Означало ли это, что я даже не смогу покинуть дом, пока не накормлю эту ораву? Я пронесся через кухню в маленький коридор, дверь из которого вела наружу. И почти споткнулся о несколько мешков сухого собачьего корма, сложенных штабелями у стены. Подхватив верхний, надорванный и початый, я, внутренне содрогаясь, вышел во двор.
Собаки, как по команде, встали на задние лапы, взмахнув передними в воздухе, словно отдавая честь главнокомандующему. Их было, наверное, не меньше полусотни, и в воздухе явственно витал запах псины, потому что утро выдалось прохладным и росистым.
Я молча наполнил миски, стараясь не поворачиваться спиной к своре, и осторожно удалился в дом. Минут через пятнадцать двор был пуст, только использованные миски напоминали о беспорядке опустошенного праздничного стола после ухода гостей.
Мой маленький друг, со всей своей заботой об этой своре, не пускал ее дальше двора. Но я, я сам, разве не поступал с ним точно так же? И разве это не говорило о том, что мы с ним похожи? Расположив сущее по иерархическим ступеням, мы определили для всего живого только два положениявыше и ниже. Я считал Делюза недостойным входить в дом моей души, а он считал собак недостойными входить в его жилище. Эта стройная система вдруг потрясла меня, уверив, что я стал жертвой мести горбатого колдуна именно за то, что позволил определить его существование на ступень ниже моего. Правда, при таком раскладе мне грозило стать объектом мести собак. И как-то не хотелось проснуться однажды собакой. В лице человека я еще мог что-то изменить, в собачьей шкуре, увы, издох бы через несколько лет, ничего не предприняв.
Да-да, именно предпринять что-товот что было решением моей проблемы. И я решился. Дом Делюза находился на окраине города. И, выйдя за ворота, сразу понялгде нахожусь. Слева торчала водонапорная башня, справаавтозаправка. Тут же проходил автобус, который ехал как раз в мой район. Кое-какие деньги я нашел в шкафу под бельем. Так что необходимость топать несколько километров пешком отпадала.
Доводилось ли вам когда-нибудь проходить мимо дома, в котором провели детство? Смотреть снизу на свой балкон, на котором хозяйничают уже другие люди? И, хотя вы знали каждый уголок своей бывшей квартиры, но уже нельзя было взбежать по лестнице и открыть дверь своим ключом. И не чувствовали ли вы себя в такие моменты обворованными и отодвинутыми в сторону? Хотя сами когда-то и продали эту квартиру, чтобы купить другую?
Моя же ситуация была совсем иной. Но я переживал точно такие чувства, но во много крат сильнее.
Я стоял возле подъездамаленький горбатый человек в мешковатой синей футболке. Закинув голову, смотрел на балкон второго этажа, смутно надеясь увидеть того, кто был теперь мною. Почему так случаетсявор проникает к тебе и берет все, что хочет. Но, когда ты пытаешься вернуть свое, сил не хватает даже на то, чтобы постучать в собственную дверь. Не знаю, сколько времени я простоял так, но за знакомыми оранжевыми занавесками не происходило ни малейшего шевеления. Стоять так можно было долго без видимого результата. Я вступил в мрачное нутро подъезда, содрогаясь от тяжелых предчувствий. И с огромным трудом преодолел три лестничных пролета. Пока не очутился перед знакомой дверью.
Не думаю, что я долго пробыл в оцепенении на площадке, но эти минуты показались вечностью.
Не успела еще доиграть знакомая мелодия электрического звонка, как дверь распахнулась. От неожиданности я подпрыгнул и тут же ощутил резкую боль в поясницетело не желало соответствовать моим порывам. Тяжело дыша, я уставился на башмаки того, кто открыл дверь. Естественно, узнал их, потому что сам выбирал и покупал. Узнал и ноги, обутые в башмаки. В дверном проеме стоял я-он. Он улыбался моими губами, но было в его облике и еще кое-что, чего никогда не имел я. Он сиял. Будь проклято это сияние, ослепившее меня когда-то! В ту минуту я понял, что сияние и было единственной привлекательной чертой его прежнего облика. И именно его он сумел забрать с собой. Как же выглядел я в его теле? Мрачный уродливый тип с нечесаными волосами. Я смог убедиться в этом сразу же, взглянув мимоходом в зеркало, висящее в передней.
Молча мы прошли в комнату, где у меня не хватило духу присесть на диван, на мой собственный диван. Так мы и стояли посреди комнаты. Он, сверкающий юной (моей) красотой, и якраб в синей футболке.
Он заговорил, и сквозь такой знакомый тембр моего голоса я различил свойственную ему вкрадчивость и цветистость.
Ты пришел, ведь, не для того, чтобы молчать?спросил он.Имеющий, что сказать, говорит, имеющий ушислушает. Ты пришел для того, чтобы слушать или для того, чтобы говорить?
Ох!ответил я на эту тираду, и ноги мне отказали. Я неграциозно плюхнулся на диван, совсем забыв о недостатке роста.
Ты немногословен, мой друг?витиевато продолжил он.Что привело тебя ко мне в такой неурочный час? Или ты забыл, что неприлично являться так неожиданно, без звонка?
Делюз явно надо мной глумился, озвучивая мои же привычки и замечания. Сколько же яда таилось в этой душе? Еще час назад я был готов искать виновника путаницы в ком угодно, а теперь сомнений не оставалосьвот он, собственной персоной. Стоит передо мной, довольный своим мерзким опытом. А я не могу выдавить ни слова.
Но почему?только это и вырвалось из моих уст.Почему?
Чудовище, нацепившее мое тело, прошлось по комнате и остановилось возле огромного зеркала. Полюбовалось отражением, повело плечами, и повернулось ко мне с самодовольной улыбкой:
Ты про это? Про мой новый имидж? Он очень удачен, я назову его лучшей своей работой. Согласен?
Я помотал головой, выражая несогласие.
Ты, наверное, хочешь узнать, как мне это удалось,продолжал монолог Делюз.О, это совсем простобог наградил меня.
Какой еще бог?возмутился я, внезапно обретя дар речи.За какие такие заслуги?
За смирение, мой непонятливый друг. За смирение.
Не знаю таких богов, которые награждают одного за счет другого,проворчал я.
Все,последовал немедленный ответ.Ты что же, думаешь, у богов склады для хранения поощрений? Всегда-всегда одному дается то, что отнимается у другого. Опять же, и правильного бога найти нужно. Не такого, который кормит обещаниями, а отвечает на наши просьбы.
Правильного бога?
Но он уже говорил о том, что я могу жить на его пенсию по инвалидности. Что дом дешев, и, что, если я хочу, то могу придумать себе приработок. Но главное, чтобы я не забывал кормить собак завтраком.
Беззащитные они, понимаешь? Хоть раз в день пусть поедят сытно. А я тем временемсделаю тебе имя. Приятно будет по утрам раскрыть газету и увидеть, что тывеликий пейзажист. Тебе ведь все равно, кто прославит твое имя, не так ли? Я даже стану отчислять тебе проценты с каждой проданной картины.
Этот жест великодушия меня просто добил. Но я не знал, что случится уже в следующую минуту. В замке заскрежетал ключ, и на пороге возникла Элеонора. Она радостно, по-щенячьи, кинулась на шею самозванца, а потом только заметила меня. Я поднялся с дивана и протянул ей руку. В ее глазах мелькнул ужас, словно она увидела паука, и руки мне не подала.
Это мой друг,сказал художник.Он зашел на минутку и уже уходит. Ласковым движением он подтолкнул меня к выходу.До свидания, Делюз. Навещай нас, не забывай.
И дверь захлопнулась.
На обратном пути я подсчитал свои активыу меня была пенсия по инвалидности, дом и полсотни собак. Но еще у меня была уйма времени, чтобы все взвесить и на что-то решиться. Я еще не знал, на что, но бездействие означало смерть.
Особенно болезненным ударом оказалось появление Элеоноры. Этот подлец не только носил мою обувь, он еще и спал с моей женщиной. Меня не утешали даже такие доводы, что тело было то же самое, то есть, Элеонора мне как бы и не изменила. Не утешали, а ревность точила все сильнее мое нынешнее больное сердце. Я шел в такт шагам бормотал:
"Ждал я дня из мрачной дали, тщетно ждал, чтоб книги дали
Облегченье от печали по утраченной Линор,
По святой, что там, в Эдеме, ангелы зовут Линор,
Безыменной здесь с тех пор".
Меня не смущало, что Элеонора жива. Она находилась в такой дали, что нечего было и думать о том, как к ней приблизиться. Для меня она оказывалась все равно, что мертвой. Но великие стихи По натолкнули меня на одну мысльпоискать ответы в книгах. Книги в доме Делюза были. Может быть, среди них найдется одна-единственная, которая наведет меня на решение. Возможно, что имел место какой-то ритуал. Вот и нужно выяснить, какой именно.