Рин ДилинЗаложники
Пролог
Неоднократно битая дубиной каторжных надсмотрщиков спина нещадно ломила, напоминая о давно заживших ранах. Ноги горели огнём, сжатые новой телячьей кожей сапог, которыми так щедро наградил его местный городской приказчик за знахарство над своей малокровной женой.
Михаил со стоном присел в пыльную траву у дороги напротив кладбища. Он стянул с натёртой ноги сапог и размотал портянку, оценивая размер наливающейся мозоли.
«Надо было лапти дурню надеть, зачем сапоги-то в такую жару натянул? Теперь придётся либо в портянке на одну ногу скакать, народ веселить, либо их вместе с тюком на больном хребте тащить!» мысленно отругал он себя и поискал глазами в жухлой придорожной траве листья подорожника.
Нужного лекарственного растения Михаил не увидел, зато обнаружил метущий дорожную пыль подол чёрной юбки. Он невольно вздрогнул от неожиданности и зло скрипнул зубами:
«Лютариха! Чтоб она провалилась, ведьма старая!»
Сколько себя помнил, она всегда была скрюченной и морщинистой старухой. Столь древней, что никто уже и не помнил ни её имени, ни фамилии. Называли все по прозвищу, доставшемуся ей в наследство то ли от отца, то ли от мужаЛютариха.
Ведьма сморщила своё и без того похожее на печёное яблоко лицо в притворной улыбке:
Что? Утомился, Лохматый?
Михаил недовольно поморщился: Лохматыми звали и деда, и отца, а теперь и его за непослушные вьющиеся и вечно торчащие в разные стороны длинные волосы, перехваченные на затылке шнурком, и седую бороду, опускающуюся до самого пупа.
Кому Лохматый, а тебеМихаил Иванович! зло зыркнул он на ведьму из-под густых бровей.
Она раскаркалась в смехе и махнула на него рукой:
Ох, оставь! Пустое это дело страх на меня своими зенками наводить. Меня твой дед напугать не мог, а ты по сравнению с ним так, сопляк!
Михаил Иванович сердито засопел и промолчал, потому что нечего ему было противопоставить этому. Отец его не захотел перенимать семейное знахарское ремесло и сгинул в трущобах в ближайшем городе от зелёного змия. Такая же судьба ждала и Михаила, стремительно покатившегося по наклонной и загремевшего за пьяную драку на каторгу. И там бы его наверняка убили бы, не вспомни он дедово мастерство. Парня, умеющего словом кровь останавливать, знающего методы врачевания, матёрые каторжники трогать не стали и другим в обиду не давали. В тот момент в голове Михаила всё встало на местосемейное знахарское дело перенимать ему нужно, судьба это его.
Да толку-то? Пока он отсидел свой срок, дед-знахарь помер и напрямую дара внуку передать не смог. Вернулся Михаил в дедов дом к давно остывшей печи.
Восстанавливал знания по крупицам. Одно с мальства запомнил, когда отец его к деду на прокорм привозил, другое по скудным дедовым записям на пожелтевших листочках по слогам вычитывал. Многое к своим сорока пяти годам освоил, многое уметь стал. А всё же недостаточно, чтобы Лютарихе противостоять.
Ты супротив меня, как дитя без креста. А всё туда же, волком смотришь, зубы скалишь, мешать пытаешься, как и вся порода Лохматая твоя. Да только вот клыки-то у тебя, как у слепого волчонка, молочные! Лютариха снова расхохоталась каркающим смехом, повернулась, метнув подолом ему дорожную пыль в глаза и исчезла, будто не было её.
Знахарь невольно схватился за грудь, нащупывая на ней шнурок с деревянным крестиком. И сердце тут же ухнуло внизнет креста! Потерял, пока траву в лесу для снадобий заготавливал.
«Крест слетелне к добру это» мрачно мелькнуло в его голове.
Он стянул второй сапог и потуже перемотал портянки на ногах. Кряхтя поднялся и принялся прилаживать проклятую обувку к тюку с травой. Краем глаза заметил троих нетрезвых молодцов выходящих с кладбища на дорогу. Михаил Иванович, не обращая на них внимания, продолжал возиться с сапогами.
Здоров, колдун! Что, не по ноге приказчиковы сапоги? поравнялись они с ним.
Ну, так отдай их нам, мы их вмиг разносим! поддержал друга второй.
Не пили бы вы, ребятушки, горькую на такой жаре, ответил Михаил Иванович.
А то что? окрысился тут же первый, Намекаешь, что и мы на погосте рядом с нашим друганом окажемся? Не ты ли, колдун, бабе его травки разные продавал, да советы давал, якобы от бутылки отвадить? Признавайся, морда болотная, сжил со свету нашего братишку?!
Да чего с ним разговаривать?! взвизгнул третий, И так ясно, отравил он его своими настоями! Н-на! Получай!
Знахарь даже ничего понять не успел. Свет в его глазах внезапно померк, и он очнулся стоя над собственным бездыханным телом.
«И когда он камень-то подобрать успел?..» недоумённо думал он, разглядывая здоровенный булыжник в руке третьего молодца, которым тот только что проломил ему череп.
Он сам колдун так ему и надобудто не в себе бормотал под нос душегуб.
Так ему и надо! Нечего хороших людей травить! поддержал его дружок и с силой пнул бездыханное тело знахаря.
Парни накинулись на труп как дикие звери, почуявшие кровь и принялись остервенело месить его ногами.
«М-ды, думал Михаил Иванович, безразлично наблюдая за происходящим, Прав был дед, когда говорил, что закончу как отец, в придорожной канаве, если за голову не возьмусь. Вот, пожалуйста, полюбуйтесь, всё именно так и вышло. А сейчас бы взяться, да уже не за что: ребятушки-то на ней живого места не оставили».
Утомившись, парни прекратили бить безответное тело и обыскали его. Но ничего ценного, кроме изрядно раскрошившейся краюхи хлеба за пазухой, не нашли. Прихватив с собой сапоги знахаря, они поспешили скрыться с места преступления.
Но дух Михаила Ивановича недолго оставался в одиночестве. Снова будто из ниоткуда появилась Лютариха.
Ну что, волчонок? Всё? Оттявкался? радостно хихикая, наклонилась она над телом знахаря, А как тебе бесы, которых я в этих молодчиков вселила? Согласись, хороши?
А-а, так это твоих рук дело? Не распознал сразу. Что ж, удивила, так удивила, произнёс Михаил Иванович абсолютно уверенный, что Лютариха его слышит, Всё же, видимо, большой костью я тебе поперёк горла торчал, раз ты так ради меня расстаралась. Вон как всё хорошо придумала. Да только до конца продумать не сумела
Знахарь подошёл к ней вплотную и зашипел ведьме прямо на ухо:
Меня ведь теперь ничего не связывает, ничто остановить не сможет. Грехи, они ведь что? Только для живых придуманы. А мой счёт всё, закончился. Я теперь не успокоюсь, пока тебя, заразу такую, лично в Ад не провожу, да в котёл не посажу. Повсюду за тобой следовать стану. Посмотрим теперь, кикимора болотная, у кого клыки молочные.
Лютариха вытаращила глаза и посерела. Как если б всю краску из её коричневого лица выкачали. Она беззвучно захлопала своим по-жабьи большим ртом, словно ей не хватало воздуха.
Михаил Иванович довольный мысленно хмыкнул:
«Что, обосралась, карга старая? Опростоволосилась, решив, что после моего убийства все твои мучения с Лохматыми закончились?..»
У-уби-или-и-ивнезапно тихо прозвучало из хлопающего рта ведьмы, Уби-и-или У-убили! Колдуна убили! звук стал нарастать и превратился в громкий протяжный бабий вой.
На самом пике Лютариха бросилась к деревне, ковыляя, прихрамывая и смешно подпрыгивая, когда опиралась на свою изогнутую клюку. Ведьма очень быстро скакала вперёд, не переставая громко выть. Нехорошее предчувствие шевельнулось в сознании знахаря:
«Уже что-то удумала, кочерыжка старая!» он кинулся за ней следом.
Ведьма носилась по деревне, стучала клюкой по воротам домов и не переставала вопить:
Убили-и! У-уби-и-ли! Колдуна убили!
Народ стал высыпать на улицу, как горох из стручка. Они с недоумением смотрели на мечущуюся Лютариху. Наконец, ведьма остановилась, и односельчане сгрудились вокруг неё. На шум из своего дома вышел и глава.
Убили колдуна Мишку Лохматого убилисквозь напоказ громкие всхлипы провыла Лютариха, Ой, беда-беда на наши головы Что ж теперь делать-то?
Это уж верно, беда, так беда. Сейчас полицмейстеры набегуттоскливо вздохнул глава, Мишка-то Лохматый каторжником был. Его, небось, за какие-нибудь прошлые тёмные делишки свои же и прихлопнули. А нам теперь морока: приедут, схватят первого попавшегося мужика, отходят по бокам дубинами, признание выбьют, да и отправят на каторгу. Им-то что? Лишь бы дело поскорее закрыть, не будут долго разбираться. А на жён да деток малых даже не посмотрят, осиротят