Он заметил это и усмехнулся:
- Не забывай брать с собой вашу припарку на длинные перегоны, девочка. Никогда не знаешь, когда она может понадобиться. Вот и я не знал. - Он скорчил гримасу, напомнив Тенне, что даже самый лучший бегун может оступиться.
Все скороходы бегают налегке, но длинной оранжевой головной повязкой можно забинтовать растянутые связки. В промасленном мешочке не больше ладони хранится лоскут, пропитанный соком немейника, который одновременно очищает царапины и унимает боль. Простые средства от наиболее частых повреждений. К этому можно добавить и мешочек с припаркой - она стоит своего веса.
Тенна преодолела перегон без труда, даже когда Маллум прибавил ходу на ровном месте.
- С красивой девушкой и бежать легче, - сказал он, когда они остановились ненадолго передохнуть.
Напрасно он столько говорит о ее красоте. Красота не поможет Тенне осуществить свою мечту - стать одной из первых бегуний.
Когда они к середине дня добрались до станции Ирмы, Тенна даже не запыхалась. Зато Маллум, перейдя на шаг и начав опираться на пятку, заметно захромал.
- Гм-м. Ну что ж, я могу переждать здесь денек и поставить еще припарку. - Он показал Тенне пакетик, достав его из кармашка на поясе. - Видишь - очень удобно.
Тенна с улыбкой похлопала по собственному карману. Старая Ирма вышла к ним с усмешкой на иссушенном солнцем лице.
- Ну как, Маллум, годится она? - спросила старуха, дав обоим напиться.
- Еще как годится. Делает честь своему роду, да и бежать с ней не скучно, - весело заявил Маллум.
- Так я принята, Маллум? - спросила Тенна - ей нужен был прямой ответ.
- О да, - засмеялся он, прохаживаясь и подрыгивая ногами. Тенна делала то же самое. - Можешь не беспокоиться. Есть кипяток для припарки, Ирма?
- Сейчас закипит. - Вскоре Ирма вынесла из дому миску с кипятком и поставила ее на длинную скамью, непременную принадлежность каждой станции. Свес крыши защищает ее от солнца и дождя, а бегунов хлебом не корми, дай посмотреть, кто приближается по трассе, а кто отбывает. Длинная скамья, отполированная целыми поколениями задов, позволяла видеть все четыре дороги, сходящиеся у Ирминой станции.
Тенна по привычке достала из-под лавки ножную скамеечку, сняла с Маллума правый башмак и приложила размоченную в воде припарку к ушибу, а Ирма подала ей бинт, разглядывая между тем синяк.
- Еще денек, и все пройдет. Хорошо бы и на утро ее оставить.
- Ну нет. Когда еще представится случай пробежаться с такой красавицей.
- Эх, мужчины, - махнула рукой Ирма. Тенна зарделась. Она начинала верить, что он не просто дразнится. Никто еще не говорил ей, что она красива.
- Этот перегон для испытания не подходит, Ирма. Он почти весь ровный, и покрытие хорошее, - сказала она, застенчиво улыбаясь Маллуму.
- Скажешь тоже! Не хватало еще по горам бегать.
- Найдется у тебя что-нибудь для Тенны на обратный путь? Чтобы она уж полную ходку сделала.
- Найдется. - Ирма подмигнула Тенне, как бы принимая ее в ряды пернских скороходов. - А пока можете поесть... суп готов, и хлеб тоже.
- Не возражаю. - Маллум ерзал от горячей припарки, которая пробирала даже его загрубевшую подошву.
Когда Тенна слегка перекусила, прибыли еще двое бегунов: незнакомый ей мужчина издалека, из Битры, с письмами для передачи на запад, и один из сыновей Ирмы.
- Я могу доставить это на девяносто седьмую, - сказала Тенна такой номер носила их семейная станция.
- Вот и хорошо. - Мужчина отдувался после долгого пробега. Только смотри, письма срочные. Как тебя зовут?
- Тенна.
- Дочь Федри? Хорошо, мне этого довольно. Готова отправиться в дорогу?
- Конечно. - Она протянула руку, скороход снял свою сумку, отметил на крышке время передачи и отдал ей.