Поддержка такого непроизводительного меганаселения крупных городов еще сильнее истощила ресурсы Империи. Уничтожались природные богатства целых планет, чтобы прокормить и одеть бесчисленные толпы горожан. Планеты прочесывались в поисках редких украшений, а также животных и артистов, чтобы развлечь толпу. Приток людей в крупные города значительно снизился с выходом указа о стабилизации и подписания обязательств - нетрудно предположить, что послужило одной из причин таких нововведений. Конечно, города уже были переполнены, и их население продолжало расти. На Тереннии, планете, о которой мы рассказываем, обязательства еще не были введены, но ходили слухи, что вскоре о них объявят. Конечно, горожанам закон об обязательстве был не слишком страшен, особенно тем, кто не занимался ремеслом или торговлей. Как всегда, в городе появлялись шайки преступников, которые грабили и убивали, врывались во дворцы и дома богачей, разрушали общественные здания, и, таким образом, несомненно, добивались освобождения от распространившихся на всех горожан обязательств. Следует заметить, что наш, крестьянин не был ничем связан, ибо не имел земли и не арендовал ее. Женщина же не пользовалась свободой, хотя получила ее давно - вместе с изменением социального положения, переходом в новое сословие и приобретением определенного вида занятий.
- Мне пора, - сказал крестьянин.
Теплые, влажные губы женщины прижались к его бедру - такой поцелуй могла бы подарить рабыня своему господину. Крестьянин отпрянул.
- Вернись в постель, - приказал он.
Женщина послушалась, опустилась на колени в ворох простынь, не спуская глаз с крестьянина.
- Ты не похожа на здешних женщин, - заметил он.
- Как это? - спросила она.
- Они тщеславны, холодны, обидчивы, вялы, - перечислил крестьянин. Он считал женщин скучными и не знал, кому они могут понравиться.
- Все они равны, - заметила она.
Крестьянин не стал спорить, даже не совсем понял эти слова. И в самом деле, что значит "быть равными"? Он считал, что в некоторых отношениях женщины превосходят мужчин - несомненно, они гораздо красивее.
- В юридическом смысле, - объяснила женщина, - по закону.
- Как может закон сделать равными совершенно разных людей? - спросил он.
- Не может, - согласилась она.
- Ты не такая, как другие женщины.
- Да, - подтвердила она, - я не похожа на них.
- Интересно, они настоящие женщины?
- Они - женщины, - кивнула она. - Просто они еще спят.
- Спят? - не понял он.
- Они еще не встретились со своими господами, - добавила она.
Крестьянин слушал, не перебивая.
- Каждой рабыне нужен господин, - продолжала она. - Без него она ненастоящая рабыня.
Не понимая этих слов, крестьянин запахнул плащ и подобрал с пола котомку с длинными лямками, приспособленную для того, чтобы носить ее за спиной. Когда он садился на корабль на Вениции, в котомке лежало несколько булок. Сейчас там оставался только последний кусок хлеба.
- Ты с другой планеты, - заметила женщина.
- Откуда ты знаешь? - удивился он.
- Ты брал меня по-другому.
- У меня есть монета, - сказал крестьянин. - Ты и в самом деле не возьмешь ее?
- Оставь ее себе.
Его посох стоял у двери.
- Если тебя спросят, - проговорила женщина вслед, - скажи Бун Тапу, что ты заплатил.
- Но я не платил, - возразил крестьянин.
- Все равно скажи так.
- Я не хочу лгать, - заметил он.
- Должно быть, он уже ушел, - решила женщина. - Я знаю, в это время он как раз уходит.
Конечно, крестьянин когда-нибудь все же покинул бы селение близ фестанга Сим-Гьядини. Он был сильным, гордым и любопытным, его влекли другие миры, а к Вениции каждый месяц подлетали и улетали обратно корабли, завершив свидание с тем, что, по мнению крестьянина, напоминало движущуюся в небе звезду. Корабли походили на пустотелые сосуды, способные летать, подобно птицам, только между планетами.