Затем космический монстр, заключенный в прочнейшую оболочку из бесцветной стеклостали и помещенный на специальный склад для особо опасных радиоактивных и химических материалов, наконец, был подвергнут медленному нагреву. Сотни приборов следили за этим процессом. И люди тоже следили. Керк настоял на присутствии как минимум троих пиррян непосредственно на складе рядом с герметичной прозрачной сферой. От всех видов известных пиррянам опасностей здесь были предусмотрены достаточно мощные устройства. А что касается нестандартной ситуации… Какая автоматика может сработать лучше, чем живой человек, тем более коренной житель Мира Смерти.
Язон снова был вынужден согласиться с Керком: все-таки они имели дело с абсолютно неизвестным объектом, информация о котором отсутствовала в памяти самого большого из компьютеров «Арго». Собственно, строго говоря, информацию эту негде было искать даже во всей галактике.
Керк, Мета и Троу напряженно ждали новых событий и слишком хорошо понимали, что события эти едва ли будут из числа приятных.
Однако ничего не происходило вовсе. Приборы бесстрастно регистрировали плавное изменение температуры, давления, химического состава атмосферы внутри стеклометаллической оболочки. А пресловутый артефакт, лежащий посередине все больше напоминал полугнилое бревно, долго плывшее по реке, потом, наконец, застрявшее в заболоченной заводи и покрывшееся тиной и мхом. Уж не закончится ли вся эта эпопея глупым курьезом?
Язон поймал себя на мысли, что ни он, ни кто другой рядом с ним по-прежнему не испытывают страха, скорее омерзение, брезгливость. И головная боль не накатывала на него больше. Неужели загадочное психоизлучение действительно прекратилось?
Минуты казались часами. Наконец приборы рапортовали об остановке нагрева, так как температура объекта внутри гермооболочки уравнялась с комнатной в помещении склада. Мокрый предмет лежал в большой луже и признаков жизни не подавал.
Первым не выдержал Керк, он даже не то чтобы шагнул или поднял руку, он лишь еле заметно наклонился вперед, навстречу врагу. Врагу ли? Ну, конечно, врагу. Любая неизвестность враждебна. Пирряне не умели и наверно, уже никогда не научатся рассуждать иначе. Да могучий торс Керка развернулся и подался в сторону загадочного физического тела под колпаком. Чуть-чуть, совсем чуть-чуть, но потом, при замедленном прокручивании записи это легкое движение заметили все.
В ту же секунду прогремел взрыв и сразу за ним – выстрел. Или выстрел был раньше и стал причиной взрыва? Никто толком не понял, какой из звуков раздался первым. Тем более, что уже в следующее мгновение заговорили два других пистолета – в руках Троу и Меты. Гермооболочка разлетелась на мелкие осколки, запах горелого пластика и раскаленного металла наполнил склад. И только горстка пепла дымилась на месте уничтоженного артефакта посреди высохшей и лишь по краям еще кипевшей лужи.
Керк лежал на полу, скрючившись, держась рукою за бок, и между пальцев его сочилась кровь.
Глава третья
К счастью, ранение оказалось не тяжелым. В организм Керка не попало ни малейшей частицы чужеродного происхождения. Тонкий эластичный скафандр высшей защиты оказался пробит осколком стеклостали. Точнее, даже не осколком, а аккуратным кругляшом с оплавленными краями – он словно был вырезан мощнейшим лазером изнутри. Весь поединок человека и чудовища занял не больше сотой доли секунды, и чтобы внимательно изучить последовательность событий, пришлось несколько раз просмотреть запись с предельным замедлением – в десять тысяч раз.
Рабочая версия случившегося выглядела примерно так.