Незамеченным он стоял между шатрами, и только теперь счел нужным вмешаться.
- Стойте! - В мертвой тишине его дребезжащий голос разнесся сильно и отчетливо. - Остановитесь!
Оружие дрогнуло и опустилось. Люди внезапно осознали, какую ужасную ошибку едва не совершили. Они покаянно опустили головы. И только два человека продолжали яростно пожирать друг друга глазами: Наследник и Опекун, племянник и дядя.
Прихрамывая, Ведун подошел к ним вплотную. Зажигалочка, обвивавшая его правую руку подобно металлическому украшению, подняла свою голову с большими фасеточными глазами и выпустила слабенькую струйку пламени, как бы напоминая о том, что ее хозяин - тоже не последний человек в племени. Левая часть тела Ведуна была поражена сильным ожогом, поэтому он всегда носил глухой халат и сдвинутую на бок широкополую шляпу.
- Вы двое спорите за власть, а пострадает от этого все племя. - Обвиняюще произнес Ведун. - У меня заканчивается Горячая Кровь Земли. Тот из вас, кто привезет мне через три дня Кровь горячее, станет полновластным вождем...
Ведун с хитрой усмешкой посмотрел на ошеломленных его словами дядю с племянником. Потом он обвел взором всех остальных людей:
- Справедливо ли я решил?
После секундной паузы несколько сотен человек ответили хором:
- Справедливо.
Ведун удовлетворенно кивнул головой и достал из-за полы своего халата два скатанных бурдюка. Но бурдюки эти были сделаны не из кожи животных, а из металлизированной ткани. Только она могла выдержать температуру и разъедающую силу Крови Земли. Старик торжественно и несколько театрально продемонстрировал пустые емкости собравшимся, а потом раздал их Наследнику и Опекуну.
- Отправляйтесь немедленно. - Сказал он. - В одиночку. Со своим оружием. Через три дня я должен назвать того, кто привезет саму горячую Кровь Земли.
Произнеся это, Ведун повернулся и медленно поплелся прочь. Опекун, не теряя напрасно времени, на ходу подхватил брошенные кем-то мешки с едой и пришпорил своего скакуна. При нем и так уже были лук, нож, копье и, главное, сабля Хнур, так что старый охотник в любую минуту был готов отправится в путь. Наследник же некоторое время колебался, выбирая между конем и летающей машиной. Наконец, он спрыгнул с седла и погрузил свои веши на переливающийся золотыми узорами аппарат. Летающая машина поднялась над землей и, пролетев над головами людей, исчезла за холмом. Обитатели стойбища, подавленные и потрясенные происшедшими событиями, возвращались к своим делам.
* * *
Хранитель не рассказывал Наследнику, а, может, и сам не знал, что их далекие предки, жившие в больших городах, весь образовывающийся мусор сбрасывали в огромные пустоты в земной коре. Потом мусор заливался особыми химическими реактивами, разжижающими и уплотняющими его. Во времена Наследника химические реакции еще продолжались, так что в разных подземных емкостях перерабатываемые отходы имели разную температуру и степень едкости. Их-то и называли Горячей Кровью Земли.
С трудом добытую с глубины Кровь использовали в медицине для стерилизации и заживления ран, а также и при общении с душами предков, вдыхая пары, вызывающие галлюцинации. Кроме того, Кровью Земли Ведун регулярно промывал и чистил свою Зажигалочку, так что запас этой жидкости был ему, действительно, очень нужен. Свой ожог он получил, добывая Кровь из глубокой шахты. Она внезапно брызнула прямо из стены, разъела одежду и обожгла всю левую половину тела: ухо, руку, тело и ногу. Хорошо еще, что обладая необыкновенными заживляющими качествами, Кровь сама же и залечила причиненный ущерб.
Кстати, много позже, когда процесс разложения мусора полностью прекратился, люди стали называть Кровь Земли "нефтью", искать ее залежи, откачивать и затем перерабатывать.