Я не Иванко, негромко проворчал мальчик, украдкой вытирая глаза.
Я говорила твоей матери, что имя Ваня мне не нравится. Но она меня не послушала. Убогое имя! бабушка уперла руки в бока, и из-за этого ее фигура стала казаться еще внушительнее.
Мальчик промолчал. Этот разговор повторялся уже не первый раз и переубедить бабу Таню казалось невозможным. Старуха, видимо почувствовав, что обошлась с внуком немного грубо, перевела тему:
У тебя каникулы уже, да? Ты какой класс закончил?
Пятый.
Ну, значит большой уже совсем! Тогда хватит сил и помочь мне по хозяйству, а?
Ваня вяло кивнул и, подхватив свой полупустой рюкзак, нехотя направился ко входу в дом, словно за дверью его ждала пыточная камера.
Весь день прошел в заботах. Баба Таня не давала внуку расслабиться ни на секунду. Мальчик помогал старухе, но практически всегда сталкивался с ее недовольством.
Ну кто ж так картошку чистит! Ты посмотри, как много ты отрезаешь! Ты совсем бестолковый что ли?
Ты почему под кроватью не подмел, лентяй, а?!
Эдак ты мне всю клубнику вырвешь, вместо сорняков! Толку от тебя совсем нет!
Ваня держался из последних сил, но стоило ему вечером упасть без сил на кровать, как слезы сами хлынули из глаз. Все его бросили. Папа ушел от мамы, дедушка пропал в лесу, мама теперь уехала. Осталась только злая бабка, которой вечно все не так.
Мальчику отвели спальное место на втором этаже, где стояла старая тяжелая кровать, скрипевшая от любого движения. Кроме нее и покосившегося стола в комнате больше ничего не было. Баба Таня предпочитала спать на первом этаже, на теплой печке.
Ваня долго лежал в темноте, укутавшись в простынку, и вспоминал дедушку. Если бы он был сейчас жив, то старуха не заставляла бы внука столько работать и уж точно не ворчала бы на него. Дед Коля всегда прикрикивал на супругу, стоило ей заворчать на ребенка. Жаль, теперь никто не мог защитить мальчика, и ему оставалось лишь подчиняться и терпеть.
Всю ночь старый дом не давал Ване нормально спать. Мальчик был типичным городским жителем, привыкшим к идеальной тишине, создаваемой пластиковыми окнами. Здесь же, в деревне, он вздрагивал от любого подозрительного шороха, коих было предостаточно. В щелях завывал ветер, кровать протяжно скрипела, а на чердаке постоянно что-то шуршало и скреблось. Сначала мальчику даже показалось, что такие звуки способен издавать лишь человек. Однако потом он отогнал от себя эти пугающие мысли и предпочел объяснить странный шум деятельностью крыс. Ваня не боялся крыс, но все же не желал случайно с ними встретиться ночью, поэтому он завернулся в простыню с головой и пролежал так до самого утра.
Что-то ты не особенно бодрый, Иванко, бабушка сразу же заметила за завтраком состояние внука.
Плохо спал, мальчик даже не обратил внимания на то, что старуха вновь назвала его другим именем.
Замерз небось?
Нет. Крысы на чердаке всю ночь бегали.
Баба Таня очень странно посмотрела на Ваню, словно он говорил полную ерунду.
У меня в доме крыс не водится.
Да как же не водится? с отчаяние спросил внук, опуская ложку в чай и яростно размешивая сахар. Шуршат там, скребутся. Да так громко, что спать невозможно.
Ты мне тут глупости не говори, сурово сдвинула брови старуха. Это тебе приснилось. Я всех крыс давно извела.
Мальчик не рискнул перечить бабушке и лишь допил чай, а после молча поднялся из-за стола.
Иванко, погодьнеожиданно тихо окликнула его пожилая женщина. Я смотрю, ты совсем уставший. Ежели я тебя к грядкам пущу, то ты ж землянику от осоки не отличишь. Мне такие работнички не нужны. Иди отдохни немножко. До обеда. Погуляй там. А как проснешься и пободрее станешь, то приходи помогать.
Ваню дважды просить не пришлось. У него сразу же появились силы и вернулось радостное настроение, но бабушке он это не показал. Лишь быстрее подхватил шлепанцы и выбежал со двора. Неожиданная милость злобной старухи не казалась ему подозрительной: мальчик собирался с толком потратить отведенное ему на отдых время и покупаться в речке.
Уже во время спуска по песчаной насыпи к берегу Ваня заметил, что насладиться речной прохладой в этот день решил не он один. На мелководье плескалась группа ребят примерно одного возраста с Ваней. Было даже несколько девчонок, которые задорно визжали, когда мальчишки брызгали на них холодной водой. Однако стоило им заметить на берегу смущенного Ваню, размышляющего над тем, как начать знакомство, то над рекой разнесся неприятный визг.
Ааа! Смотрите! Это же внук той страшной бабки!
Точно! Из четвертого дома!
Ведьмин щенок!
Ваня озадаченно застыл на месте, не понимая, почему на него смотрят с таким ужасом.
Бежим, а то он нас убьет!
Смотрите, как зыркает!
Быстрее!
Толпа кричащих на все лады детей выскочила из воды и, опасливо косясь на бледного Ваню, бросилась бежать вдоль берега, постоянно оборачиваясь. Девчонки чуть отстали, подбирая свои шлепанцы и одежду. Ваня поджал губы, приходя в себя, и направился к ним.
Постойте. Что вы такое говорили? Почему я ведьмин щенок? мальчик сделал всего несколько шагов, но девочки тут же завизжали и стали бросать в него вещами. Те, что были постарше, вскочили на ноги и бросились догонять своих друзей, которые уже далеко убежали по берегу. На песке осталась сидеть лишь маленькая девочка лет шести, видимо приходившаяся младшей сестрой кому-то из ребят. Она судорожно пыталась справиться с застежкой на своих сандаликах и постоянно опасливо смотрела в сторону Вани. Как только он шагнул к ней, то малышка закричала:
Не надо! Пожалуйста, не трогай меня! ребенок сразу же сморщил нос и заплакал.
Ваня растерянно выставил перед собой раскрытые ладони. Он не умел ладить с маленькими детьми, а тем более с капризными девчонками.
Не реви ты. Я не буду тебя трогать, мальчик медленно опустился на песок. Видишь, никакого зла я тебе не желаю. Меня Ваня зовут. А тебя как звать?
Девочка для вида еще несколько секунд хныкала, но потом подозрительно посмотрела на неожиданного собеседника и вытерла щеки, размазав по ним слезы.
Катя.
Катя, чего вы все побежали от меня? Я же просто покупаться пришел. А вы сразу обзываться начали, кричать
Потому что ты ведьмин внук!
Никакой я не ведьмин внук! И не щенок! Почему меня так называют?
А ты не знаешь? Ваня отрицательно помотал головой. А ты меня отпустишь, если я расскажу?
Да отпущу, отпущу. Я тебя и не держу, мелкая!
Катя прищурившись окинула мальчика настороженным взглядом, будто решая, стоит ли говорить ему правду или все же попытаться убежать. Но расстегнутые сандалики явно помешали бы ее намерениям.
Мне брат говорит, что в четвертом доме живет злая ведьма, к которой нельзя близко подходить. И смотреть на нее нельзя! А ты ее внук. Поэтому ты ей служишь, и с тобой нельзя дружить!
Чегооо? Ваня ошарашенно взирал на Катю, которая теребила кончик своей светлой косички. Это почему это моя бабушка ведьма?
Так это все знают! Она деда своего в подвале держала, как собаку. А потом убила его. Или на зелья какие-то пустила!.. Это моя мама так говорит
Глупости какие! Мой дедушка в лесу заблудился, и его не смогли найти, уверенно проговорил Ваня. Кто вообще такую ерунду выдумал?
Вся деревня слышала, как в подвале кричал кто-то прошлым летом. А ребят, которые туда лазали посмотреть, ведьма метлой прогоняла!
Ваня нахмурился. Дедушка пропал как раз прошлым летом, когда мальчик впервые не смог приехать в деревню на каникулы. Но все равно история казалась обыкновенной деревенской байкой, которые ребята любили рассказывать по ночам, чтобы заставить девчонок повизжать.
Катя больше ничем не смогла поделиться. Девочка явно была еще слишком мала и просто пересказывала те слова о ведьме, которые слышала от брата и матери.
Домой Ваня вернулся почти сразу же. Он не поверил в жуткую историю, но где-то в глубинах его души осталось неприятное чувство, словно мальчик случайно коснулся какой-то мерзкой тайны.
Иванко, ты уже пришел? позвала с кухни бабушка.
Да.
Быстро как! Обед будет через час, старуха выглянула в коридор и сразу же заметила, что внук выглядит растерянным. Случилось что?