Когда она вошла в проем, послышался лязг какого-то механизма, негромкий щелчок и тонкое шипение, словно где-то неподалеку проползла степная гадюка. Не успел Наследник испугаться, что его заманили в ловушку, как стена перед ним раздвинулась, и открылся проход в жилище Хранителя.
Внутри царил полумрак, так что поначалу Наследник ничего не мог разглядеть. Постепенно его глаза привыкли к скудному освещению, и он увидел древнего старца, сидевшего в высоком кресле прямо перед входом. Хранитель был одет в длинную, полностью закрывающую ноги, темную мантию, на которой особенно ярко белела седая борода. Старик был лыс, но лицо его было гладким, как у ребенка. Глаза светились древней мудростью, но губы кривились в сардонической улыбке, совершенно не подходящей для встречи столь редкого гостя.
Позади кресла Хранителя виднелось довольно обширное помещение, сплошь заставленное ящиками, коробками, непонятными аппаратами и механизмами. На столах лежали груды разнообразных деталей и приборов. Окон в комнате не было - свет исходил от нескольких тусклых ламп на потолке и от трех мерцающих экранов.
- Входи. - В третий раз произнес старик и отъехал назад на своем кресле.
Наследник только сейчас разглядел, что кресло двигалось на двух больших колесах, которые старик вращал руками. Юноша был изумлен - он еще не разу не встречал такого средства передвижения, а в прошлый раз, он это точно помнил, Хранитель ходил своими ногами.
Старик по-своему понял удивленный взгляд Наследника:
- Все приходит в негодность, - грустно усмехнулся он, даже самая совершенная техника. Я уже не могу ее починить, а найти запасные детали в развалинах мне не по силам. Электропривод кресла сломался, так что приходится работать руками.
- Ваши ноги...? - Вопросительно пробормотал Наследник.
- Да, больше не ходят! - Отрезал старик. - Но не надо меня жалеть. Ты, я вижу, устал и замерз. Пойдем, я напою тебя чаем.
Наследник пошел следом за креслом Хранителя, который ловко лавировал среди хаотического нагромождения всякого хлама. Наконец, они добрались до стола, на котором стояла кухонная утварь: чашки, ложки, тарелки, консервные банки. Старик покрутил вентиль, набрал в чайник воды и поставил его на электрическую плитку. Наследник глядел на это широко раскрытыми глазами: подобные манипуляции показались ему небывалыми чудесами, но он благоразумно промолчал, понимая, что оказался в доме человека, возможно, последнего из тех, кто помнил, как обращаться с наследием предков.
Когда чайник закипел, Хранитель насыпал в две чашки щепотки зеленоватого порошка и налил кипяток. Потом он взял пластиковую банку и здоровенным тесаком разрубил ее пополам.
- На, ешь! - Протянул он половину Наследнику. - Это сушеное мясо с овощами. До черта консервантов, но срок годности истечет только через семьдесят лет. Они готовили это для полета к соседней звезде... но не успели. Идиоты! Не бойся, жуй смелее, это почти свежатинка, к которой ты привык. Ха-ха-ха...
Смех старика перешел в хриплый кашель. Наследник осторожно взял пальцами сухой шарик и положил его в рот, запил обжигающей ароматной жидкостью. Конечно, это не еда для молодого охотника, но после холодной бессонной ночи даже она показалась верхом блаженства. Наследник запихнул в рот сразу целую горсть шариков и захрустел ими, усердно работая челюстями.
Откашлявшись, старик сделал большой глоток из своей чашки и сказал:
- Конечно, не хорошо прерывать трапезу гостя, но все же, окажи любезность, расскажи, что происходит в мире. Я сгораю от любопытства и нетерпения.
- А что рассказывать-то? - Не понял Наследник. - У нас все хорошо: охота, рыбалка, жеребята...