Прости, прошептала она, оглянувшись на окоченевших от страха остальных. Сейчас они были так похожи друг на другастрах объединил всех. Я все испортила.
Это снова происходит, сказала Матильда, касаясь рукой лица.
Алоизий поднялся на ноги, по его щекам струились черные слезы. Он указал на рот и снова застонал.
Это я виновата, хрипло прошептала Поппи.
Ей хотелось подойти к нему и обнять, но она знала, что через несколько мгновений его маска снова начнет отрастать и он уже не будет таким безобидным.
Внезапно стена с призами задрожала. Когда брезент порвался и последние мягкие игрушки упали на пол, по шатру пронесся душераздирающий звук. Обрывки ткани взвились вверх, и за ними открылся тусклый полосатый туннель, который вел обратно на холм, к особняку Ларкспур.
Глава 8
СНАРУЖИ СВЕРКНУЛА МОЛНИЯ, заворчал гром. Крыша дома вспыхнула, оскалившись шипами и шпилями.
Есть там кто? крикнула Азуми. Дэш шикнул на нее.
Поппи подошла к ним. К ее удивлению, Особые последовали за ней, и казалось, тоже дрожали, глядя в темноту.
Это дом, прошептал Дэш. Он хочет, чтобы мы вернулись.
Нет, сказала Азуми. Ларкспур больше ни за что не сможет меня заставить. Я ему не позволю!
Поппи шмыгнула носом:
Сейчас у нас есть задача поважнее.
Дэш широко распахнул глаза:
Важнее, чем убраться подальше от этого дома?
Или узнать, что там снаружи? спросила Азуми. Что-то разорвало брезент.
Алоизий снова застонал, черная слизь все еще текла из его рта.
Теперь Дэш и Азуми знали, что Поппи имела в виду. Если они не поймут, как освободить Особых, их враги вернутсяи будут так близко, как никогда прежде.
Поппи не могла этого допустить.
Мы поможем им, сказала она, вновь роясь в своей сумке. Ее пальцы нащупали маленький смятый предмет, о существовании которого она успела забыть. Раскрыв ладонь, она протянула Алоизию последний вишневый леденец от кашля, который она привезла с собой из города. Глаза мальчика широко распахнулись. Поппи не поняла, то ли он удивлен, то ли маска кролика уже искажает его черты.
Это не совсем сладость, сказала Поппи, но он сладкий. Сайрус никогда к нему не прикасался. Съешь, и тебе станет лучше.
Алоизий неуверенно потянулся к леденцу, взял его и развернул обертку. Он нервно оглянулся на Матильду и Ирвинга, как будто спрашивал разрешения, но они корчились от боли и не обратили на него внимания. Алоизий положил леденц в рот, и его лицо мгновенно изменилось. На щеках появились ямочки, губы растянулись в широкой улыбке. Он открыл роти на этот раз наружу вырвался лишь смех. В палатке подул теплый ветерок, и затем мальчик исчез.
Получилось! воскликнула Поппи.
Ирвинг и Матильда, обнявшись, пытались прятаться. Поппи поняла, как больно им смотреть на страдания друг друга и, будучи узниками Ларкспура, быть не в состоянии ничего с этим сделать на протяжении десятилетий.
Что еще есть у тебя в сумке, Поппи? спросила Азуми.
Не успела Поппи ответить, как новая молния рваной аркой разрезала небо, осветив пять силуэтов на тропинке в нескольких ярдах от палатки. Пластмассовые клоуны. Тот, что стоял в центре, шагнул в круг света, который исходил от лампочек, подвешенных к игровой палатке. Темные надутые губы ярко выделялись на бледном лице.
Азуми задрожала и рухнула в объятия Поппи.
Я не сумасшедшая, прошептала она самой себе.
Дилан! крикнул Дэш. Это ты?
Клоун запрокинул голову и захохотал. А затем разорвал свой костюм цвета индиго, под которым оказались красно-черная футболка Дилана, его шорты и сандалии. Но лицо было другоенос и рот теперь алели точно свежие раны.
Он все время следил за нами? спросила Азуми. Это он пытался прорваться в палатку?
И хотел напугать нас. Дэш кивнул, расправив плечи и глядя прямо на брата. Поппи невольно подумала о том, как в старину вызывали на дуэль.
Но это не Дилан, сказала Поппи. Теперь мы знаем. Это дом. Всегда только дом.
Она оглянулась на Ирвинга и Матильду, которые жались друг к другу в глубине палатки, на их лицах отразился ужас.
А затем они начали меняться.
Кожа как будто плавилась. На головах выросли маленькие пластмассовые ушки. Глазницы потемнели и ввалились. А рты растянулись в отвратительных гримасах, на этот раз обнажив острые белые зубы. Спины синхронно вытянулись, а руки напряглись и задергались.
Нет, нет, нет! проскулила Поппи. Это я виновата. Я ошибалась. Не делай этого с ними!
Азуми схватила Поппи и Дэша за руки и оттащила их от двух оставшихся Особых. Втроем они оказались теперь меж двух огней: призраками сирот в одной с ними палатке и Диланом, который умирал от смеха в нескольких ярдах снаружи, на новой дорожке. А на холме особняк Ларкспур, казалось, бесстрастно наблюдал за ними темными окнами, словно уже заранее знал, как разыграется эта партия.
Ну же, с нажимом сказала Азуми, дергая друзей за руки. Надо бежать.
Куда? спросила Поппи. Нам некуда идти.
Разумеется, есть куда, сказал Дэш, указывая на холм, возвышавшийся за спиной брата и четырьмя неподвижными клоунами. Мы пойдем вперед.
Поппи моргнула:
Но дом
Ирвинг и Матильда вскинули руки и потянулись к ребятам. Поппи обернулась и увидела, что Дилан уже не смеется, а готовится к драке.
Внезапно Дэш и Азуми перепрыгнули через призовую стойку и выбежали из палатки. Пытаясь догнать их, Поппи поскользнулась на траве.
Подождите меня! крикнула она. Но раскаты грома вновь заглушили ее голос. Она почувствовала, как чужие пальцы скользнули вдоль позвоночникаэто вновь обратившиеся в чудовищ Ирвинг и Матильда бросились к ней и попытались схватить ее за футболку. Поппи поднялась на ноги и перебросила сумку за спину.
Впереди Азуми обежала Дилана, который рванулся к Дэшу.
Держитесь вместе! крикнула им Поппи.
Когда его брат прыгнул, Дэш нагнулся и ударил его плечом в живот, от чего Дилан рухнул на землю. Это было жестоко. Поппи охнула.
Азуми метнулась к четырем пластмассовым клоунам, которые стояли у них на пути. Между ними и палатками совсем не оставалось свободного места. Пройти можно было только по центру, где недавно стоял Дилан.
Поппи слышала, как позади хрустит трава под ногами Ирвинга и Матильды. В нескольких футах впереди Дэш пытался подняться, в то время как Дилан, раскинув руки, старался поймать брата. Поппи свернула к ним, схватила Дэша за руку и по инерции помогла ему встать.
Дэш выдохнул «спасибо». И тут же вскрикнул:
Азуми, берегись!
Поппи увидела, как четыре клоуна повернули головы к Азуми, когда она бросилась вперед между ними. А в следующую секунду их руки потянулись к девочке.
Нет! пискнула она, когда клоуны прижали ее к земле.
Не раздумывая, Поппи схватила сумку за ремень и раскрутила ее над головой.
Отойди, Дэш! крикнула она, оттолкнув его в сторону. Поппи развернулась, перехватив выскальзывающий из руки ремень, и тяжелая сумка точно праща описала полукруглую траекторию. И когда сумка врезалась в пластмассовых клоунов, их разбитые тела разлетелись по траве вокруг замершей от удивления Азуми.
Вставай, Азуми, поторопил Дэш. Бежим дальше.
Буквально на ходу он подхватил ее под мышки и помог подняться.
Поппи снова повесила сумку через плечо и бросилась вслед за друзьями.
В палаточной аллее свистел ветер, над головой клубились и сверкали темные тучи. Шпили на особняке, казалось, выросли и утончились точно иглы. Поппи знала, что дом в ярости. Они не должны были выиграть в той игре. И хотя они только что добились успеха с Алоизием и леденцом от кашля, Поппи не могла отделаться от мысли, как близка была она к тому, чтобы освободить всех Особых.
Легкие Поппи болезненно сжимались, а она все бежала прочь от трех призрачных детей, но когда поняла, что дорога, по которой они бегут, ведет прямо к дому, замедлила шаг, вдруг она услышала, как кто-то впереди, за Азуми и Дэшем, зовет ее по имени. Это просто ветер? Или голос у нее в голове?
И тут Поппи увидела. В нескольких ярдах вверх по холму одна из палаток справа от дороги была приоткрыта, и оттуда лился свет.
Сюда! крикнула она Дэшу и Азуми.