Лишь спрыгнув на землю, брюнетка ощутила некоторое облегчение. Она смотрела вслед удаляющему поезду с некоторой ностальгией; под тот же мерный стук колёс, в её жизни открывалась новая, бурлящая глава.
Глава 2. Кальхинор
До горизонта, насколько хватало глаз, расстилался огромный ромашковый океан. Касьянова даже не успела отрефлексировать, откуда взялась такая кладезь цветов здесь, в сентябре, в северо-западном диком краю. Девушка смутно выдвинулась вверх по едва проступавшей тропинке, ощущая себя Моисеем, перед которым расступились воды Красного моря. Цветы обволакивали, убаюкивали, напевали ей; они тревожно трепыхались на ветру, склоняя к девушке игривые головки, и ласково погружали в свои волны, как бы стремясь уцепиться, задержать, ухватить Настю, а то и на дно утащить. В воздухе разливался медовый запах, действовавший на Касьянову совершенно удушающе. На миг ромашки запрыгали перед глазами ошалевшим калейдоскопом, у девушки закружилась голова; от аромата мёда клонило в сон, и Насте показалось, что если она сейчас упадёт, то уже никогда не проснётся. Странница рванула вперёд изо всех сил; быстрый бег остудил голову и вернул трезвость мыслям.
Вдалеке начала виднеться стена высотой в метров двадцать, как будто каменная. Ограда эта походила на защитное укрепление: она опоясывала кругом неизведанное пространство и простиралась до самого горизонта. Приглядевшись, девушка узрела забавные, обрамлённые зебристой рамой, увешанные бирюльками алые ворота, которые живо напомнили ей декорации для кукольного театра. Хотя ворота и достигали метров пяти в высоту, смотрелись они на безбрежно-необъятной глади стены, словно одиноко торчащий в океане островок.
Больше всего Касьянову захватил вид двух охранников пухленьких рыцарей в латах которые точно срослись с оградой. Один был повыше да поуже, другой поменьше да поширше. Никакого окрика, никакого приветствия не последовало. Настенька беспомощно потопталась на месте, подошла к воротам, подёргала за бирюльки. Засомневалась: уж не бутафория ли всё это?
Вдруг из стены раздался как будто плевок; на мгновение в дверной створке образовался ротик, выхаркнул что-то и скрылся с глаз долой. Девушка подняла послание с земли и повертела его в руках: небольшой ярко-красный конвертик, напоминавший сами ворота в миниатюре. Настя взломала липкую шишковидную печать, и из конверта сам собой выпорхнул блестящий листок, гласивший: «Разрешение на въезд в Кальхинор, выданное Домом Хаоса жертвенному агнцу. Предпоследний шанс отказаться от миссии. Да или нет?».
Касьянова инстинктивно отшвырнула бумагу; сердце её бешено заколотилось и девушка, сама не зная, почему, выкрикнула резкое «нет». Письмо тут же вспыхнуло, в секунду сгорело, а из пепла возникла серая птичка, мигом улетевшая в таёжные дали.
По-хорошему, ей бы стоило развернуться да уйти. Почему-то Насте не хотелось двигаться дальше; но не отступать же, когда такой путь проделан? Превозмогая себя, точно перемещаясь в густом киселе, Касьянова вплотную подошла к воротам. Однако рыцари скрестили алебарды перед самым настырным её носом.
Что? Что такое? В чём проблема? заволновалась девушка.
Не положено, последовал порывистый выкрик.
Почему не положено?
У вас бумага есть?
Охранники надрывали гортани по очереди.
Туалетная? Пожалуйста. У меня в рюкзаке большой запас.
Разрешение на въезд.
У меня было приглашение от Дома Хаоса, вы же видели. Только оно сгорело на ваших глазах. Не в прямом смысле, слава Богу.
Значит, не положено.
Послушайте, примирительно вскинула руки Настенька. Вы же сами понимаете, что случайный человек сюда не попадёт. Я вспомнила про существование Кальхинора в чрезвычайной ситуации, когда мне едва не переломали все кости. Видите? Эта метка на моей руке проступала всё яснее по мере приближения к этому месту. Да человек, которому бы я рассказала про свои видения и который захотел бы пойти вслед за мной, просто не вышел бы на нужной станции весь поезд будто в летаргический сон впал. Представитель Дома Хаоса лично отправился в Петербург по мою душу! Может, мы поступимся всеми этими малозначительными формальностями?
Девушка улыбнулась самым ласковым образом.
Не положено, гласил ответ.
Подумайте сами, старательно изображая рафинированное миролюбие, продолжила Настасья. Не моя вина, что ваши приглашения загораются, словно китайский пластик, и улетают на юг, будто стая обезумевших голубей. Заметили, как ваши ворота любезно харкнули в меня конвертом?
Бумага всему голова, расщедрился на ответ скупой рыцарь.
И где вы мне предлагаете достать эту бумагу? натурально уже вскипела Настенька.
Не положено без бумаги.
Девушка чертыхнулась, развернулась на пятках и плюнула себе под ноги. Отойдя на пару шагов и демонстративно открыв свой рюкзак, она достала рулон туалетной бумаги, ручку и написала: «Я, Касьянова Анастасия Сергеевна, разрешаю себе войти в ворота, охраняемые теми, кто читает документ. 12 сентября 2017 года. Подпись».
Такая бумага вам пойдёт? спросила брюнетка, готовясь броситься в бой, как бык на корриде.
Один из рыцарей внимательно изучил документ.
Нет.
Почему? Отличная же бумага. Читайте сами: «однослойная, с тиснением, без перфорации».
Печати нету.
Настя издала вопль пронзённого стрелой папуаса и вернулась к рюкзаку, своему боевому товарищу. Решение было найдено мгновенно: девушка распотрошила ручку, взломала стержень и измазала документ чернилами, попытавшись придать созвездию клякс подобие цельного рисунка.
Документ в новой редакции был пристально изучен высоким рыцарем.
Вы не можете выписать пропуск сами себе. Он должен исходить от вышестоящего лица.
Какого?! взбеленилась Настасья.
Вышестоящего.
То есть стоящего выше меня. Хорошо. Будет вам вышестоящее лицо.
Девушка оставила ботинки на земле и отважно вскарабкалась на плечи великана. Прислонившись к воротам и с трудом удерживая равновесие, она накарябала реанимированной ручкой: «Я, персона, стоящая гораздо выше, чем имеет привычку стоять Касьянова Анастасия Сергеевна, разрешаю ей войти в ворота, которые охраняются лицами, читающие данный документ».
Другое дело, просияли лица рыцарей.
Ворота сами собой распахнулись надо сказать, это действо сопровождалось чудовищным треском, переходившим в ритмичную мелодию. Поспешно натянув рюкзак, Касьянова вошла в город.
Добро пожаловать в Кальхинор, угодило ей в спину приветствие рыцарей, заигравших на трубе какой-то чудовищный мотив.
Глава 3. Знакомство с Дейтом
Тот город, что находился за каменными стенами, утопал в цветах. Казалось, именно они и являлись главными жителями этого места. Пространство между домами, которое в привычных Настасье населённых пунктах служило для перемещения, здесь поросло травой невиданных оттенков, от приглушённо-малахитового до экспрессивно-фиолетового. На дорогах россыпи бутонов, а тропинка для пешеходов еле-еле пробивалась сбоку от цветочной гущи, тоненьким голосочком заявляя своё право на существование.
Сколько Настя ни приглядывалась, так и не смогла идентифицировать растения: чем-то они напоминали наши, но не до конца, всегда с какими-то отклонениями. Жёлтые цветы, которые поначалу казались тюльпанами, источали освежающе-сладкий аромат, напоминавший припудренную ванилью хвою. Внутри бутона таилось нечто, похожее на белую, застывшую в сахаре пчелу.
На окраине дорог предпочитали произрастать красноватые цветы, похожие на маки, но с ромбом в сердце бутона, выкрашенным в разноцветную полоску, сначала фиолетовую, потом белую, голубую, зелёную и жёлтую. Пахли эти низковатые по здешним меркам цветы смесью подсолнечного масла и жжёной пластмассы.
В глубине зарослей встречались оазисы белых цветов со сложным рисунком лепестков, точно разукрашенных фиолетовыми разводами; временами нахалы выплёвывали в пространство фонтаны массивной золотой пыльцы, пахшей исключительно приятно. Настасья попыталась, но не смогла соотнести этот запах с чем-то, что она знала в своём мире.