О, ничуть, тут же возразил детектив. Большую часть маршрута мы преодолели на поезде, так что за шестнадцать часов пути успели как следует отдохнуть и выспаться. Честно говоря, я бы сейчас предпочел размять ноги, а не отправляться в мотель. К тому же, я слышал, что этой ночью поисковый отряд, состоящий из волонтеров, собирается выдвигаться в резервацию Пайнс-Крик. Могу ли я присоединиться?
Это было бы весьма кстати, мистер Хантер, без колебаний согласился шериф. Однако планируется не совсем обычная поисковая операция. Мы хотим разбить отряд на отдельные группы и рассредоточить их по центральной части леса, организовав своеобразные наблюдательные посты.
Он на мгновение умолк, шагнул к своему столу и вытащил из-под него большую металлическую коробку, доверху заполненную чем-то, отдаленно напоминающим китайские хлопушки.
Дневные поиски не принесли никаких положительных результатов, о чем вы, вероятно, и сами знаете, продолжил Лонг. Возможно, если оставаться в разных точках чащи какое-то время, а не бесцельно ходить по ней туда-сюда, как мы делали прежде, мы добьемся больших успехов. К тому же, кое-кто из местных пожертвовал нам целый набор сигнальных ракет, которые сложно будет не заметить в полнейшей темноте.
Если Анна Хейз и Эдвард Росс еще живы, задумчиво протянул мужчина в серой шляпе. Это может сработать. Однако, если они давно мертвы, то единственный шанс отыскать их тела это прочесывать лес квадрат за квадратом.
Да, мрачно ответил Томас, снимая с настенного крючка свою куртку. Но я предпочитаю верить в то, что поиски до сих пор не принесли успеха только потому, что эти двое в панике мечутся по чаще, плутая по кругу.
Безусловно, кивнул детектив. Это единственное разумное объяснение тому, что вы все еще не нашли их ни живыми, ни мертвыми. Я скопировал карту резервации перед тем, как сесть в поезд. За такое продолжительное время Анна и Эдвард уже могли бы несколько раз пересечь лес как вдоль, так и поперек. Либо они погибли, и их тела находятся в укромном месте, затрудняя поиски, либо в самом деле просто бесконечно ходят кругами.
Второй вариант нравится мне куда больше.
Шериф жестом попросил присутствующих выйти в коридор, после чего не без усилий оторвал металлическую коробку от пола, перехватив ее одной рукой. Затем он погасил в кабинете свет, вышел в полутемный холл и запер дверь на ключ.
Томас может оказаться прав, подал голос Джон Мастерс. Не знаю, разыскивали ли вы когда-нибудь заблудившихся в лесу, мистер Хантер. Дело в том, что чаще всего люди движутся в подобной местности по окружности. Когда обзор затруднен и вокруг нет отчетливых ориентиров, все время идти прямо и держаться ровной линии без специального снаряжения просто невозможно.
Да, я слыхал о подобном феномене, Хантер задумчиво поскреб подбородок. Некоторые умудрялись кружить в небольших рощицах сутками, хотя выход был всего в нескольких милях.
Томас Лонг быстро пересек крошечную приемную, кивнув на прощание сухой женщине в темно-красном пиджаке, сидящей за высокой секретарской стойкой:
Перенаправляйте все вызовы на телефонный номер моего заместителя, Люси.
Детектив и хозяин мотеля поспешили следом за удаляющимся Лонгом. Когда все трое вынырнули наружу, темные улочки городка уже вовсю колотили крупные капли ледяного ливня. Парковка у полицейского участка утопала в огромных лужах, и в них то и дело проскальзывали мрачные силуэты черных туч, бешено несущихся по грозовому небу.
Махнув шерифу на прощание, Джон Мастерс рванул к потрепанному белому пикапу, скрывающемуся под козырьком запасного выхода.
Я буду ждать вас у въезда в резервацию, прокричал он, на секунду высовывая свое лицо из приоткрытого окна. Поисковая операция начнется к десяти, как мы и условились.
Шериф молча приподнял ладонь вслед удаляющемуся пикапу, а затем повернулся к детективу.
Я прихватил с собой кое-какие вещи, которые могли бы оказаться здесь полезными, произнес Илай Хантер, пытаясь спрятать лицо от пронизывающего ветра под полями своей шляпы. К тому же, в багажнике моей машины есть походный фонарь, палатка для ночевки в лесу и парочка полицейских раций. Кроме всего прочего, мой помощник успел изучить карту резервации. Из нас двоих вполне могла бы получиться отдельная поисковая команда.
Я совсем не уверен в том, что вам стоит бродить по здешним лесам без сопровождения, возразил Томас Лонг, отправляя ящик с сигнальными ракетами в багажник своего авто и набрасывая на голову капюшон. Будет лучше, если вы примкнете к кому-нибудь. По крайней мере, во время первой вылазки.
Что ж, как скажете.
На лице Хантера на мгновение промелькнуло разочарование, однако он не собирался спорить с местным шерифом. Окинув парковку задумчивым взглядом, он внезапно проговорил:
Вы не возражаете, если я составлю вам компанию? Мой помощник последует за нами.
Он кивнул на автомобиль, припаркованный чуть поодаль, который уже едва ли можно было разобрать за сплошной стеной ливня.
Разумеется, ответил шериф, спешно забираясь на водительское сидение, чтобы укрыться от непогоды. Я полагаю, мне стоит о многом вам рассказать, если вы самолично решили взяться за это дело.
Это было бы весьма кстати, согласился Хантер, усаживаясь в машину шерифа и отряхивая шляпу от ледяных капель. Прежде всего, меня интересует один вопрос. Из-за чего у жителей Браун Брик и индейцев из резервации Пайнс-Крик возникла такая откровенная вражда?
Машина медленно тронулась с места, осторожно объезжая выбоины, доверху заполненные мутной водой. Пустынная дорога, ведущая к центральной площади Браун Брик, освещалась уличными фонарями гораздо лучше, чем парковка у здания участка, а потому даже плотная завеса дождя больше не мешала обзору, жадно поглощая сияние передних фар. Зажав педаль газа, Томас Лонг прибавил скорость, и от колес во все стороны тут же полетели полупрозрачные брызги.
Это очень давняя история, мистер Хантер, вздохнул шериф. Когда-то этот городок вырос на месте каменоломни. Позже здесь появился еще и кирпичный завод один из первых в стране. Почти весь город трудился на шахтах, а некоторые специально приезжали в наши края на заработки. Сейчас сложно в это поверить, но в прошлом это место было едва ли не главным во всех Штатах по производству камня и кирпича. Несложно догадаться, почему он в итоге получил именно такое название.
Я не знал этого, детектив обернулся, чтобы убедиться в том, что Кваху едет позади и не отстает от машины шерифа. Что же случилось потом?
В какой-то момент стало понятно, что без железной дороги город больше не сумеет себя кормить, но индейцы из резервации наотрез отказались давать добро на то, чтобы часть путей проходила через их земли. В конечном итоге, железную дорогу все же проложили в обход их территории, вот только драгоценное время было уже упущено. В крупных городах возвели новые предприятия, и поставлять материалы оттуда оказалось гораздо выгоднее, чем тащить из этого захолустья.
Браун Брик остался без своей каменоломни и кирпичного завода?
Да, мистер Хантер. Город в буквальном смысле слова оказался банкротом. Выяснилось, что работать людям больше негде. Семьи, имевшие хоть какие-то накопления, тут же покинули Браун Брик, остальные же были вынуждены влачить жалкое существование. И по сей день наш город, к огромному сожалению, не производит впечатления благонадежного места. Многие здесь все еще живут за чертой бедности.
Но ведь все это дело давно забытых лет, удивленно протянул детектив. Неужели горожане до сих пор точат зуб на индейцев из Пайнс-Крик только потому, что те в свое время помешали им проложить железную дорогу?
Конечно нет, мистер Хантер. Истинная причина этой многовековой вражды кроется в другом.
В чем же?
Авто ощутимо тряхнуло на кочке, неожиданно выскользнувшей из темноты, и Хантеру пришлось спешно схватить рукой свою шляпу, чтобы она не свалилась с его головы.
Все дело в том, что на территории индейских резерваций действуют иные законы. К примеру, коренное население Америки полностью освобождено от уплаты налогов на товары, производимые или реализуемые ими на своей земле. Благодаря этому стоимость пачки сигарет, сделанной в резервации, будет в несколько раз ниже, чем на аналогичный товар, продающийся на территории Соединенных Штатов.