Два всадника медленно ехали по узкой дороге под моросящим дождём вдоль изб небольшой деревеньки, окруженной со всех сторон обширными олонецкими лесами. Короткий осенний день заканчивался, и в округе быстро смеркалось. Полей здесь не было. Охотничье поселение из полутора десятков семей жило за счёт всевозможной лесной добычи: от ягод и грибов до шкур, идущих зажиточным горожанам на шубы. В деревне было малолюдно лишь несколько женщин показались в окнах и тут же спешно закрыли ставни. Выбежавший из ближайшей избы мальчишка был немедленно схвачен за ворот выскочившей вслед за ним старухой и потащен обратно в дом.
Эй, женщина, погоди! крикнул пожилой женщине спешившийся всадник.
Второй мужчина последовал его примеру и спрыгнул в чавкающую дорожную грязь, звякнув пристегнутыми к поясу пистолетами. Оба приезжих оказались с головы до ног увешаны оружием, а к сёдлам коней были приторочены странного вида кремневые ружья с непонятными трубками, прикрученными поверх длинных, шестигранных стволов.
Чего надобно? старуха впихнула в избу непослушного ребёнка и обернулась к незваным гостям. Вы кто такие?
Я Пётр, а это вот мой брат Фёдор, рослый мужчина, оказавшийся молодым парнем с густой чёрной бородой, ткнул навершием хлыста в бок своего спутника в длинном дорожном плаще с капюшоном, скрывающим почти всё его лицо так, что виднелась только такая же борода как у его спутника.
Беловы мы, сказал второй, названный Фёдором, и отвесил подзатыльника Петру, мстя за тычок хлыстом. Потом многозначительно добавил: Княжеского роду у тебя гости, бабусь. Нам бы переночевать, да в порядок себя привести, а то вон заросли бородищами в пути.
И перекусить было бы неплохо, добавил Пётр и похлопал себя по толстому кожаному кошелю, подстегнутому к узорчатому поясу. Хочешь серебряными рублями, а хочешь бумажными деньгами заплатим.
Серебром оно вернее, ступайте в дом, ворчливо произнесла старуха, оценив продемонстрированный кошель жадным взглядом выцветших глаз.
Эй, Степан, крикнула бабка в приоткрытую дверь. Гости у нас. Лошадей в стойло заведи, да обе лохани приготовь с горячей водой.
Из-за двери тотчас высунулась седая голова сухонького старичка, повертела во все стороны и тут же спряталась. Через миг старик в грязном тулупе уже распахнул двери гостям и бросился выполнять указания хозяйки.
За стол садитесь, ближе к печи, пригласила бабка вошедших в избу путников. Потом недоверчиво спросила: Точно, князья? С виду больше на беглую тать похожи, чем на господ. И ребячитесь как-то несурьезно.
Точно, бабусь, вот те крест! заверил её Фёдор, усаживаясь на лавку, вплотную придвинутую к тёплой печи, с которой на нежданных гостей поглядывал испуганный мальчишка. Старуха прицыкнула на ребёнка и тот немедля забился в тёмный угол, подальше от пытливых глаз чужаков.
И как к вам обращаться, ваше сиятельство или ваша светлость? осведомилась хозяйка, спрятав в подол несколько серебряных монет, выложенных на стол гостем.
Никак. По имени зови, как сказано, Петром да Фёдором. В нашем деле не до чинов, последовал ответ.
В каком деле? с порога спросил вернувшийся муж старухи. Бабка сердито на него посмотрела, и старик замялся, переступая с ноги на ногу.
Двух егерей из уезда ищем, пропали у вас в лесу, Пётр потянулся деревянной вилкой к котелку с дымящейся вареной картошкой, пока его брат усердно резал горячую зайчатину странным на вид клинком. Малец, а ну бегом к нам за стол ужинать. Почуяв аппетитный запах, мальчишка преодолел свой страх перед незнакомцами и спустился с печи, сопровождаемый неодобрительным взглядом старухи.
Зря приехали. Не найдёте вы ни их, ни наших мужиков, с дрожью в голосе произнес дед, тоже подсев за стол к гостям. Старик выставил на стол пузатую бутыль мутного самогона и вздохнул. Сами мы кормильца потеряли в лесу, только ружье разбитое нашли да тряпье кровавое. И других тоже
Других? оборвал его Фёдор. То-то мы смотрим, что из окон на нас одни бабы таращились да детишки.
И других, подтвердил дед, наливая гостям спиртное в деревянные чарки. Семерых мужиков лишились в этом месяце почитай всех охотников в деревне. Егеря уездные искать их в лес отправились. Выстрелы мы слышали, а из лесу никто не вернулся. За егерями уже никто не пошел. Некому. Я да Потап хромой из мужского полу остались, остальное бабы и ребятня, как вы и подметили.
Звери нападают или люди? спросил старика Фёдор.
Оно-то вроде как звери, дед покосился на старуху, словно вопрошая разрешения. А с другой стороны, вроде, как и не звери. Семёновна, соседка, в прилеске зелёный чертовской свет видала, богом клянется.
Это как? опешил Пётр.
Да говори ты им уже, Стёпка, приказала старику бабка. И про Марию, про ведьминское отродье расскажи. Она на нас беду накликала.
То ещё неизвестно, старая! вскипел дед. Она раны охотникам травами и заговорами исцеляла и детишек от болезней лечила. А вы, дуры старые, обереги вокруг ее дома изломали и камень, на котором она порошки целебные толкла, выворотили и в овраг бросили.
Братья с любопытством внимали перепалке хозяев, впитывая каждое сказанное ими слово.
В лес, значит, не ходите теперь? А как мясо добываете? поинтересовался Пётр, подсовывая мальцу очередной кусок зайчатины.
Жизнь дороже, милок. Силки ставим рядом с избами да запасы расходуем. Дичи тут появилось множество, только брать её боязно, снова вздохнул старик. Как бы зиму пережить.
Ну всё, поболтали-поели, идите в баньку, князья, скомандовала хозяйка. А я вам пока рогожи постелю, одному на печи с малым, а второму подле неё. Княжеских полатей нет у нас. Уж не обессудьте.
Пока братья отмывались и скребли ножами свои бороды, старики тихо спорили, доедая остатки ужина. Банились Беловы больше часа, пока вода в лоханях совсем не остыла.
Сведу вас утром к Марии. Лучше неё про наши беды никто не расскажет, заявил дед вмиг помолодевшим после помывки и бритья гостям. Оба брата теперь и впрямь не тянули больше чем на двадцать-двадцать пять годков. Вскоре гости улеглись спать, нарушив тишину в избе молодецким храпом. Погремев в сенях, дед Степан уселся на скамье у окна и долго ещё с интересом разглядывал при тусклом свете догорающей свечи удивительные ружья Беловых, которые он от греха подальше занёс на ночь в избу.
Утро следующего дня было таким же ненастным, как и шесть предыдущих до него. За околицей долго не светлело, а потом и вовсе начали падать первые редкие снежинки. Рассвет с трудом пробивался сквозь одеяло хмурых туч.
Оставив лошадей и часть поклажи, братья двинулись вслед за ковыляющим Степаном в лес, прихватив ружья и солдатские ранцы, доверху набитые стеклянными пузырьками с разноцветной густой жидкостью и прочим добром. Шли молча, почти след в след, по узенькой тропинке, утоптанной почерневшей и прихваченной заморозком травой. Отойдя от деревни в лес на полверсты, компания вышла прямиком на аккуратную двухэтажную избу с ярко окрашенными пурпуром стенами и двускатной тёсаной кровлей. За оконными стеклами весело проглядывали горшки с цветами, а пространство перед домом украшал большой круг, выложенный из разноцветных камней.
Пришли. Эй, Мария, к тебе гости! зычно крикнул дед, осторожно приоткрыв калитку низенького заборчика.
Не похоже на жилище ведьмы, поделился с братом Фёдор. Больно уж чисто и нарядно.
И черепа детские на шестах не торчат, а под ногами гремучие змеи не вьются, передразнил его тон мелодичный и приятный женский голос за спиной путников.
Все трое повернулись разом как по команде. Степан, опираясь на палку, а Пётр и Фёдор с ружьями наперевес, вмиг оказавшимися в их руках одним заученным движением.
Правда оружие Беловы быстро опустили, увидев, что перед ними, подбоченясь, стоит ослепительной красоты рыжеволосая девушка, одетая в длинную песцовую шубу. Очаровательные зелёные глаза ведьмы с любопытством взирали на озадаченных Беловых.
Ну, что благородные господа рты открыли, прошу в дом, снова прозвенел нежный девичий голос. А ты, Степан, иди к жене, да не задерживайся в лесу.