В наших нет безумия - во всяком случае, его ничуть не больше, чем в женщинах. Поэтому у нас еще не случилось Разрушения.
Вайала фыркнула и удивленно вздернула светлые пушистые брови.
- Ты говоришь странное! Великое Разрушение прокатилось по всему миру, от океана до океана! Нет земель, которых оно пощадило. Там, - она протянула руку на запад, - за вершинами Каменного Серпа, лежат мертвые земли, сухие, бесплодные. Десять поколений назад каждый, кто отправлялся в эту пустыню, умирал от мучительной болезни, наглотавшись саммара, ядовитой пыли...
Радиация? Блейд задумчиво потер висок. Но этот лес вокруг... он-то откуда взялся?
- Разве мы находимся в пустыне? - он поднял голову, всматриваясь в темноту. - Тут деревья, большие, зеленые... а к северу, на плодородных равнинах, лежит Брегга...
- Ты пришел из очень далекой страны, Блейд, если не знаешь таких вещей, - Вайала откинула со лба прядь волос, блеснувшую светлым золотом. Горы защитили Бреггу и Триречье от смертоносных ураганов, но там, куда попал саммар, случилось странное. Все звери погибли... и трава, и кусты... Выжили только деревья. Потом, - она сморщилась, будто припоминая, - они начали расти, стали огромными, как древние башни на холмах... Так появился Хасрат, Лес Гигантов, отделивший Бреггу от Триречья... Вот он, перед тобой! - ее рука описала плавный полукруг. - До сих пор здесь мало животных, только грызуны да птицы, прилетевшие с юга. Говорят, что там сохранились обычные деревья, в лесах сенаров и в горах... Но мы редко холим в те края.
- Откуда ты знаешь все это? - спросил Блейд, приподымаясь, чтобы подбросить сухих веток в костер.
- Из хроник... Из летописей, в которых собраны заветы и пророчества Великой Матери! Нас учат читать! - Вайала вздернула круглый подбородок; вероятно, она гордилась полученным образованием.
- И там написано, что Разрушение принесли мужчины?
- Да! Самцы! Злобные, жадные, которые сражались за впасть и земли!
- Мужчины в моей стране не ищут чужих земель, - заметил Блейд, понимая, что слегка кривит душой. - И они разумно пользуются властью...
- Нет! - вскричала девушка. - Нет, нет и нет! Женщины в подчинении у самцов, самцы, лишенные злобы... нет, я не могу этому поверить! - Внезапно она начала всхлипывать.
- И все же, - спокойно произнес странник, - я не лгу. Не надо считать, что наши женщины во всем подчиняются мужчинам. Почему ты думаешь, что и те, и другие не могут иметь одинаковые права? Ну, а если женщины и окажутся во власти мужчин, что из того? - он сделал многозначительную паузу. - Вчера весь твой отряд, все восемь девушек, были в моей власти. Я мог свернуть вам шеи или перерезать глотки... мог использовать любую для собственной утехи... Но ведь этого не случилось, верно?
Вытерев слезы ладошкой, Вайала прерывисто вздохнула.
- Я-то могу поверить тебе, но больше ты никого не убедишь. Попробуй отправиться в город, и тебя изрешетят стрелами еще в степи... И меня, - тут она снова всхлипнула, - меня тоже убьют, если я пойду с тобой!
- Может, нам удастся договориться? - мягко произнес Блейд.
- Нет! - в голосе Вайалы слышалось отчаяние. - Я не могу привести в город дикого самца... который на самом деле вовсе не дикий... Сестры ни за что не поверят, что есть такие мужчины, как ты! Кто из старших будет меня слушать? - и она разрыдалась.
Продолжать спор не имело смысла. Блейд тяжело вздохнул и, подвинувшись ближе к девушке, положил руку на ее вздрагивающие плечи. На миг Вайала будто бы окоченела; затем пленница поняла, что ей не грозит опасность. Обняв странника за пояс, она доверчиво уткнулась лицом в его грудь. Тело ее было нежным и теплым, и Блейд, желая избежать искушения, уже хотел отодвинуться. Пусть девушка поспит - на следующий день их ожидал трудный и тяжелый путь; он же проведет вечер в размышлениях о будущем.