Однако сознание медленно пробуждается, и на меня всей тяжестью наваливается реальность. Нет у меня никакой свободы. Особенно сейчас, накануне дня рождения сестры.
Я льну к спящему Люку, ищу поддержки в прикосновении к другому человеку. Смотрю на часы и громко вздыхаю сегодня понедельник! Протягиваю руку, отключаю будильник. Зачем я его программировала? В последние дни будильник мне не нужен, ведь сон со мной больше не дружит.
Я думаю о маме. Подошел сентябрь, и с каждым днем она все дольше смотрит на календарь, молча отмечает время. Чем ближе к двадцать восьмому числу, тем сильнее мамина тревога. Еще сорок восемь часов. Мне пора бы привыкнуть к ритуалу. Все-таки ему уже двадцать лет чуть ли не вся моя жизнь. Однако чувства, которые ежегодно пробуждает эта дата, всегда застают меня врасплох. Чем старше я становлюсь, тем больше и полнее ощущается потеря сестры, тем острее и глубже рана. Мне больно и за себя, и за маму.
Я столько лет мечтала о возвращении Элис Мечтала не только из сочувствия маминому горю, но из эгоизма тоже: вот бы черная туча, нависшая над нами, наконец исчезла! В детстве я не хотела быть сестрой девочки, которую отец повез в Америку да так и не вернул, или дочерью матери, убитой горем. Я хотела быть Клэр Кеннеди. Хотела нормальной, обыкновенной семьи.
Я до сих пор этого хочу.
Через полчаса нужно начинать военную операцию по сбору девочек в школу и детский сад. Я прижимаюсь к мужу. Он часто помогает мне избавиться от печалей и тревог вбирает их, впитывает, и тогда мои чувства текут свободно, ничто их не сдерживает.
Люк шевелится, я кладу на него руку, нежно обнимаю. Мы прожили восемь лет в браке, родили двоих детей, но не наскучили друг другу. Люк поворачивает голову, целует.
Доброе утро, малыш, с закрытыми глазами произносит он и вновь отворачивается. Спокойной ночи, малыш.
Эй, дружок, куда это ты? шепчу я, опускаю руку ниже, притягиваю его к себе.
Люк открывает один глаз, смотрит на часы.
Господи, Клэр, только половина, черт возьми, шестого.
Ну и ладно я отметаю его возражения поцелуями.
Люк улыбается и открывает второй глаз.
Нет, так нечестно!
Он сгребает меня в охапку, и я ненадолго забываю обо всех проблемах реальной жизни.
Как у нас дела? спрашивает мама, входя в кухню.
Мы с Люком торопливо готовим завтрак, по очереди его едим и подсказываем девочкам, что делать. Конечно, семилетняя Ханна уже многое умеет сама, ее только нужно подбадривать. А вот трехлетняя Хлоя требует более активного родительского участия.
Мы живем с моей матерью, Марион, в том самом доме, где я выросла. Мы переехали к ней, когда Люк еще был непризнанным художником, а я только окончила университет и получила первую работу в адвокатской конторе. Кое-кто скажет, что Люк и по сей день остается непризнанным художником. Под «кое-кем» я подразумеваю маму. Хотя замечу в ее оправдание она весьма снисходительна.
С рождением девочек нас в доме стало пятеро. Хорошо, что «Приют викария», где мы обитаем, достаточно вместительный: у мамы есть собственная гостиная, а у Люка студия в пристройке.
Ну что я буду слоняться одна по такому большому дому, глупо ведь, сказала мама, когда семья увеличилась. Да и цены на недвижимость возле Брайтона жуткие. К тому же мне не помешала бы компания. Девочки будут расти у меня на глазах, а вы получите бесплатную няню.
Мама была права. Ее аргументы звучали разумно и весьма практично, но мы обе знали правду. Я никогда не перееду.
Из-за того, что произошло.
Да и, честно говоря, вряд ли я смогла бы. Люк хотел, чтобы мы купили дом, накопили собственные воспоминания. Даже если бы моя душа поддержала идею мужа, разум не позволил бы ее осуществить. Я не в состоянии оставить маму одну.
Нельзя быть заложницей того, что произошло еще в детстве, однажды ночью сказал Люк. Мы уже легли, и муж последний раз попытался меня переубедить.
На самом деле можно. Я всегда знала, что так оно и будет. Единственный вариант не быть заложницей возвращение Элис.
Иди ко мне, Хлоя, говорю я, поднимая дочь с игрового коврика. Пора за стол. Доброе утро, мама.
Я усаживаю Хлою на высокий стульчик, Люк протягивает миску с цельнозерновыми хлопьями. Потом, насвистывая, заваривает чай.
Кое-кто с самого утра счастлив, замечает мама и берет тост.
Замечает с улыбкой, но унылый тон все портит. Мы с Люком переглядываемся.
Утро прекрасное, солнце светит, и моя любимая семья рядом. В том числе и вы, воодушевленно отвечает Люк.
Он радостно улыбается маме в попытке поднять ей настроение. Она смотрит в сторону, глаза машинально ищут календарь на стене, замирают на дате, до которой еще два дня.
Мне сегодня нужно в город, сообщает мама. К ювелиру.
Ей необязательно объяснять, мы и так знаем она едет за подарком для Элис. Ни один день рождения сестры, ни одно Рождество не обходятся без покупки подарка: Элис получит их, когда вернется. Не «если», а «когда».
Хотите, я вас отвезу? предлагает Люк. Забросим Хлою в садик и поедем к ювелиру.
Правда? Вот спасибо. Теперь улыбка мамы теплеет.
Я рада, что у Люка с мамой хорошие отношения. Так гораздо проще жить под одной крышей. Большинство наших знакомых проводят время с родными по вечерам, за ужином. В семействе же Теннисонов приняты семейные завтраки. Я часто прихожу с работы поздно, когда девочки уже поужинали. Такой режим дня не совсем подходит для Люка, но ради нас он старается, и я это ценю.
Ханна, у тебя сегодня флейта, напоминаю я, отправляя ложку с хлопьями Хлое в рот. Люк, ты не забудешь? Нотная тетрадь, по-моему, так и лежит наверху, на пианино в гостиной.
Э да, все под контролем. Люк театрально шепчет Ханне на ухо: Ты взяла нотную тетрадь?
Ханна стреляет глазами в мою сторону и шепчет в ответ:
Нет. Я думала, ее взял ты.
Делаю вид, что не замечаю, как Люк подносит палец к губам и бормочет:
Предоставь это мне. Я все сделаю.
Ханна хихикает, Люк мне подмигивает и с наигранной беспечностью наливает чай.
Господи, вы часы видели?! Я поспешно сую очередную ложку в рот Хлое. У меня в девять понедельничная разборка с Томом и Леонардом. Ну же, Хлоя, жуй скорее.
Люк отбирает у меня ложку.
Марш отсюда. Не заставляй начальника ждать.
Он мне больше не начальник, поправляю я, глотаю налитый Люком чай и морщусь, обжигая горло. Запомни, я теперь равноправный партнер.
Хм-м, а ведешь себя так, будто Леонард по-прежнему твой начальник. И Том, кстати, тоже. Пусть в кои-то веки тебя подождут.
Я пропускаю замечание мимо ушей и целую на прощание девочек.
Хорошего дня, мои милые. Ханна, не забудь отдать учителю разрешение на участие в соревнованиях по плаванию. Хлоя, будь умницей в садике. Мама вас очень любит.
И я тебя люблю. Ханна посылает мне вслед воздушные поцелуи, а я уже огибаю стол.
И я фефя лубу, повторяет Хлоя с полным ртом, разбрызгивая мокрые хлопья и молоко.
Не забудь, после школы ты едешь к Дейзи, напоминаю Ханне, затем и Люку: Пиппа заберет Ханну и напоит ее чаем. Потом привезет к нам.
Пиппа одна из моих малочисленных подруг тут, в деревне. Если бы наши дочери не подружились в школе, я бы вряд ли познакомилась с Пиппой.
До вечера, мам. Я чмокаю маму в щеку.
Потом наклоняюсь поцеловать Люка. Его руки обвивают мою талию, поцелуй длится чуть дольше приличного.
Покажи им там, малыш, на вашей разборке в джунглях. Люк отпускает меня и изображает Мохаммеда Али во время знаменитого боксерского поединка, известного как «разборка в джунглях». Порхай «бабочка, жаль как пчела».
Обожаю этого мужчину. Он мой лучший друг, мой любовник, мой муж, мое все. Я хлопаю его по раскрытой ладони, хватаю пиджак со стула и выбегаю из кухни в коридор.
Здесь меня ждут портфель и сумка-тележка. Последняя набита папками, которые я брала почитать домой на выходные. Я задерживаюсь в дверях и кричу через плечо:
Не забудьте про
Флейту! хором перебивают Ханна с Люком.
В хороший день дорога от нашей деревни до Брайтона занимает минут тридцать а сегодня день хороший. Я отгоняю мысли об Элис и подпеваю песне, звучащей по радио. Она кончается, и диджей объявляет следующую ретрозапись. Я узнаю ее с первых же аккордов: «Slipping Through My Fingers» группы «ABBA». Сердце подпрыгивает, к глазам подступают слезы, да так резко, что дорога на миг расплывается. Эта песня напоминает нам с мамой о том, что в нашей жизни зияет дыра размером с Элис. Оглушительный гудок возвращает меня в реальность. Сердце вновь подпрыгивает, теперь от всплеска адреналина: оказывается, я проскочила на красный свет.