Вскоре они стали близки физически. Это было ее желанием. Ей хотелось получить опыт. Нильс считал, что сначала им нужно пожениться, но Эллен высмеяла его, сказав, что он старомоден, и убедила его. Его вообще было нетрудно уговорить. Никаких последствий это не имело, а когда Эллен получила нужный ей опыт, то осталась довольна и не желала больше рисковать. Такое впечатление, что она утратила к нему интерес. Возможно, он был лишь ступенью на пути к ее стремлению стать Новой женщиной, о чем много писалось в газетах: современной, живущей на собственный заработок и без предрассудков
Однажды вечером Нильс собирался проводить ее на электричку. Они вышли из его подъезда. Было прохладно, и он прижал ее к себе. Возле дома стояла группа мужчин. Один из них что-то говорил, показывая своей тростью на фасад дома. Располневшие фигуры мужчин в отлично сшитых зимних пальто намекали на то, что они случайные посетители этого квартала. Возможно, представляли какие-то государственные структуры Разговор шел о том, чтобы пустить на слом некоторые из местных старых деревянных лачуг и построить новые дома.
Когда Нильс и Эллен проходили мимо, мужчины расступились, и пара проследовала дальше, вниз под уклон, от холода тесно прижавшись друг к другу. Позднее оказалось, что один из упитанных мужчин был близким другом отца Эллен и узнал ее.
На следующий день инженеру Гренбладу стало известно, что его девятнадцатилетняя дочь выходила из подъезда одного из тех домов, которые в прессе именовались «крысиной норой», в обнимку с мужчиной лет на десять старше нее. Отец действовал безотлагательно. Уже на следующей неделе Эллен отослали в Браттеборгскую школу домоводства возле местечка Свенюнга, где, согласно рекламному проспекту, дотошно преподавали готовку простой и праздничной еды, искусство выпечки, сервировки стола, консервирования продуктов и оказания первой помощи на дому. Школа располагалась в деревне и не допускала никаких незаявленных посещений мужчин.
Эллен часто писала Нильсу длинные письма, смешные очерки про старомодных преподавательниц, блестящих соученицах и нелепых правилах. С чувством описывала, как они делают соленья и пекут хлеб. Приводила поэтические описания природы и погоды. Нильс отвечал по возможности, в лаконичной манере полицейского рапортаон никогда не был силен в эпистолярном общении. Пару месяцев спустя письма Эллен стали приходить реже, а к лету вообще прекратились.
Незадолго до Рождества он столкнулся с ней в городе. Это было время покупок рождественских подарков. Они оба стояли перед окном витрины; он увидел ее отражение в стекле среди нарядных манекенов, но не узнал. И тут, у его плеча, раздался знакомый голос:
Счастливого Рождества, Нильс.
Он обернулся.
Эллен измениласьпохудела, стала элегантнее и появилось еще что-то.
Я вижу, ты недоумеваешь, что во мне нового, произнесла она. Помогу тебе: я подстриглась.
Ну конечно! Прическа валиком исчезла. Каштановые волосы были подстрижены до уровня мочек ушей и направлены к скулам двумя уголками.
Замечательно, похвалил он, тебе идет.
Эллен часто заговаривала о том, чтобы подстричься. Но Нильсу этого не хотелось. Ему нравилось вынимать шпильки из ее валика, так что длинные волосы падали, словно шаль, ей на спину и руки.
Они молча постояли среди публики, толпившейся у витрины. С церковной площади по соседству доносилось пение детского хора.
Ты все еще занимаешься в школе домоводства? наконец спросил Нильс.
Нет, наш курс закончился в июле.
Значит, ты теперь домохозяйка в полной боевой готовности?
Эллен состроила гримасу. Нильсу безумно захотелось поцеловать ее гримасничающее личико, но он сдержался.
Не ахти какая, с горечью произнесла она. С меня хватило основного курса. Мои соученицы продолжили осенью. Тогда там начался разделочный курс, где учатся возиться с целой свиньей. Девицы многого от него ожидали. Не говоря уж об охотничьем курсе, когда учат обращаться с целым лосем Она закатила глаза вверх.
Где же они берут лосей? удивился Нильс.
У местных охотников. Стало традицией оставлять школе одного лося каждую осень. Охотники привозят его на двор и кладут к ногам начальницы, как языческое приношение. Да, это правда, Нильс! А девицы стоят вокруг и смотрят, как мужчины рубят его на куски и в корзинах относят мясо на кухню.
Нильс засмеялся.
Ты кое-что потеряла, Эллен.
Они отошли пару шагов назад, чтобы пропустить людей к витрине.
Но я не могла больше выносить эту школу ни минуты, продолжила она. Я там себя ужасно чувствовала.
В письмах этого не ощущалось.
Эллен вздохнула.
Вначале было интересно. Совершенно новый мир. Настоящие крестьянские девушки, которые учились на деревенскую хозяйку и должны были выйти замуж за парня из соседского хозяйства. Работа на кухне. Раньше я совсем ничего не умела, дома вообще не помогала. Все было мне внове. Я смотрела, слушала и писала массу текстов, которые никогда и нигде не смогу опубликовать.
Вместо этого ты посылала их мне. Интересно было их читать.
Правда?
Конечно.
Эллен засмеялась; пар от ее дыхания вился легкими струйками.
Холодно, заметил Нильс и потер руки. Может быть, зайдем куда-нибудь в кондитерскую и выпьем по чашке кофе? Или лучше горячего шоколада? Я тебя приглашаю.
Эллен стояла в растерянности.
Нет. К сожалению Я жду своего жениха. Он в магазине, покупает мне подарок, и она кивнула на витрину.
О, понятно, произнес он и улыбнулся, в то время как мир вокруг него рушился. Тогда не буду больше мешать. Приятно было увидеться. А прическа действительно отличная.
Она вежливо улыбнулась в ответ. Нильс быстро развернулся и смешался с толпой, идущей вверх по улице. Метров через двадцать он встал за припаркованым грузовиком и затаился там, наблюдая за Эллен. Детский хор возле церкви пел «Сиянье над морем и берегом». Сердце Гуннарссона стучало так сильно, что он едва мог дышать.
Жених вышел с пакетом под мышкой. Он выглядел хорошосмотрелся как иностранец. Одетый в пошитом по фигуре пальто с каракулевым воротником, он напоминал кого-то из русской знати, бежавшей за границу во время революции. Жених поцеловал Эллен в щеку и сказал что-то, заставившее ее засмеяться. Затем они направились в сторону Нильса, и ему пришлось быстро уходить. Он все еще пребывал в шоке, его тело била дрожь.
После этого он ее больше не видел.
Что привело его в такое смятение? Неужели он и вправду думал, что Эллен когда-нибудь захочет выйти за него замуж? Теплилась ли в нем надежда, несмотря на прерванную переписку и полгода молчания? Как глупо Теперь она точно исчезла.
* * *
Нильс захлопнул книгу, которую читалучебник по джиу-джитсу с картинками, и поставил ее на полку. Взяв шляпу и пальто из кабинета, он собрался идти домой.
Приближаясь к стойке регистратора у входа, заметил жест фрекен Брикман, который часто наблюдал у нее, когда кто-то подходил к ней слишком быстро или почти неслышно: она что-то клала себе на колени под столом. Нильс знал, что она прячет журнал или книгу.
У нас с вами есть кое-что общее, фрекен Брикман.
Она опасливо посмотрела на него. Может быть, подумала, что он с ней флиртует?
Что вы имеете в виду, старший констебль?
Мы оба любим читать. Что там у вас под столом сегодня? Роман или приключения?
Фрекен Брикман неохотно достала книгу и протянула Нильсу. Он поглядел на вычурную обложку: женщина в нижнем белье лежит на кровати с головой, повернутой к читателю, и с пустым взглядом. Она, очевидно, мертва. Полная луна через окно освещает сцену бледным светло-голубым светом.
Ага. «Убийство в полнолуние» Лео Брандера Значит, вы читаете детективы?
Естественно. Ведь я работаю в уголовном розыске, сухо сообщила фрекен Брикман.
Ну ясное дело Лео Брандер не так плох. Я и сам читал пару его книг. Но не многовато ли там для вас жестокости?
Фрекен Брикман хмыкнула.
А-а, это же все выдумки
Нильс уже собирался вернуть ей книгу, но тут его осенило.
Тот удивительный шрам на шее у Эдварда Викторссона! Теперь Гуннарссон вдруг вспомнил, где читал о чем-то похожем. В книге Брандера «Красный шарф» были обнаружены несколько убитых женщин, все с глубокой раной вокруг шеи. Авторское описание было таким детальным, что Нильс сразу же вспомнил недавнюю сцену в морге.