«Мистика какая-то! думал он. Камень что-то шепчет, или предупреждает, или защищает Что он такое? Защитный талисман? Но почему выглядит как круглая плоско-выпуклая линза? А где оправа и цепочка? Эмма права. Без вмешательства потусторонних сил здесь не обошлось. Впрочем, это же замечательно! Благодаря изумруду, я неуязвим для врагов, легко смогу противостоять козням недругов и нападкам преследователей. А бессмертие? идея вечной жизни вновь стала будоражить воображение. Камень точно с этим связан. Но как? Предстоит выяснить».
Разбитый, но несломленный, он залез под одеяло мягкой постели, а камень вместе с золотым перстнем поместил на прикроватную тумбочку, и стал заворожено глядеть на талисман. Так и заснул.
Его посетило ночное видение. Как будто в дымке, сквозь туманное марево возникает огромное здание с позолоченным куполом, рядомколоссальная статуя высотой с двенадцатиэтажный дом с высеченной на постаменте надписью: «Нерон Цезарь». Расплывчатые очертания различаются всё явственнее. Вот он внутри здания. Стены и потолки украшены мозаикой. Он входит в круглый пиршественный зал, инкрустированный золотом, перламутром и слоновой костью. Полно народу. Гости в белых тогах с пурпурной полосой, возлежа на ложах-клиниях, едят и пьют, а кушанья и вина им подают слуги. Неумеренное чревоугодие и пьянство! С потолка плавно падают лепестки роз. Фомин догадывается: он в Золотом дворце удовольствий Нерона, о котором много читал. Древний Рим! Пирующие, облокотившись на левую руку, едят и внимают музыке и песне. Полный человек в пурпурной тоге и с золотым венком на голове играет на лире и поет. Это же сам император Нерон! Пение его фальшиво и монотонно, голос визглив и невыразителен.
Фомин идет вдоль стен, мимо освещающих зал бронзовых канделябров, но останавливается как вкопанный. Что это? Канделябр с птичкой, тот самый, что в его домашнем кабинете. Огонек светильника весело пляшет, а в отсвете пламени трепещет позолоченная птичка. Внезапно император прерывает пение, берет в руку круглый зеленый камень и, зажмурив левый глаз, смотрит через него на одного из гостей. Бедолага, пожилой аристократ, от нудного аккомпанемента и тягучего пения задремал. Нерон медленно поднимается. Схватив стеклянный кубок, с силой разбивает его оземь. Все вздрагивают.
Свобода наслаждений и необузданность чувственностиэто и есть обретение счастья! кричит Нерон.
Гости с неодобрением смотрят на нарушившего правила аристократа. Два стражника-преторианца стаскивают старика с клинии и уводят. Император, мило улыбнувшись публике, садится на место и берет лиру. Хочет запеть, но вдруг, поменявшись в лице, откладывает инструмент и, снова взяв зеленый окуляр, глядит сквозь него. Теперь он рассматривает Фомина. «Не может быть! проносится у того в голове. Он меня видит!» Олег волнуется, у него трясутся коленки, мурашки бегут по коже, струйка пота течет со лба. Оглянувшись в поисках убежища, замечает: все присутствующие поворачивают головы в его сторону, но, не понимая, что происходит, с опаской озираются по сторонам, недоуменно шепчутся, пожимают плечами.
Ясно: только Нерон видит Фомина. Император то подносит зеленый камень к глазу, то убирает его, щурится, но вновь через изумруд тщательно вглядывается в новый для него образ. А камень-то в золотой оправе! Фомин это точно видит. Вот оно что! Похоже, камень в золотой оправе позволяет узреть невидимое. Начальник преторианской гвардии в кожаном нагруднике, блестящем шлеме с гребнем и красном плаще, забеспокоившись, спешит туда, где что-то видит Нерон. Ничего не найдя, растерянный глава охраны недоуменно глядит на императора, а тот гневно тычет пальцем в пустое место. Страх накатывает на Фомина, его трясет, им овладевает отчаяние и он просыпается.
Вскочив с кровати, Олег тыльной стороной руки резко смахнул с тумбочки камень с перстнем. Предметы полетели на покрытый ковром пол. Порывисто сев, Олег обхватил голову руками и попытался унять дрожь и волнение. Потрясенный видением, он вдруг осознал, что зеленый талисман обладает сверхъестественной силой.
Хранить изумруд Фомин стал в железной коробке из-под сигар. Охваченный азартом, он задумался о поисках золотой оправы к камню. Как одержимый метался по квартире с навязчивой идеей немедленно обзавестись нужной вещью, но, понимая всю ограниченность своих знаний в области древних реликвий, решил все же воспользоваться опытом и компетенцией Эммы. Как раз через неделю она позвонила и попросила о встрече.
Войдя в квартиру Фомина, Эмма впала в ступор. Зеркало и стёкла серванта разбиты, на стенах пулевые отметины, диван ободранный и весь в дырах. Наконец очнувшись, она произнесла:
Что случилось, Олег Борисович?
Эмма Михайловна, всё в порядке, успокоил её хозяин. Вломились грабители. Вероятно, искали камень и табличку, но я преподал им урок: помогли верный друг пистолет, холодный разум и умелая рука.
Они могли вас убить! ужаснулась женщина. Вы заявили в полицию?
Нет, и не собираюсь. Предпочитаю разобраться со своими проблемами самостоятельно.
Эмма была растеряна:
Думаю, неразумно подвергать свою жизнь опасности.
О, милочка, чувство опасности обостряет инстинкты, избавляет от иллюзий и, как правило, позволяет избежать худшего.
Непредсказуемое всегда таит опасность, тихо сказала она.
Оставим это. Вы закончили дешифровку?
Да, Олег Борисович. Считаю, что благодаря синергетическому подходу достигнут результат достаточно достоверный и статистически оптимальный. Возможно, в будущем придется что-то уточнить.
Она положила распечатанный на принтере лист бумаги перед заказчиком, молча наблюдая за его реакцией.
Царь Шумера Алулим приказал на дощечке писать.
Гуруш калам держит, Гуруш пишет.
Тот, кто будет это читать, знай,
Алулим велик, как небо, как земля велик.
Сияющие боги людей создали по подобию своему,
Люди смертны.
Боги порядок установили,
Назначение людей богам служить.
Бог Энлиль говорит: смертный, высшим силам поклонись,
Жертвоприношение принеси, порядку подчинись,
Кто богов не почитает, будет в пустыне выброшен.
Алулим на небеса взобрался, порядок нарушил,
Боги его наказали, не стал он вечно жить.
Алулим тайну бессмертия людям откроет.
Взойди на каменный гребень,
Подземный лабиринт там есть,
Большой зал там есть,
Трое стражей его охраняют.
Туннель пройди, стражей разбей,
Ключ к бессмертию зеленый камень на пророк возложи,
Заклинание скажи: Царь богов и пресветлый Ану, тебе хвалу воздаю,
Короной небес меня покрой, бессмертием надели.
Тебя свет озарит,
Бог Ану жизнью вечной наделит.
Змея из подземного мира поднялась,
Змею изгони, золото Энлиля возьми.
В процессе чтения выражение лица Фомина менялось от непроницаемого хладнокровия до мечтательной задумчивости. Закончив читать, он поднял на нее глаза:
Блестяще, Эмма! Это именно то, что я ожидал! Достав из ящика стола запаянную в целлофан пачку денег, он положил её перед ней: Полагаю, мы в расчете, но я бы хотел продолжить сотрудничество.
Опять дерзкое ограбление? иронично усмехнулась женщина, убирая деньги в сумку.
Возможно. Смотрите, в тексте говорится о каменном гребне. Где этот объект? Вам, археологу, разве не интересно разгадать загадку? Там есть лабиринт, неведомый зал А что такое пророк?
Ну, пророк в общем смыслеэто человек, способный контактировать со сверхъестественными силами. Он посредник между ними и человечеством.
Фомин ощерился:
А божественные силы?
Пророк может быть истолкователем воли боганачала она.
Нет, нет, перебил ее Олег. В тексте ясно говорится: «зеленый камень на пророк возложи». Пророкчто-то неодушевленное.
Может быть, жертвенный алтарь? Эмма подняла бровь.
Это ближе к истине, но, думаю, что-то иное.
Женщина вдруг прочитала выразительно горящий взгляд собеседника:
Так вы хотите бессмертия?
Фомин встал из кресла, заходил взад-вперед по кабинету:
А кто его не хочет? Да, идея абсурдная, но давайте на минутку представим, что она осуществима. Ее вынашивали лучшие умы человечества, гениальные мыслители вдохновлялись ею на протяжении веков, приверженцы идеи искали рецепт вечной молодости. И пусть речь идёт лишь о бессмертии души, почему бы, обладая желанием и средствами, не попытаться познать тайну премудрости вечного жития?