Хорошо, что идти было недалеко. Метров через сто мостки превратились в мостики, стоящие на утопающих в мутную воду ножках. Выглядела конструкция не новой, но на проверку оказалась достаточно прочной, чтобы идти по ней без опаски. Тянулся мостик совсем недалеко, может, метров десять и выходил на берег. Никакой воды, трясины и гнилитолько земля и трава, а на пригоркестарый одноэтажный дом, окруженный таким же старым забором с раскрытой калиткой. От постоянной сырости дом давно потемнел и стал почти черным. Дверь была закрыта, но не на замоквместо него ее прижимала полуметровая палка, говорящая о том, что хозяев дома нет. Несколько пыльных окон зашторены изнутри серыми занавесками, бывшими, по-видимому, когда-то белыми, а небольшое окно на чердаке забито досками. К одной из стен прислонена невысокая лестница, достающая до верхнего края окна. Шифер на крыше потрескался, а где-то даже порос мхом. Из кирпичной трубы вывалился кусок кирпича и застрял в рядах шифера. В общем, дом был запущен, но при этом еще крепок: не покосился и не просел. Компания с облегчением выскочила на сушу, оставив болото за спиной. По крайней мере, его часть. Маму даже передернуло от облегчения. Отец достал обещанные детям деньги, и те, получив награду, убежали обратно.
Я думал, сказал Артем, отмахиваясь от кружащих вокруг комаров, тут на заборе будут черепа висеть, а над входом веревка с клыками хищных зверей
А сам колдунслепой и хромой старик! послышался голос откуда-то слева, и из-за ели появился улыбающийся мужчина лет пятидесяти или пятидесяти пяти.
Троица уставалась на него. Высокий, крепкий с открытым, даже добрым на вид лицомсовсем не тот образ, который представляли в своих головах отец, мать и Артем. Может, не слепого и хромого, но увидеть они ожидали именно старика, при том мрачного. А этот Мужчина Буквально сиял, являя собою пример жизненной силы. Одет он, правда, был в какую-то странную одежду, чуть не лохмотья. Но это не уменьшало его статности. За спиной у него красовалась берестяная котомка, наполненная какими-то травами, а в руке была длинная деревянная палка, которой, по-видимому, он проверял землю перед собой, когда шел по болотам.
Вы протянул Сергей, не зная, как назвать колдуна.
Колдун, закончил за Сергея фразу мужчина с палкой. Голос его был уверенным и жизнерадостным. Так меня называют. Да, это я. Колдун.
Мужчина улыбнулся широкой улыбкой и подошел к Сергею, остановился около него на секунду, всматриваясь в глаза, и направился к Анне, сделав тоже самое у нее. Последним был Артем, рядом с которым колдун стоял дольше, выглядывая в глазах парня что-то, о чем знал только он сам. Если знал, конечно.
Мммм, наконец, заключил мужчина, поджимая губу. Значит из-за тебя я вернулся из леса так рано Что ж, хорошо.
Он кивнул гостям на дом, приглашая войти, и первым вошел в калитку. Троица стояла чуть не пораскрывав рты. Их выражение лица означало только одно: «Что это было?»
Простите, первым пришел в себя отец. Вы знали, что мы придем?
Конечно, знал, ответил колдун, ловко откидывая ногой подпорку и открывая дверь в дом. Заходите.
Гости переглянулись и пошли вслед за хозяином. Артем задержался на несколько минут, сделал фото и видео на телефон и заскочил вслед за всеми.
Это был обычный деревенский дом. Коридор, на стенах которого висел разный инструмент, а также крупная кухонная утварь. Слева от входа стояли две бочки, поверх которых вместо крышек, прижимая содержимое, стояли кастрюли с водой. Впереди, справа и слева двери. Колдун вошел в левую, за которой оказалась жилая комната. В комнате все просто и понятно, никаких магических артефактов или полок со снадобьями: справа большая русская печь, над головой палати, впереди массивный стол, вокруг которого деревянные скамьи, а рядом на стене рукомойник. Над столом картина «Три богатыря». Пахло вареной картошкой и чем-то еще. Чем-то едва уловимым. Незнакомым, но приятным. Комнату освещал мутный свет, падающий из окон.
Хозяин сел на скамью и предложил тоже сделать гостям. Но те остались стоять.
Обычно я ухожу в лес дня на четыре, объяснял он, зажигая свечу, стоявшую на столе в металлической кружке. Но этой ночью я понял, что ко мне придут гости. Пришлось вернуться. Побыл я в лесу только денек.
«Брехня!» подумал Артем, не скрывая улыбки.
Не брехня, словно читая мысли и не отрывая глаз от свечи, сказал колдун, отчего лицо Артема скривилось в гримасе.
Родители ничего не поняли и только переглянулись.
Обед вам не предлагаю, продолжал колдун. Знаю, что откажетесь все равно. Да, и не за тем вы приехали ко мне.
Да, начал было рассказ отец Артема, но колдун прервал его.
Не ты! хозяин бросил взгляд на парня. Он пусть говорит.
Артем робко выступил из-за спин родителейуже было понятно, что шутить с этим человеком не стоити хотел рассказать про события, что с ним произошли, но колдун прервал и его:
И не сейчас. Я скажу, когда. И скажу, что. А сейчас садитесь.
Парень с родителями, наконец, сели на скамью напротив хозяина дома, пристально смотря на него. Наверное, он сам должен был начать разговор, раз не дает им сказать и слова, но не начинал, а смотрел вместо этого на пламя горящей свечи. Пауза длилась уже несколько минут. Если сначала это молчание и вид огонька казались чем-то таинственным и даже сакральным, то вскоре это начало раздражать.
Так, отец Артема не выдержал, нам рассказать о том, что происходит? О том, зачем мы здесь. Какой путь проделали. Или что там еще нужно
На этот раз колдун не прерывал Сергея. Но и не отвечал. Он продолжал немигающе смотреть на свечу, будто полностью ушел в нее. Будто был загипнотизирован ее танцем. Отец прищурился и слегка придвинулся к колдуну, пытаясь привлечь к себе внимание, но не увидев в нем признаков жизни, произнес:
Он спит что ли?
Ага, с открытыми глазами, съязвил Артем, фотографируя эту картину.
Через секунду колдун «ожил»: выпрямил спину, сжал руки в замок и, не вставая со скамьи, вытянулся вверх. Шумно выдыхая воздух и глядя прямо на Артема, он, как ни в чем не бывало, сказал:
Пойми одну вещь, его недавно еще веселый и жизнерадостный голос стал безразличным и безучастным, даже отрешенным и далеким. К тебе и многим другим приходят демоны. Это, в общем-то, нормально. Это их работа. Они пугают. Причиняют боль. Иногда могут убить. В кого-то вселяются. Тогда те, в ком они сидят, уже живут не свою жизнь, а жизнь этих демонов. Я понимаю тебя, потому что знаю, что с тобой происходит. Мне не нужно ничего рассказывать. Я беседую с этими демонами сам. Как сейчас разговариваю с тобой. Они мне все рассказывают. Про тебя. Про себя. И про многое другое.
Уже после этих слов лица гостей приняли испуганный вид. Только сейчас они задумались над тем, что находятся где-то на краю мира. Вокруг болото. Посреди негодом, в котором одиноко живет колдун. Колдун, который знал, что они придут к нему, и знает, что с ними происходит. И сейчас этот колдун сообщает, что может говорить с демонами. Может, и минуту назад, когда он замер над горящей свечой, тоже общался с ними? Они тоже здесь? В этой комнате? Среди них? И ночной кошмар Артема сейчас рядом с ними? Страх мурашками пробежал по их спинам, отдавая резкими пульсирующими ударами в висках. Пламя свечи затрепетало, будто на него подул ветер. За окном потемнело. Где-то в лесу закричал филин. Из коридора, через не до конца закрытую дверь, потянуло холодным запахом гнили.
Я знаю все, продолжал колдун. Знаю, что с тобой происходит. Знаю, как ты боишься этого.
Все трое, не в силах отвести взгляд, смотрели на него. В горле каждого из них пересохло. Дыхание перехватило. Они не могли пошевелиться и сидели обездвиженные и ошеломленные происходящим.
Я знаю, что он приходит к тебе. И придет снова. И просто так не остановится, пока не заберет тебя с собой. Я знаю. Но главное, глаза колдуна сделались совсем черными, а взгляд был направлен уже, скорее, не на Артема, а через него куда-то дальше. Куда-то, куда невозможно заглянуть обычному человеку. Главное, Артем, я знаю, как с этим справится.
Как? сглотнув, шепотом спросил парень, преодолевая неприятное осознание того, что колдун откуда-то знает не только про демона, но и его имяАртем.