Аида недоверчиво заглянула внутрь и достала плотный лист приятно шершавой бумаги, исписанный каллиграфическим почерком. Аида вчиталась и удивленно подняла бровь. Ее, Аиду Берк, приглашали на ежегодный литературный фестиваль «Золотой дракон».
Никогда не слышала о таком фестивале. Это розыгрыш?
Это закрытое мероприятие. Только для избранных. Только для тех мастеров слова, кого посчитают достойными.
Она фыркнула.
Спасибо, конечно. Но я адекватно оцениваю свои литературные возможности.
Мы тоже. Поверьте, мы зачитываемся вашими романами. В нашем обществе у вас есть целая армия поклонников. Вы на удивление точно описываете реалии нашей жизни, как будто, действительно, одна из нас. Хотя это не так. А жаль.
Аида чуть заметно скривилась. И такое у нее уже было: пару раз фаны приходили к ней, вот так жес наращенными клыками, в черных плащах, с требованием полюбить их немедленно и сразу.
То есть вы созываете писателей, а потом пьете их кровь? Поэтому про ваш так называемый фестиваль никто не знает?
Влад картинно закатил глаза.
Если б вы знали, как надоели эти штампы. Конечно, нам нужен гемоглобин. Как вам белки, жиры и углеводы. Но мы уже давно не питаемся натуральной пищей, так же, как и вы. Вы ж, простите, если парного молока выпьете, так в больницу, скорей всего, с несварением загремите. Так что за свою кровь можете быть спокойны. Вся останется при вас. И вы реальный претендент на главный приз «Золотого дракона». В денежном эквиваленте примерно миллионов десять.
Рублей?
Обижаете, укорил Влад. Мы не могли бы оскорбить всех такой мизерной суммой.
Аида помолчала, держа конверт перед собой. Какое-то гнусное разводилово. Она уже десять лет в этом варится. Нет никакого «Золотого дракона». Чтоб собратья по перу не знали про такие сказочные призы? Обязательно ходили бы слухи, сплетни. Но, черт возьми! Такая замануха этот фестиваль! Так хочется в это поверить!
А вы поверьте, Влад осторожно взял конверт. Смотрите, вот билеты на самолет. Вылет сегодня, в семь вечера. Вот оплаченный ваучер на трансфер до места, на проживание и питание на все время фестиваля, включая бал-банкет. На бал, кстати, нужно соответствующее платье. И оно вам уже приготовлено. Согласно вашему размеру и вкусовым предпочтениям. Хотите взглянуть? И он ловко вытянул из вороха цветных бумажек снимок.
Аида удивленно взяла в руки фотографию. На ней она сама в потрясающем темно-красном платье с длинным шлейфом стоит на ступеньках старинной лестницы.
Как? Как вы это смогли?
Тут как раз никакого секрета. Просто фотошоп. Но платье настоящее. Ждет вас в гостевой комнате замка.
Замка? Какого замка?
Конечно же, замка Бран, улыбнулся Влад и развернул глянцевый буклет.
Красные крыши и башня замка возвышались над холмом, снисходительно глядя на макушки деревьев и крохотные домики внизу. Мост на каменных опорах вел через ров к воротам, где «Беатрис ждал тот, кого давно ждало ее сердце»
Скрип-скрип, скрип-скрип, раздавалось с детской площадки. На этих качелях пятнадцать лет назад ее качал Димка. Сильно качал, так, что она шлепнулась и разбила губу. Он подошел и поцеловал. Сказал: «У тебя кровь вкусная». А она залепила ему ботинком по голени и убежала. Димка долго ее избегал, а потом и вовсе куда-то делся. Переехал. А она вот до сих пор живет. Слушает каждый день это скрип-скрип, хотя давно надо было тоже переехать и начать новую жизнь, а не вспоминать рыжего мальчишку и не фантазировать, как все могло бы у них получиться.
И что же такого особенного в этом вашем Золотом орле? А, он дает бессмертие! Угадала? Аида поняла, что включается в игру этого ненормального. Да и ладно. Может, фантазию подстегнет, а то совсем беда.
Влад широко раскрыл синие глаза и прижал руку к сердцу.
Вы необычайно проницательны. Можно и бессмертие. Но главное, вы войдете в клуб избранных. Отныне вам открыты все пути, любые возможности. Огромные тиражи. Лучшие издательства. Экранизации. Лучшие режиссеры почтут за честь
Это что секта какая-то? Массоны?
Вот уж нет! Массоны нервно курят в сторонке. Уверяю, вам ничего не грозит. Многие приезжают к нам уже не в первый раз.
Да ладно! Аида громко расхохоталась. Не в первый! И никто не проболтался? Да вы просто плохо знаете эту публику.
Зато я хорошо знаю силу денег и власти. Люди, которым есть, что терять, готовы на многое, чтобы выполнить условия договора.
Договора? Небось, и кровью расписаться заставите?
Далась вам эта кровь! Вся при вас останется, я же говорил. Между прочим, а кого бы вы особенно хотели встретить? Ну, есть же у вас кумир?
Кого? Аида задумалась, но ненадолго.
Ника Дэмиана. Таинственного Дэмиана. Никто не знает, как он выглядит и где живет. Но пишет просто великолепно. Если бы я могла так писать
Дорогая Ида, рад сообщить, что Никобладатель «Золотого дракона» и наш почетный гость. Я вас представлю друг другу.
И снова она вздрогнула. Идой ее называл только Димка и больше никто. Она перебрала бумаги в конверте, вздохнула. Замок, бал, платье Жаль, что никуда она, конечно, не поедет. Эти сумасшедшие косплейщики, или кем там они себя считают, совсем заигрались, вон даже ваучер и билет подделали, да так, что реально похожи на настоящие.
Самые что ни на есть настоящие, шепнул ей Влад в самое ухо, можете проверить. Никакого обмана. Никакого риска.
Аида долго смотрела на бумаги в своих руках. Потом решительно встала.
Спасибо, молодой человек. Кем бы вы ни были, вы сделали мой день. Но мне пора. Читатель ждет новую книгу.
Но почему?! крикнули ей в спину.
Аида повернулась на ходу.
Вы вложили только один билет. Туда.
Влад криво усмехнулся. В два шага догнал ееи сунул в руки конверт.
Возьмите. Хотя бы на память о той возможности, что у вас была, потом развернулся и быстро зашагал по аллее в сторону дороги. Полы черного плаща летели заним крыльями ночной птицы.
* * *
Аида медленно шла к дому. Остановилась у опустевших качелей. Села. Скрип-скрип запели они. «Надо заканчивать с сумеречной зоной. Есть же серьезные авторы, пишут вон про качели, про любовь, настоящую, не выдуманную. Почему я не могу?» Она вынула из кармана телефонтот номер она знала наизустьнабрала.
Нина Петровна, это Аида, помните меня?
Ах, Идочка! Конечно же, помню. Вот надо было тебе вчера позвонить, как раз с Димой быи поговорила. Он тут заезжал комне попрощаться. Он как стал писать, так все куда-то и ездит, и ездит.
Дима пишет книги? Аида замерла на качелях.
Ой, Идочка, конечно же, пишет. Вы же тоже, насколько я знаю, пишете? У меня целая полка ваших книг, Дима мне покупает. Полка ваша и полка его. Аида Берк и Ник Дэмиан. Смешной псевдоним, конечно
Но Аида уже не слушала, она мчалась к дому. Самолет у нее в семь вечера. Она успеет. Она поедет на фестиваль «Золотой дракон» в замке Бран, и пусть ее там съедят, выпьют кровь, вовлекут в секту илиеще куда. Ведь там, в замке, Беатрис ждет тот, кого