутку испугался Вовка, тут же вспомнив один из кадров фильма ужасов, про который хотел рассказать другу.
И действительно, все предметы гардероба незнакомца имели единую зловещую цветовую гамму. На нём был удлинённый чёрный плащ, на голове широкополая чёрная шляпа, а в руке он сжимал чёрный зонт-трость. Хотя была ли на самом деле его одежда чёрного цветасудить однозначно представлялось довольно сложно, поскольку безлунный мартовский вечер уже накрыл плотным покрывалом всю лесополосу.
В любом случае внешний вид путника вызывал у друзей непреодолимое чувство страха. Испуганные до смерти, прижавшись плечом к плечу, они совершенно не знали, что же им делать дальше: идти, как ни в чём не бывало, дальше или на всех парах мчаться прочь из этого места.
«Чёрный человек» так же не двигался с места, продолжая их молчаливо разглядывать. К нарастающему ужасу мальчишек, он как-то очень странно поглядывал в их сторону, чему-то радовался и шумно сопел. И вдруг незнакомец нервно облизал губы и чуть улыбнулся. Правда, друзьям это показалось отнюдь не приветливой улыбкой мирного путника. Это скорее напоминало оскал хищного зверя перед коварным нападением.
Неизвестно, что бы было дальше, но внезапно в тишине раздался уверенный голос Витька. Обращаясь к младшему приятелю, он заметно добавил баска в тембр своего голоса.
Вов, послушай, а может, когда вернёмся на дачу, немного потренируемся?.. Удары отработаем, уходы Дед же сказал, что к нашему приходу смастерит нам «грушу» и повесит её в сарае, нарочито громко, даже с каким-то вызовом произнёс он, хотя у самого, наверное, от страха подкашивались ноги.
Хоть и не ожидал Вовка от друга подобного хода мысли, однако же, быстро сообразил, что именно сейчас делает его старший товарищ. А потому, также смело и бодро ответил ему:
Слушай, классная мысль! Тренер же велел нам на каникулах готовиться к соревнованиям через две недели уже на ринг выходить.
И не сговариваясь, они синхронно двинулись дальше по тропинке. Правда, продолжая при этом неотрывно следить краешками глаз за подозрительным типом в чёрном.
Тот по-прежнему продолжал неподвижно стоять на месте, провожая ребят своим странным взглядом. Но едва мальчишки отошли на десяток шагов, «черный» быстро огляделся по сторонам, после чего резко развернулся, сделал шаг в кусты и растворился в них, словно его никогда тут и не было.
«Фуух пронесло, подумал Вовка, когда они отошли уже на приличное расстояние от места встречи с незнакомцем. Не-е, меньше надо, наверное, ужастиков на ночь смотреть, а то потом мерещится всякое».
Обрадованные столь благополучному исходу этой странной встречи, не теряя ни секунды, друзья крепче сжали удочки в руках и прибавили шагу, шустро засеменив по лесной тропинке.
Дальнейший путь прошёл без приключений, если, конечно, не считать того, что, миновав лесные заросли и подойдя к ближайшему дачному участку, им обоим одновременно «придавило по-маленькому». Понимая, что до конечной цели ещё довольно далековато, друзья не сговариваясь, свернули к ближайшему забору.
В округе стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь одиноким собачьим лаем и тарахтением мотора, виднеющегося вдали легкового автомобиля. Что, собственно, и не было удивительным, поскольку в это время года садоводческое товарищество традиционно пустовало. Ранняя холодная весна даже у самых рьяных дачников вносила свои коррективы, и большинство из них просто физически ещё не были способны круглосуточно проживать на своих фазендах.
Однако на этот раз всё оказалось иначе. В окне маленького одноэтажного домика, метрах так в ста, на противоположной стороне улицы, горел неяркий свет. Этот признак цивилизации одновременно и обрадовал, и успокоил ребят, поскольку недвусмысленно указывал на присутствие ещё кого-то, кроме них, в дачном посёлке. Однако, как это ни странно, факт присутствия людей вызвал у мальчишек нездоровый азарт. Видимо, только что перенесенный испуг способствовал выбросу в кровь подростков приличной дозы адреналина, побуждая их отправиться на поиски приключений. Причём на Вовку, вероятнее всего, это подействовало намного сильнее.
Витёк, слушай, у меня есть прикольная идея Давай заглянем вон в то светящееся окошко и узнаем, кто там живёт и что он сейчас делает. Ведь интересно же, кто, кроме нас, решил заночевать в конце марта на даче? неожиданно предложил он.
Ты что, на голову больной?.. Для того чтобы это сделать, нам придется перелезть через забор и пробираться по чужому участку. А вдруг нас застукают и решат, что мы с тобой дачные воришки?.. Представляешь, как нам тогда с тобой тогда от родителей влетит?.. Не что-то мне не охота, сразу же пошёл на попятную Витёк.
Трусишь?.. Ну как хочешь, в таком случае я один это сделаю. Чё бояться-то? Никто и не узнает. А ты тогда стой на шухере около калитки, не на шутку расхрабрился младший из друзей.
Отдав приятелю на хранение свою удочку, оглядываясь по сторонам, он направился в сторону заинтересовавшей его дачи. Ловко перемахнув через невысокий деревянный штакетник, стараясь не шуметь и не ступать на вымощенную битым кирпичом дорожку, Вовка как можно тише подкрался к домику. Подойдя вплотную к входной двери, он прислонил к ней ухо и прислушался: внутри дома стояла абсолютная тишина.
Немного осмелев, мальчишка шагнул к окну и осторожно заглянул внутрь, благо оно не было зашторено.
На первый взгляд комната была пуста. В тусклом свете единственной потолочной лампочки просматривалась небогатая дачная обстановка: скромненький допотопный буфетик с посудой, старый кухонный стол с придвинутыми к нему двумя деревянными стульями, облезлое кресло с деревянными подлокотниками, а чуть поодальпродавленный диван-книжка в разложенном состоянии. На белеющей скомканной простыне лежали две подушки, рядом бесформенной горкой возвышалось цветастое стёганое одеяло, на которое была небрежно наброшена мужская одежда.
На кухонном столе имелись признаки недавнего банкета: раскрытая коробка шоколадных конфет фабрики «Красный Октябрь» Вовка такие очень любил, а потому признал их сразу, две пустые бутылки из-под «Советского» шампанского и, как это ни странно, всего один стеклянный фужер.
На самом краю стола, из обрезанной до половины пластиковой «полторашки», торчала наружу наклонённая в сторону толстая парафиновая свеча. Она горела сильным ровным пламенем, периодически мерцая и потрескивая. При этом в импровизированном подсвечнике отчетливо просматривался уровень какой-то жидкости.
«Может, воды налили, чтоб не загорелось? Но, всё равно, так и до пожара не долго Чего свеча на бок-то наклоненная?.. У меня дядька пожарныйя-то знаю», удивился Вовка.
Он уже хотел было ретироваться восвояси, но внезапно его внимание привлекла яркая вспышка, от которой свеча загорелась заметно сильнее.
Вовка заворожено смотрел на пламя и недоумевал, что с ним не так. Присмотревшись внимательнее, он увидел, что к свече плотно прилегает, обвивая её по спирали, скрученный из бумаги тонкий фитиль. Его нижняя часть уходила в обрезок пластиковой бутылки, а сам он выглядел набухшим, словно пропитанный какой-то жидкостью.
«Что за чудеса?! Это что ещё за конструкция такая?..», только и успел подумать мальчишка, заворожено глядя, как пламя свечи подбирается к верхнему краю бумажного фитиля.
Пых!
Фитиль вспыхнул, и пламя быстро поползло внутрь импровизированного подсвечника. Ещё секунда, и та вспыхнула ярким синим пламенем. Края пластиковой бутылки стали быстро плавиться, и через образовавшиеся прорехи наружу потекли огненные ручейки. Вначале они залили кухонный стол, после чего огненным дождиком закапали на пол, превращаясь в маленькие пылающие лужицы, очень быстро сливающиеся между собой.
И тут Вовка разглядел, что огонь всё ближе и ближе подбирается к гибкому шлангу газового баллона.
Не на шутку испугавшись, мальчишка ещё сильнее прильнул к стеклу. Его взгляд заметался по комнате в поисках хозяина дачи. От волнения Вовка даже привстал на цыпочки, заглядывая в комнату. Он уже собирался крикнуть: «Пожар!», как вдруг увидел абсолютно голого человека, безвольно лежащего ничком на полу. Поскольку столешница частично перекрывала обзор, с того места, где стоял Вовка, рассмотреть хозяина дачи не представлялось никакой возможности.