Однако за уговор с ведьмой и самому легко на столе в пыточной очутиться! Жизнь палача в этом подземелье не шибко лучше, чем у ведьм, но все-таки лучше.
Завались, грымза! Нашла дуракадушу губить!
Ой, смотри, Каспар: а напарничек твой поверил! Словно не знает, что ведьма по природе своей морочит род людской. А в его чреслах силу разве что сам Король Белет пробудит! Висит там все безнадежно, как в петле удавленный.
Хохот Хольды, перемежаемый хлюпающими звуками и кашлем, загремел под низкими сводами подземелья. Жирная старуха каталась по полу клетки, каждая складка ее дряблого тела трясласьХольда стала похожа на огромное уродливое насекомое.
Душу он бережет!.. Ничего ты не знаешь, дурак, ничего ты не знаешь
Под смех Хольды палачи выволокли очередную ведьму в пыточную. Безумный хохот продолжал звучать прямо в голове Ганса, пока они с Каспаром усаживали смугловатую для местных земель женщину на покрытый шипами «ведьмин стул». Пусть посидит пока Надо еще придумать, что с ней делать.
Старик наполнил кружку и навалил каши в миску. Пыткипытками, а обед по расписанию.
* * *
Последней на сегодня женщине Каспар немного облегчил участь. Пока Ганс не видел, он просто вырывал ей зубы изогнутыми клещами. Старик-то всегда работал иначе. Предпочитал давить каждый зуб, крошить его понемногу.
Правда, благодарности за сомнительное милосердие в глазах бедняжки не наблюдалось. И ей, в отличие от Хольды, было совсем не весело. Как и всем остальным, кого Ганс с Каспаром измучили и покалечили за долгий рабочий день. Или тем, кто слышал из-за стены их крикизная, что уже очень скоро испытает то же самое. Если не хуже.
Ганс оценил работу.
Да-а-а, Либби, сухари тебе больше не грызть! возвестил он, внимательно осматривая окровавленный рот жертвы. Но это ничего, все одно сожгут на рассвете. Малец, волоки ее обратно. А я пока приберусь: начальство вот-вот явится
Предстоящий костер ведьму, кажется, совсем не беспокоил. Она смиренно брела к клетке, чуть пошатываясь и что-то бормочаразобрать слова Каспар не мог и не пытался. Он запер клетку, но не сразу вернулся в пыточную: решил проверить, жива ли получившая сегодня грушу. То, что с ней сделали, вызвало у юноши настоящее отвращение, за которым последовала жалость.
Да и на остальных бы глянуть
Если ведьмы не плачут, то костер здесь точно полагался лишь Хольдепотому что слез были полны глаза каждой, кого Каспар успел осмотреть. Кто-то пытался прожечь палача взглядом, кто-то смотрел с немой мольбой, кто-то быстро отворачивался, но слезывот это было неизменным. Одни плакали от боли, другие от стыда, третьи от страха, некоторыеот сочувствия к тем, кому досталось сильнее. Каспар ощущал вину, хотя, если подумать, виновен был не больше гвоздей, которыми распинали Иисуса. Не работай в подземелье он, этих женщин просто истязал бы кто-то другой. Ничего бы не изменилось, верно?
Но от таких логичных рассуждений совсем не становилось легче. Молодой палач чувствовал себя паршиво.
И тут снаружи послышались непривычные звуки. Дверь на лестницу наконец отворялась! Каспар поспешил в пыточную и обомлел.
В подземелье ворвался яркий свет, хоть и явно не солнечный. Громко звучала музыкапрекрасные звуки многочисленных труб и барабанов. В вечно сыром помещении вдруг стало жарко и сухо.
Человек, вошедший в пыточную, оказался высок ростом, худощав и ослепительно красив лицомпоистине прекрасный юноша, напоминающий также и девушку. Он был облачен в яркие одежды, подобные восточному костюму, а на голове носил изысканную коронуусыпанную крупными камнями всех цветов радуги, сверкающую золотом.
Каспар сразу понял, что уже видел его раньше. И более тоговидел не раз. Он даже мог сказать, как зовут гостя, только ни за что не решился бы произнести это имя.
Ганс вжался в угол, спрятался за дыбу. Его лицо выражало безмолвный ужас. А вошедший красавец заговорилглубоким, бархатистым, благородным голосом.
Каспар, Ганс! Не могу выразить, насколько рад нашей новой встрече. Усердно ли вы трудились все эти долгие дни? Позаботились ли обо всем, что должно?
Ганс ничего не смог из себя выдавить, если только не обделался. А вот Каспар кое-как совладал с языком, в один миг засохшим до состояния наждака.
Да. Мы усердно трудились.
Воистину отрадно слышать это. Пропустите же меня, позвольте взглянуть на постояльцев.
Каспар шагнул в сторону, дав коронованному дорогу. Когда тот уже приблизился к двери комнаты с клетками, Ганс все-таки подал голос из своего угла:
Вы вы вы кто таков?..
Почти равно похожий на юношу и девушку лениво обернулся в его сторону.
Ты не впервые меня об этом спрашиваешь. Аз есмь Пеймон, Великий Король, девятый дух. А теперь не мешай.
Он скрылся во мраке за дверью. А Каспар, уже вспомнивший многое, но не осмысливший почти ничего, поспешил в другую сторонук двери наверх, к лестнице. Он хотел выглянуть наружу, хотел убедиться.
Над подвалом не было никакого здания. Там, снаружи, простиралась бескрайняя пустыня: вдоль горизонта тянулись высокие дюны, а небеса горели огнеми цвета, что переливались в них, никому не были известны на Земле. Перед дюнами выстроилось огромное войско: диковинный легион, десятки тысяч всадников на верблюдах и солдат в изысканных доспехах. Оркестр играл музыку, подавляющую величием своего звучания.
Каспар уже знал, что он видит.
Это был Ад.
Нет никакого подземелья в вольном имперском городе посреди немецких земель. Нет никаких инквизиторов, нанявших старого и юного палачей для работы. Не назначено никакого суда, и не была Хольда единственной ведьмой в застенках. Все они уже побывали на костре. Каждая из них. Они при жизни продали свои души, а вот Ганс и Каспар попали сюда иначе.
Юноша обернулся. Король Пеймон выводил ведьм наружу. Их страшные раны и увечья на глазах исцелялись, даже грязь с кровью исчезали. Ведьмы расцветали, они становились прекрасными и величественными. Хольда шла впереди всех, но она больше не была омерзительной старухой. Она выглядела так, как изображают могучих богинь.
Все вы славно выдержали последнее испытание, вновь заговорил Пеймон. Вы доказали верность тому, кому сам я всецело покорен.
Воистину это так, подтвердила Хольда. Я наблюдала за каждой.
Возблагодарите же наших тружеников, сестры мои. И ступайте за нами, спешите насладиться заслуженным! В сих землях, где властвую я над двумя сотнями легионов, ведьмы никогда не плачут.
Зато Каспар зарыдал. Он пришел в отчаяние. Все стало ему окончательно ясно.
Да, ведьмы приходят в подземелье и уходят из него, чтобы принять почести от одного из королей Ада, чтобы войти в его прекрасную свиту. А вот двое палачей в этом подвале навечно. Кто знает, сколько повторялся цикл, почти все подробности которого Ганс и Каспар каждый раз забывают? Сотни раз? Тысячи? Или гораздо больше?
Сколько лет провели они здесь? Хотя имеет ли это значение, ведь сроквечность или что-то вроде того?
Это Каспар и Ганс были узниками, они несли наказание. Это их унылые страдания от ненавистной работы в отвратительных условиях, от неспособности терпеть друг другабесконечны, а ведьмы всего лишь прошли жестокую, но стоившую того инициацию. Несколько недель мучений ради вечного блаженства.
Каспар схватился руками за лицо, ощупал его, пытаясь изучить подобно тому, как мог бы рассмотреть в зеркало. Он же так молод, он почти подросток, что же настолько ужасное успел совершить при жизни? За какие грехи его низвергли сюда?
За что?! взмолился он, упав на колени перед Великим Королем, девятым духом, верным слугой Люцифера.
На лице Пеймона как будто промелькнуло нечто, очень отдаленно напоминающее смущение и сочувствие. Но он ничего не ответил.
* * *
Утром Каспар открыл глаза и тут же об этом пожалел. Новый день, прежняя тоска лучше бы он вообще не просыпался.
Его комнатка напоминала размерами то ли шкаф, то ли гробтут разве что лечь можно было, а так толком и не развернешься. Разумеется, никакого окна, как и во всем проклятом подвале, где Каспар жил и работал. Вечный мрак, вечная сырость и отвратительные запахи. Ничего хорошего, но дети палачей не выбирают себе профессиюпусть Каспар и успел позабыть лицо своего отца.